Harry Harlow’s empirische werk met primaten wordt nu beschouwd als een “klassieker” in de gedragswetenschap, en revolutioneerde ons begrip van de rol die sociale relaties spelen in de vroege ontwikkeling. In de jaren ’50 en ’60 werd het psychologisch onderzoek in de Verenigde Staten gedomineerd door behavioristen en psychoanalytici, die de opvatting huldigden dat baby’s gehecht raakten aan hun moeders omdat zij voedsel gaven. Harlow en andere sociale en cognitieve psychologen betoogden dat dit perspectief het belang over het hoofd zag van troost, kameraadschap en liefde bij het bevorderen van een gezonde ontwikkeling.
Gebruik makend van methoden van isolatie en ontbering van de moeder, toonde Harlow de invloed aan van contactueel comfort op de ontwikkeling van primaten. Zuigelingen van resusapen werden bij hun moeders weggehaald en opgevoed in een laboratoriumomgeving, waarbij sommige zuigelingen in aparte kooien werden geplaatst, weg van soortgenoten. In sociaal isolement vertoonden de apen gestoord gedrag, staarden ze wezenloos voor zich uit, draaiden ze rondjes om hun kooi en deden ze aan zelfverminking. Toen de geïsoleerde baby’s weer in de groep werden geïntroduceerd, wisten ze niet goed hoe ze met elkaar moesten omgaan – velen bleven afgezonderd van de groep, en sommigen stierven zelfs nadat ze weigerden te eten.
Zelfs zonder volledige isolatie, ontwikkelden de baby-apen die zonder moeder werden grootgebracht sociale tekortkomingen, vertoonden teruggetrokken neigingen en klampten zich vast aan hun stoffen luiers. Harlow was geïnteresseerd in de gehechtheid van de baby’s aan de stoffen luiers, speculerend dat het zachte materiaal het comfort van de aanraking van een moeder zou kunnen simuleren. Op basis van deze observatie ontwierp Harlow zijn nu beroemde surrogaatmoeder-experiment.
In deze studie nam Harlow zuigeling-apen weg bij hun biologische moeders en gaf hen twee levenloze surrogaatmoeders: een was een eenvoudige constructie van draad en hout, en de tweede was bedekt met schuimrubber en zachte badstof. De baby’s werden toegewezen aan één van de twee condities. In de eerste had de draadmoeder een melkfles en de stoffen moeder niet; in de tweede had de stoffen moeder het voedsel en de draadmoeder had er geen.
In beide condities vond Harlow dat de zuigende apen aanzienlijk meer tijd doorbrachten met de badstoffen moeder dan ze deden met de draadmoeder. Wanneer alleen de draadmoeder voedsel had, kwamen de baby’s naar de draadmoeder om te voeden en keerden onmiddellijk terug om zich vast te klampen aan de doek surrogaat.
Harlow’s werk toonde aan dat zuigelingen zich ook tot levenloze surrogaatmoeders wendden voor troost wanneer ze werden geconfronteerd met nieuwe en enge situaties. Wanneer ze in een nieuwe omgeving met een surrogaatmoeder werden geplaatst, verkenden de zuigelingen het gebied, renden terug naar de surrogaatmoeder wanneer ze schrokken, en waagden zich dan opnieuw op verkenning. Zonder een surrogaatmoeder waren de baby’s verlamd van angst, ineengedoken in een balletje duimzuigend. Als een alarmerend lawaai makend speeltje in de kooi werd geplaatst, zou een zuigeling met een surrogaatmoeder aanwezig het speeltje verkennen en aanvallen; zonder een surrogaatmoeder, zou de zuigeling ineenkrimpen van angst.
Tezamen leverden deze studies baanbrekend empirisch bewijs voor het primaat van de ouder-kind gehechtheidsrelatie en het belang van maternale aanraking in de ontwikkeling van zuigelingen. Meer dan 70 jaar later, blijven Harlow’s ontdekkingen het wetenschappelijk begrip van de fundamentele bouwstenen van menselijk gedrag informeren.
Harlow H.F., Dodsworth R.O., & Harlow M.K. (1965). Totale sociale isolatie bij apen. Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappen van de Verenigde Staten van Amerika. Retrieved from https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). Onderwijs in omstreden klassiekers. De Vereniging voor Psychologische Wetenschappen. Opgehaald van https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics