Een van de verbazingwekkende bewoners van het Hawaiiaanse woud is de vleesetende rups Eupithecia. Eupithecia is een groot geslacht van motten met wereldwijd meer dan duizend beschreven soorten, waarvan de rupsen zich voeden met plantaardig materiaal. Maar toen de motten eonen geleden hun weg vonden naar de Hawaïaanse eilanden, ondergingen hun rupsen een hoogst merkwaardige transformatie.
Eupithecia motten waren al sinds 1881 bekend op de Hawaïaanse eilanden, maar het vleesetende gedrag van hun rupsen was onbekend tot 1972, toen Steve Montgomery een rups ving en deze in een flesje met een vlieg stopte. Toen hij thuiskwam en zijn flesjes controleerde, verdween de vlieg op mysterieuze wijze. Hij volgde zijn intuïtie, stopte er een andere vlieg in en hield die onder toezicht. Tot zijn verbazing at het insecten! Steve Montgomery heeft de eerste vleesetende rups ontdekt die de wetenschap kent.
De rups wordt ongeveer een kwart inch tot driekwart inch lang. Het is een duimworm – ook bekend als een looper – waarvan de achterpoten zijn geëvolueerd om de rups te verankeren aan de rand of midribs van bladeren, twijgen, en andere oppervlakken. De voorpoten daarentegen zijn geëvolueerd om een prooi vast te grijpen en vast te houden. De rups blijft onbeweeglijk als een twijgje op een tak en wacht op insecten die binnen aanvalsafstand komen.
We hadden het geluk om te kamperen op Peacock Flats met Steve Montgomery die een Eupithecia rups gevangen had. Steve vertelde ons dat het Eupithecia orichloris was, inheems in Kauai, Oahu, Maui, Lanai en Hawaii. Tenminste 6 van de beschreven Eupithecia-soorten in Hawaï zijn carnivoor. Slechts 2 soorten voeden zich voornamelijk met plantaardig materiaal.
We waren dolblij toen Steve een termiet ving. We waren betoverd toen we zagen hoe zich voor onze ogen een spektakel ontvouwde dat het Romeinse Colosseum waardig was. De termiet liep over het takje en streek langs een haar op de rups, wat een bliksemsnelle aanval veroorzaakte! De termiet was in zijn greep!
De volgende 20 minuten keken we toe hoe de rups het oog van de termiet opat en verder ging met het verslinden van zijn maaltijd.
Steve speculeert dat de extreme isolatie van de Hawaï-eilanden en het gebrek aan insectenroofdieren in het begin, toen de vulkanische eilanden uit de diepte van de oceaan tevoorschijn kwamen, een omgeving in de hand werkte die gunstig was voor morfologische en gedragsaanpassingen die tot vleesetende rupsen leidden. Wat een verbazingwekkende transformatie!