HANAPEPE, Kauai – Ooit het economische centrum van Kauai, was Hanapepe de plaats waar je begin 1900 naartoe ging als je een auto, kleding, juwelen, de nieuwste huishoudelijke apparaten of een kaartje voor koormeisjes in een live-optreden wilde kopen.
Je kon hier aan de drank, een van de weinige plaatsen op Kauai die niet onder streng toezicht van de plantage stond. Er waren bowlingbanen, een speelhal en twee rolschaatsbanen.
Tijdens de kerstdagen zwermden de mensen in dit stadje aan de westkant uit om de straatparade, een feest van snoep en lichtjes, bij te wonen.
Maar het “grootste stadje” van Kauaï, zoals Old Town Hanapepe tot op de dag van vandaag liefkozend wordt genoemd, kreeg het zwaar te verduren. Decennialang leed de stad van bijna 1400 inwoners onder economische tegenslagen en natuurrampen.
Toen kwamen de kunstenaars.
Gelokt door de goedkope huurprijzen heeft een kleine kolonie creatievelingen deze plek van lege, verzakte winkelpuien getransformeerd in een ruig, no-frills kunstenaarscollectief.
Hanapepe is nog steeds niet teruggekeerd naar de welvaart van voor de orkaan, maar het heeft een nieuwe reputatie verworven als bestemming voor souvenirs, handwerk en Kauai-producten, zoals tarochips, ijs, aloha-shirts, zoutwrijven en koahouten kasten.
De renaissance is traag verlopen, het tempo van de meeste dingen in deze roodgestuukte stad.
Maar er is meer verandering op komst. Het oude Aloha Theater – het kostbare stucwerk-gebouw van de stad – staat al bijna 40 jaar leeg. Er zijn langdurige pogingen geweest om het vervallen pand te redden, en nu lijkt een van die pogingen eindelijk van de grond te zijn gekomen.
Onder nieuwe eigenaar wordt het art deco filmpaleis gerenoveerd om de esthetiek van 1936 te behouden, met een plan om het in een economisch levensvatbaar bedrijf te laten veranderen. De visie roept op tot een gemengde ruimte – winkels, een restaurant, een auditorium, een kleine herberg – die belooft om het iconische gebouw te veranderen van een teken van de ineenstorting van de stad tot een voorbode van hoop voor de toekomst.
Als het restauratieproject slaagt, zou het de stad een indrukwekkend nieuw anker kunnen geven. De omvang van het gebouw, de locatie en de sterke verankering in het publieke geheugen zouden het ongetwijfeld tot een van de belangrijkste kenmerken van de stad maken.
“Dit is de stad die blijft weigeren om te sterven,” zei Eve Hands, een scenarioschrijfster die in Wailua woont, een stadje aan de rivier aan de oostkant van Kauai. “Er zijn veel momenten dat ik dacht: ‘Nou, dat zal het einde ervan zijn.’ Tijden dat het er vreselijk, stoffig en krakkemikkig uitziet. Maar dan komen er mensen die het opknappen.”
In Old Town Hanapepe wordt herontwikkeling meestal geboren uit de wens om de gevallen stukken weer in elkaar te zetten. Het is geen gentrificatie die plaatsvindt, maar een terugkeer naar wat er al was.
Maar, zoals op zoveel plaatsen, is er een stille tweestrijd gaande tussen de nieuwkomers met hun frisse ideeën en de oudgedienden die erop staan de dingen te doen zoals ze altijd al werden gedaan.
Sommige winkeliers willen bijvoorbeeld dat de ondernemers van de stad langere, regelmatige openingstijden hanteren om meer bezoekers aan te trekken. Anderen willen graag open wanneer ze maar willen, ook al is het maar een paar uurtjes, twee of drie dagen per week.
Maar er is een ongrijpbare lijm – een gedeeld gevoel van trots op het legendarische verleden van de stad, misschien, of een toewijding aan het veiligstellen van de toekomst – die de inwoners meer op familie dan op buren doet lijken. Er zijn twistpunten, maar een stille gemeenschappelijkheid houdt de mensen bij elkaar.
“Zelfs als we persoonlijke of politieke verschillen hebben, is er deze manier van hier zijn die dat overstijgt,” zei Ed Justus, eigenaar van Talk Story, Kauai’s enige boekhandel.
“Als je iemand met respect behandelt, zullen ze jou met respect behandelen,” legde hij uit. “Dat is heel Hanapepe. En ik denk niet dat ik dat ergens anders heb gevonden.”
Boom Town Goes Bust
In het begin van de 20e eeuw was Hanapepe boordevol winkels en amusement – bars, kerken, autoherstelbedrijven, benzinestations, een postkantoor, een dokterspraktijk en concurrerende saimin winkels.
Hanapepe bloeide nog meer tijdens de Tweede Wereldoorlog toen een toevloed van zeelieden en soldaten op hun trainingsposten aankwamen. De USO-club in het centrum van de stad had een platenspeler en tijdschriften, organiseerde gala’s en vertoonde films.
Gebouwd door Chinese immigranten die de suikerplantages verlieten, was Hanapepe een plaats met een losse moraal en ondernemingsgeest. Het leven werd hier niet gedicteerd door de plantage-eigenaren, zoals bijna overal op dit landelijke eiland dat slechts een enkele hoofdweg heeft.
In Hanapepe kon je drank kopen en een taxidans met een mooi Honolulu meisje. De Filippijnse en Japanse immigranten konden nauwelijks met elkaar communiceren, maar in de poolhal konden ze samen een paar potjes schieten.
Hier kon je op eigen houtje aan de slag. Er was een vrouw die een naaicursus gaf. Er was een man die een taxi had, optrad als goochelaar en een schoenpoetsdienst aanbood. De “Pinda Man” verkocht gekookte noten vanuit een straatkar.
De toon begon te veranderen toen de provincie de Kaumualii Highway omlegde om de stad te omzeilen. Er werd druk uitgeoefend om de winkels en de industrie in Lihue te centraliseren, dat Hanapepe’s aanspraak op de belangrijkste landingsbaan en de grootste haven van het eiland had ontnomen.
Hanapepe sputterde tegen en kreeg te kampen met twee kolossale stormen. De stad hield stand, maar ternauwernood. In 1999 was Joanna Carolan een van de eerste kunstenaars die onroerend goed in Hanapepe kocht. Ze verbouwde de oude biljartzaal tot een keramiekatelier en showroom. Andere kunstenaars volgden haar voorbeeld en kochten onroerend goed op van afwezige verhuurders die stonden te popelen om het op te geven.
In een poging om meer zaken te doen, richtten de kunstenaars hier wat bekend staat als Hanapepe Art Night op. Het wekelijkse evenement op vrijdag heeft zich in meer dan 20 jaar ontwikkeld tot een levendige straatmarkt die honderden inwoners en vakantiegangers in een doolhof van muziek, ambachten en straatvoedsel inpakt.
Art Night heeft een momentum opgebouwd voor de stad om zichzelf te blijven afborstelen. Een half dozijn versleten gebouwen worden nu gerenoveerd, een teken dat eigenaars van onroerend goed nota hebben genomen van de opleving in de richting van herstel.
“Gebouwen die vroeger leegstonden, worden opnieuw aangepast, gerehabiliteerd, hergebruikt, en het is leuk om te zien dat de gaten in de tanden van Hanapepe worden opgevuld,” zei Justus, de eigenaar van de boekhandel.
De kunstnacht heeft de stad gered. Maar sommige inwoners vragen zich af of het succes van het evenement nu ten koste gaat van lokale bedrijven.
Amy-Lauren Lum Won, een kunstenares en galeriehoudster, zei dat de straatmarkt vroeger een zegen was voor haar bedrijf.
Niet meer.
“Ik verkoop niet meer zoveel kunst tijdens de Kunstnacht,” zei ze. “Maar ik krijg wel meer mensen door de deur.”
Die mensen zijn echter meer gericht op wat er op straat gebeurt – slack key gitaar, een ‘awa bar, borden pruttelend hete Thaise rode curry – dan op de schilderijen die aan haar muren te koop zijn.
“Eerlijk gezegd is het een beetje een circus geworden,” zei ze. “Ik vind het persoonlijk niet leuk in welke richting het is gegaan, want vroeger was het een beetje meer een elegant evenement en de mensen kwamen naar beneden voor kunst. Nu is het net alsof de straatverkopers het hebben overgenomen met hun tenten en nu komen de mensen alleen nog maar voor het straatvoedsel. De kunst is een beetje bijzaak geworden.”
Art Night is zichzelf ontgroeid, vindt ook Mark Jeffers, die het non-profit Storybook Theatre voor kinderen runt vanuit een gerestaureerd Chinees restaurant uit 1930.
“We begonnen met een podium en een tent en een geluidsinstallatie en nodigden al onze vrienden uit om muziek te spelen, en alle galeries bleven gewoon open tot 21.00 uur,” zei hij. “En na verloop van tijd groeide dat. En dan ontstaat er een kloof tussen de verkopers en de winkels omdat de verkopers alle zaken van de winkels inpikken. En dan komt de man die zijn auto meebrengt, zijn kofferbak openmaakt en hete dvd’s begint te verkopen. Je weet wel, mensen die geen idee hebben wat de hel culturele ervaringen zijn. ”
Het Roze Paleis herleven
In zijn laatste incarnatie, Aloha Theatre gespecialiseerd in porno. Maar dat is niet hoe mensen zich Hanapepe’s iconische, kauwgomroze filmhuis herinneren.
Met een capaciteit van 675 zitplaatsen was het het grootste theater van het eiland, waar toneelvoorstellingen en speelfilms werden vertoond. Binnen was er een snoepwinkel waar de klanten crackzaad uit reusachtige glazen potten konden scheppen.
Tijdens de plantagedagen was het theater populair onder geïmmigreerde ananas- en suikertelers die zichzelf naar huis konden vervoeren, of bijna, met een kaartje voor een Filippijnse speelfilm of een Japanse samoerai-film.
Toen de baanbrekende surffilm “The Endless Summer” in 1966 uitkwam, was de rij kaartjes tot ver voor de deur van het theater een spektakel op zich.
Het uit staal en beton opgetrokken theater bleef 50 jaar lang een van de culturele centra van het eiland. Het overleefde een brand en verschillende overstromingen, maar niet de komst van de huistelevisie. Het gebouw werd in 1981 gesloten.
Jarenlang was de eigendomskwestie van het theater in de rechtbank verwikkeld. Tegen de tijd dat Lynn Danaher het een paar jaar geleden onder ogen kreeg, had een man in West Palm Beach, Florida, van wie ze zei dat hij het theater van zijn overleden ex-vrouw had geërfd, eindelijk de eigendomstitel in de wacht gesleept.
Maar hij wilde er niets mee te maken hebben, volgens Danaher.
Op dat moment waren de muren van het theater naar binnen aan het instorten. Er groeiden papajabomen op wat er over was van het oude podium, dat was ingestort. De plaats leek nog net bijeengehouden te worden door de verstrengelde wijnstokken die op en neer langs de gevel kropen.
Krakers, vandalen en ratten trokken erin. Dus veroordeelde de provincie het 8.000 vierkante meter grote gebouw en begon boetes op te leggen van $ 100 per dag.
“Dit gebouw is zowel een iconische vertegenwoordiging van Hanapepe geweest als iets dat iedereen echt ontmoedigd had omdat we het gewoon zo lang zagen verslechteren,” zei Judith Page, voorzitter van de Hanapepe Economic Alliance. “We waren echt bang dat het zou verdwijnen.”
Op een dag Danaher, een relatieve nieuwkomer in Hanapepe, ontmoette de eigenaar van het theater op het terrein en stelde de hamvraag: Wat ga je ermee doen? Hij stond onder grote druk omdat het hem alleen al 36.000 dollar per jaar aan boetes kostte om het te bezitten,” legde Danaher uit. “Dus onderhandelde ik met hem om het te kopen en die boetes te erven. En toen onderhandelde ik met de provincie om van de boetes af te komen, waarmee ze instemden zolang ik dat geld aan het project besteedde.”
Danaher kocht het gebouw op Valentijnsdag in 2019. Een maand later had ze een bouwvergunning. De bouw begon in juni.
Danaher zei dat ze $700.000 van haar eigen geld heeft geïnvesteerd om het project te starten. Ze schat dat ze nog eens $1,7 tot $2 miljoen nodig heeft om de rest te financieren. Voor dat doel is ze een vastgoedsyndicaat aan het samenstellen, genaamd Aloha Theatre Hui.
Als de financiering in orde is, zei Danaher dat ze verwacht dat de renovatie 18 maanden tot twee jaar in beslag zal nemen.
“De meeste mensen, toen ik dit ding kocht, dachten dat ik het zou afbreken,” zei Danaher, de dochter van een bouwvakker. “En dat zou wel het laatste zijn wat ik zou doen.”
“Dit is een historisch gebouw en er is veel emotionele binding mee, en dus moeten we het redden.”
De plannen voor het gebouw omvatten een hotel met negen kamers, een restaurant (mogelijk een wijnbar), boetiekjes, een café, een kleine galerie of museum en een verkleind theater met 80 zitplaatsen voor lezingen, documentaires en gastsprekers. Een spa-eigenaar heeft al een intentieverklaring getekend om een deel van de eerste verdieping te huren.
Danaher heeft een ruimte voor ogen die de cultuur van de westkant van Kauaï viert. De inwoonster van Hanapepe wil een atrium bouwen met gedeelten die gewijd zijn aan inheemse planten en belangrijke commerciële flora.
Ze is van plan om lokale kunst en artefacten te laten zien op de muren, die zelf historisch zijn. De originele zoutgecacheerde houten gevelbekleding uit de jaren 1930 is nog grotendeels intact. Het originele Aloha Theatre-bord, het visitekaartje van het gebouw, is al herbouwd door de zoon van de man die het meer dan 80 jaar geleden bouwde.
Volgens Danaher’s berekeningen zou de Aloha Theatre Inn, zoals zij het noemt, ten minste 20 nieuwe banen opleveren. Ze zei dat ze van alle huurders zal eisen dat ze hun werknemers een minimumuurloon van $ 15 betalen.
“Dit zal een echte economische motor voor deze stad zijn,” zei ze.
Danaher is geen onbekende op het gebied van historische restauraties. Haar staat van dienst omvat zeven huizen, waaronder twee op Kauai, en een pakhuis van 25.000 vierkante meter in Friday Harbor, Washington.
Maar ze noemt het Aloha Theatre haar meest ambitieuze project tot nu toe.
Small Town Charm
Tijdens alle veranderingen heeft Old Town Hanapepe zijn charme nooit verloren. Het is nog steeds een slaperig, klein stadje waar je midden op de weg naast een haan of twee kunt zwerven zonder je om het verkeer te bekommeren. Naar de kapper gaan kost 10 dollar. Overhemd en schoenen zijn in elke zaak optioneel.
Het stadje is zelfs zo aandoenlijk dat filmproducenten er een fictieve versie van hebben gecast als decor voor Disney’s geanimeerde avonturenfilm “Lilo & Stitch.”
Voordat hij met pensioen ging bij de door zijn vader opgerichte autoherstelwerkplaats in Hanapepe, zei Steven Kurokawa dat het gebruikelijk was dat zijn klanten een deal sloten voor auto-onderhoud.
Er was een visser die hem versgevangen akule gaf als betaling voor zijn veiligheidsinspectie. Soms gooide hij er wat Hawaiiaans zout bij dat hij met zijn familie verderop had geoogst op de zoutpannen van Hanapepe.
Er waren boeren die appelbananen of kool meebrachten in ruil voor een korting op de autoservice. Soms betaalden ze de rekening volledig en boden ze toch een overvloed aan fruit of groenten aan, puur uit vriendelijkheid.
“Dat is liefde, zo zou je het kunnen noemen,” zei Kurokawa, die op deze uitwisselingen wijst als een voorbeeld van wat Hanapepe zo bijzonder maakt.
Hij pauzeerde even om het juiste woord te vinden.
“Nou, een soort ruilhandel,” corrigeerde hij. “Dat is wat ik leuk vind – de nabijheid. Iedereen kent elkaar. Ik weet niet of je dat in Honolulu zult vinden.”