Ik benaderde Hart Mountain vanuit het westen (Lakeview, Oregon) en ik ben blij dat ik dat gedaan heb. De weg is volledig geasfalteerd tot je aan de westkant van de refuge komt. Onderweg passeer je hoogvlaktes en moerasgebieden met veel wild, en secundaire wegen (four-wheel-drive paden) naar sommige canyons die de moeite waard zijn om te voet te verkennen als je de tijd hebt. Eenmaal op de grindweg komt u op een camping (geen nutsvoorzieningen) met picknicktafels, water, vuurplaatsen en een overdekte plaats. Als je hier kampeert, heb je een prachtig uitzicht op de omliggende bergtoppen en meren, maar je mist veel van de majesteit van het gebied aan de oostkant van de refuge. Als je verder gaat op de gravelweg, weet dan dat je een paar duizend meter hoogte zult moeten klimmen over grindwegen met wasbord. Elke SUV kan het halen, maar het trekken van een aanhanger zal een hele klus worden. Ga gewoon langzaam (onder de 30) en je zult het prima doen. Als je sneller wilt rijden op deze wegen, wees dan bereid om de vullingen uit je tanden te rammelen. Als je eenmaal aan de oostkant bent, kun je stoppen bij het hoofdkwartier van de refuge, een kaart en water halen – het hoofdkwartier is vaak onbemand, maar het is een goede plek om te stoppen en wat over de refuge te weten te komen. Ik koos ervoor om te kamperen op de hot springs camping die op 4 mijl van het hoofdkwartier van de refuge ligt. Er zijn 25 kampeerplaatsen – geen kosten, geen reserveringen, gelegen tussen de bomen – veel rust en stilte, en de warmwaterbronnen waren een welkome onderbreking na enkele lange dagen van wandelen en fotograferen. Tijdens mijn verblijf zag ik slechts twee andere mensen – dit was begin april – warme dagen, frisse nachten, nog steeds sneeuw op de hogere toppen. Ik zag veel wild, vooral ’s morgens en ’s avonds – herten, antilopen, grote hoornschapen (op grote afstand), en veel verschillende soorten vogels, vooral roofvogels. Tijdens mijn wandelingen kwam ik ook een aantal oude rotstekeningen tegen – blijkbaar hebben de oorspronkelijke Amerikanen die hier duizenden jaren geleden rondzwierven, overal in het reservaat rotstekeningen achtergelaten. Dit is een primitief kampeergebied – je kunt water krijgen in het hoofdkwartier van de refuge, maar verder moet je alles zelf meenemen. Er zijn toiletten in de stijl van een buitenhuisje en vuurplaatsen op de kampeerplaatsen, en een van de hete bronnen heeft een betonnen pad en banken eromheen voor wat comfort, evenals een ladder naar beneden in de warme diepten. Het voelde geweldig! Ik nipte van wijn (uit plastic bekertjes – geen glas toegestaan in de buurt van de warmwaterbronnen), en genoot van de avondgeluiden van de natuur rondom, alweer, er waren vrijwel geen mensen en het was vredig en hemels. De plaats wordt duidelijk veel gebruikt, en misschien had ik gewoon geluk en kwam ik geen mensen tegen, maar zelfs als de plaats vol was, zijn de kampeerplaatsen ver genoeg van elkaar verwijderd dat je nog steeds van wat eenzaamheid kunt genieten. Neem een camera met een goede telelens en een goede verrekijker mee. Ik heb kuddes muildierherten van dichtbij gezien, en antilopen van minder dan 50 meter, maar de schapen zaten hoog op de bergkammen en waren alleen met een verrekijker te zien. Er zijn geen kosten, en ze nemen geen reserveringen aan. De dichtstbijzijnde benzinepomp is een kleine winkel in Plush, ongeveer een uur rijden bergafwaarts vanaf het hoofdkwartier van de refuge. Je zult waarschijnlijk geen bereik hebben met je mobiele telefoon in de refuge, en mijn GPS bereik was ook niet optimaal. Ik was blij dat ik van te voren een routebeschrijving had uitgeprint, want veel wegen zijn niet goed aangegeven. Ik heb wel een vaste telefoon gezien in het hoofdkwartier van de refuge, dus ik denk dat je die wel kunt gebruiken in geval van nood. Als je besluit te kamperen of te picknicken, neem dan al je afval mee en help mee om de plek mooi te houden. Er zijn geen vuilnisbakken in de refuge. Veel plezier!…
