Toen Harry Styles in 2010 met One Direction door drong tot de finale van X Factor, had hij zijn ogen gericht op de prijs – en ook op de levendige presentatrice van de zustershow, The Xtra Factor.
Die presentatrice was Caroline Flack en Harry koesterde al maanden een enorme crush op haar voordat hij zich zelfs inschreef voor de zangwedstrijd.
Hij beschreef Caroline als ‘prachtig’ en toonde blijkbaar zijn toewijding met flirterige teksten en berichten op Twitter.
In augustus 2011 vertelde hij de officiële X Factor website: “Als Caroline Flack dit leest, zeg dan ‘Hi’ van mij. Ze is prachtig!”
De smoorverliefde zanger liet zijn vriend Tim Dean – een producer van Xtra Factor – zelfs tweets naar Caroline sturen om haar over te halen met hem uit te gaan.
Naar verluidt kwam Harry’s droom eindelijk uit toen hij op een X Factor-feest in het W Hotel in Londen in oktober schoon schip maakte tegen Caroline over zijn gevoelens.
Met een veer in zijn stap en Caroline aan zijn arm, nam Harry, 26, liefkozend naar sociale media om te gushen: “Soms gebeuren er dingen en krijg je plotseling een hele nieuwe kijk op het leven.”
Het werd al snel serieus en Harry nam Caroline mee naar Holmes Chapel om zijn moeder Anne Twist te ontmoeten – die een grote fan was. Ondertussen ontmoette hij naar verluidt de familie Flack, die hun relatie volledig goedkeurde.
Carolines tweelingzus Jody werd zelfs gezien toen ze Harry afzette op King’s Cross station, zodat hij de trein kon nemen naar een optreden in Sheffield.
Maar toen Caroline vlak voor Kerstmis de boel kennelijk liet bekoelen, zou Harry er kapot van zijn.
“He loves spending time with her – he’s fallen for her really hard. Hij zag haar al maanden zitten voordat ze bij elkaar kwamen en nu is hij veranderd in een echte romanticus,” vertelde een van zijn vrienden aan het tijdschrift Now.
“Ze is zijn eerste grote relatie.”
Het stel kwam in januari 2012 weer bij elkaar en toen Caroline onder vuur kwam te liggen van Harry’s fervente fans, sloeg hij terug op Twitter.
“Mensen moeten beter nadenken voordat ze dingen tweeten. Nooit uitleggen, nooit klagen,” schreef hij.
En toen Caroline boos werd, onthulde ze hoe Harry haar vertelde: “Luister niet naar Twitter.”
Ze voegde eraan toe: “Hij werd de volwassene op dat moment.”
Harry glunderde dat ze ‘echt gelukkig waren samen’, maar hun drie maanden durende fling kwam tot een einde met wederzijds goedvinden weken later in de aanloop naar One Direction’s eerste tournee door de Verenigde Staten.
In die tijd vertelde een bron aan The Mirror: “Harry is realistisch over de hele zaak.”
“Hij gaat over een paar dagen naar Amerika en hij wil zich volledig kunnen inzetten om van de band een succes te maken in de States.
“Ze zullen terug zijn voor de Britten, maar al met al zullen ze twee maanden weg zijn.”
De bron voegde eraan toe: “Caroline nam vrienden in vertrouwen over de breuk en bevestigde dat het over is. Ze is overstuur, maar ze zijn nog steeds op goede voet.”
En terwijl de Directioners opnieuw op de bandwagon sprongen en beweerden dat Harry degene was die de stekker eruit trok, verdedigde hij de tv-ster in een ridderlijke post.
“Weet alsjeblieft dat ik Caroline niet heb ‘gedumpt’. Dit was een wederzijdse beslissing,” raasde hij, teder toevoegend: “Ze is een van de aardigste, liefste mensen die ik ken. Respecteer dat alsjeblieft.”
Mettertijd, in de dagen na Caroline’s tragische zelfmoord op 15 februari van dit jaar, werd het internet overspoeld met emotionele eerbetonen van door verdriet gebroken co-sterren en beroemdheden.
Maar Harry zweeg, en koos in plaats daarvan om zijn verdriet te uiten voor de ex die hij zo beschermend was met een krachtige boodschap tijdens de BRIT Awards.
In plaats van een verklaring af te leggen, droeg Harry een enkel zwart lint als teken van herdenking of rouw om Caroline, die 40 jaar was toen ze stierf.
Hij trad later op met een badge bij zijn hart waarop stond ‘behandel mensen met vriendelijkheid’ – een boodschap die Caroline zelf afgelopen december had gedeeld.
En Harry’s ontredderde moeder Anne Twist – van wie wordt gezegd dat ze close was met Caroline – deelde een aangrijpend gedicht opgedragen aan de voormalige liefde van haar zoon.
“Hoe eenzaam moet je je voelen, om te denken dat dit moet gebeuren, om te voelen dat er geen liefde is om je er doorheen te helpen,” begon het gedicht.
“Hoe moet je hart pijn doen, Om je zo helemaal alleen te voelen, Het publieke gezicht; het privé gezicht Beide kwetsbaar.
“Het masker dat we allemaal dragen, Buiten waar luchten open zijn, In het zicht van anderen ogen, Meningen woorden en wreedheid.”
“Ongemaskerd en alleen, Zwart gat omringt, Geen schouder of hart, Genoeg om de pijn weg te nemen.”
Caroline overleed een dag nadat ze had vernomen dat ze terecht zou moeten staan omdat ze vriendje Lewis Burton zou hebben mishandeld tijdens een nachtelijk incident – beweringen die ze ontkende.
Carolines familie gaf later een van haar ongepubliceerde Instagram-berichten vrij waarin ze ontkende een ‘huiselijk mishandelaar’ te zijn en onthulde dat ze had geworsteld met haar geestelijke gezondheid.
“Ik heb altijd de verantwoordelijkheid genomen voor wat er die nacht is gebeurd. Zelfs in die nacht. Maar de waarheid is… Het was een ongeluk,” schreef Caroline.
“Ik heb al heel lang een soort van emotionele inzinking.
“Maar ik ben GEEN huiselijk geweldpleger. We hadden ruzie en er gebeurde een ongeluk. Een ongeluk.
“Het bloed dat iemand aan een krant VERKOCHT was MIJN bloed en dat was iets heel triests en heel persoonlijks.”
An inquest into Caroline’s death today ruled she died by suicide after “an exacerbation of fluctuating ill health and distress” which worsened when her prosecution was confirmed.
* Samaritans (116 123) operates a 24-hour service available every day of the year. Als u liever opschrijft hoe u zich voelt, of als u zich zorgen maakt over afgeluisterd worden aan de telefoon, kunt u een e-mail sturen naar Samaritans op [email protected]