Kaart van het Abbasidisch Kalifaat en zijn provincies, ca. 788
Hārūn werd kalief in 786, toen hij begin twintig was. In die tijd was hij lang, knap en slank maar sterk gebouwd, met golvend haar en een olijfkleurige huid. Op de dag van zijn toetreding werd zijn zoon al-Ma’mun geboren, en enige tijd later al-Amin; laatstgenoemde was de zoon van Zubaida, een kleindochter van al-Mansur (stichter van de stad Bagdad); hij had dus voorrang op eerstgenoemde, wiens moeder een Perzische was. Bij zijn aantreden leidde Haroen het vrijdagsgebed in de Grote Moskee van Bagdad en zat daarna in het openbaar terwijl zowel ambtenaren als leken in de rij stonden om trouw te zweren en hun blijdschap te betuigen over zijn benoeming tot Amir al-Mu’minin. Hij begon zijn bewind met de benoeming van zeer bekwame ministers, die het werk van de regering zo goed uitvoerden dat zij de toestand van het volk sterk verbeterden. Haroen had grote bewondering voor de oude Perzische koning Darius. Tot op zekere hoogte probeerde Harun zijn heerschappij te imiteren.
Onder Hārūn al-Rashīd’s heerschappij bloeide Bagdad op tot de meest schitterende stad van zijn tijd. Door vele heersers aan de kalief betaalde eerbetonen financierden de architectuur, de kunsten en de luxe aan het hof.
In 796 verplaatste Hārūn het gehele hof naar Raqqa aan het midden van de Eufraat, waar hij 12 jaar verbleef, het grootste deel van zijn regeerperiode. Hij benoemde de Hanafi-jurist Muhammad al-Shaybani tot qadi (rechter), maar ontsloeg hem in 803. Hij bezocht Bagdad slechts één keer. Verschillende redenen kunnen de beslissing om naar Raqqa te verhuizen hebben beïnvloed: de nabijheid van de Byzantijnse grens, de uitstekende communicatielijnen via de Eufraat naar Bagdad en via de Balikh-rivier naar het noorden en via Palmyra naar Damascus, rijke landbouwgrond, en het strategische voordeel ten opzichte van een eventuele opstand die in Syrië en het midden van het Eufraat-gebied zou kunnen ontstaan. Abu al-Faraj al-Isfahani geeft in zijn bloemlezing van gedichten een beeld van het schitterende leven aan zijn hof. In Raqqa beheersten de Barmakiden het lot van het rijk, en de beide erfgenamen, al-Amin en al-Ma’mun, groeiden er op. Op een zeker moment verhuisde het koninklijk hof weer naar Al-Rayy, de hoofdstad van Khorasan, waar de beroemde filoloog en leider van de Kufaanse school, Al-Kisa’i, de kalief vergezelde met zijn gevolg. Toen al-Kisa’i ziek werd terwijl hij in Al-Rayy verbleef, werd hij naar verluidt dagelijks door Haroen bezocht. Het schijnt dat al-Shaybani en al-Kisa’i daar beiden op dezelfde dag stierven in 804. Harun wordt geciteerd als zeggend: “Vandaag zijn Wet en Taal gestorven”.
Voor het bestuur van het hele rijk viel hij terug op zijn mentor en oude metgezel Yahya bin Khalid bin Barmak. Rashid benoemde hem tot zijn vizier met volledige uitvoerende bevoegdheden, en zeventien jaar lang dienden Yahya en zijn zonen Rashid trouw in elke opdracht die hij hen toevertrouwde.
Harun maakte meerdere pelgrimstochten naar Mekka per kameel (1.750 mijl van Bagdad), o.a. in 793, 795, 797, 802 en voor het laatst in 803. Tabari besluit zijn verslag van Haruns bewind met deze woorden: “Er is gezegd dat toen Haroen ar-Rasjid stierf, er negenhonderd miljoen dirham in de schatkist van de staat was.”
Volgens het sjiitische geloof heeft Haroen Musa ibn Ja’far, de 7e Imam, in Bagdad gevangengezet en vergiftigd.
Onder al-Rashid had elke stad zijn eigen ordehandhavers, die naast het handhaven van de orde ook de openbare markten moesten controleren om er bijvoorbeeld zeker van te zijn dat de juiste schalen en maten werden gebruikt; de betaling van schulden afdwingen; en illegale activiteiten zoals gokken, woeker en de verkoop van alcohol de kop indrukken.
AdviseursEdit
Een zilveren dirham geslagen in Madinat al-Salam (Bagdad) in 170 AH (786 CE). Op de keerzijde staat in de binnenste marge de volgende inscriptie: “In opdracht van de slaaf van God, Haroen, Bevelhebber der Gelovigen”
Hārūn werd in het bestuur van het rijk tot haar dood in 789 beïnvloed door de wil van zijn ongelooflijk machtige moeder. Zijn vizier (opperminister) Yahya de Barmakid, Yahya’s zonen (vooral Ja’far ibn Yahya), en andere Barmakiden beheersten over het algemeen het bestuur. De positie van de Perzen aan het hof van de Abbasidische kaliphal bereikte zijn hoogtepunt tijdens de regering van al-Rashid.
De Barmakiden waren een Perzische familie (uit Balkh) die terugging op de Barmak, een erfelijke boeddhistische priester van Nava Vihara, die zich na de islamitische verovering van Balkh bekeerde en onder al-Mahdi zeer machtig werd. Yahya had Hārūn geholpen om het kalifaat te verkrijgen, en hij en zijn zonen stonden in hoge gunst tot 798, toen de kalief hen in de gevangenis gooide en hun land in beslag nam. Muhammad ibn Jarir al-Tabari dateert deze gebeurtenis in 803 en noemt er verschillende redenen voor: Yahya’s binnentreden in de aanwezigheid van de kalief zonder toestemming; Yahya’s oppositie tegen Muhammad ibn al Layth, die later in de gunst van Harun kwam; en Ja’far’s vrijlating van Yahya ibn Abdallah ibn Hasan, die Harun gevangen had gezet.
De val van de Barmakiden is veel waarschijnlijker te wijten aan hun gedrag op een manier die Harun respectloos vond (zoals het onaangekondigd binnentreden in zijn hof) en het nemen van beslissingen in staatszaken zonder hem eerst te raadplegen. Al-Fadl ibn al-Rabi volgde Yahya de Barmakid op als Haruns belangrijkste minister.
DiplomatieEdit
Harun al-Rashid ontvangt een delegatie die door Karel de Grote aan zijn hof in Bagdad was gestuurd. Schilderij uit 1864 van Julius Köckert.
Zowel Einhard als Notker de Stammer verwijzen naar de gezanten die tussen het hof van Harun en dat van Karel de Grote reisden, minnelijke besprekingen voerden over de toegang van christenen tot het Heilige Land en de uitwisseling van geschenken. Notker vermeldt dat Karel de Grote aan Haroen Spaanse paarden, kleurrijke Friese mantels en indrukwekkende jachthonden stuurde. In 802 stuurde Harun Karel de Grote een geschenk bestaande uit zijde, koperen kandelaars, parfum, balsem, ivoren schaakstukken, een kolossale tent met veelkleurige gordijnen, een olifant genaamd Abul-Abbas, en een waterklok die de uren aangaf door bronzen ballen in een schaal te laten vallen, terwijl mechanische ridders – voor elk uur één – tevoorschijn kwamen uit deurtjes die zich achter hen sloten. De geschenken waren ongekend in West-Europa en hebben wellicht de Karolingische kunst beïnvloed.
Toen de Byzantijnse keizerin Irene in 802 werd afgezet, werd Nikephoros I keizer en weigerde Haroen hulde te betalen, met de opmerking dat Irene de hulde al die tijd had moeten ontvangen. Het nieuws hierover maakte Haroen woedend, en hij schreef een boodschap op de achterkant van de brief van de Romeinse keizer met de tekst “In de naam van God de meest barmhartige, Van Amir al-Mu’minin Haroen ar-Rasjid, bevelhebber van de gelovigen, aan Nikeforos, hond van de Romeinen. Gij zult niet horen, gij zult mijn antwoord aanschouwen”. Na veldtochten in Klein-Azië werd Nikephoros gedwongen een verdrag te sluiten, met vernederende voorwaarden.
Wanneer diplomaten en boodschappers Haroen in zijn paleis bezochten, werd hij afgeschermd achter een gordijn. Geen bezoeker of indiener van een verzoekschrift mocht als eerste spreken, onderbreken of zich verzetten tegen de kalief. Van hen werd verwacht dat zij hun onverdeelde aandacht gaven aan de kalief en hun antwoorden zorgvuldig berekenden.
OpstandenEdit
Door de Duizend-en-één-nacht verhalen werd Harun al-Rashid een legendarische figuur die zijn ware historische persoonlijkheid versluierde. In feite was zijn heerschappij de aanzet tot de politieke desintegratie van het Abbasiedenkalifaat. Syrië werd bewoond door stammen met Umayyad sympathieën en bleef de bittere vijand van de Abbasiden, terwijl Egypte getuige was van opstanden tegen de Abbasiden als gevolg van wanbestuur en willekeurige belastingen. De Umayyaden hadden zich in 755 in Spanje gevestigd, de Idrisiden in 788 in Marokko, en de Aghlabiden in Ifriqiya (het huidige Tunesië) in 800. Bovendien brak er onrust uit in Jemen, en kwamen de Kharijieten in opstand in Daylam, Kerman, Fars en Sistan. Ook in Khorasan braken opstanden uit, en al-Rashid voerde vele veldtochten tegen de Byzantijnen.
Al-Rashid benoemde Ali bin Isa bin Mahan tot gouverneur van Khorasan, die trachtte de prinsen en stamhoofden van de regio tot bedaren te brengen, en hun opnieuw het volledige gezag van de centrale regering op te leggen. Dit nieuwe beleid stuitte op hevig verzet en lokte talrijke opstanden in de regio uit.