De rustige Dr. Crippen verhuisde naar Groot-Brittannië, en werkte als homeopathisch arts in Londen. Zijn flamboyante en flirterige vrouw Cora – ook bekend onder haar artiestennaam Belle Elmore – was een worstelende music hall zangeres. In januari 1910 verdween Cora onder mysterieuze omstandigheden na een etentje bij het echtpaar thuis. Crippen vertelde Cora’s vrienden dat ze was teruggekeerd naar de Verenigde Staten om familie te bezoeken, en kort daarna dat ze ziek was geworden en was overleden. Hij nodigde vervolgens een schandaal uit door zijn secretaresse en minnares, Ethel Le Neve, te vragen bij hem in te trekken. Vrienden werden achterdochtig en vroegen de politie om een onderzoek. Crippen vertelde hen dat Cora hem had verlaten voor een andere man, en dat hij tegen haar vrienden had gelogen om zijn gezicht te redden. Toen de inspecteurs een paar dagen later terugkwamen om meer vragen te stellen, ontdekten zij dat Crippen en Ethel waren gevlucht. Een grondig onderzoek van het huis van Crippen resulteerde in de gruwelijke ontdekking van lichaamsdelen onder de kelder.
Volgens het politierapport was het slachtoffer vergiftigd, en daarna gefileerd. De gruwelijke moord, die zo sterk deed denken aan de aanvallen van Jack the Ripper slechts twee decennia eerder, werd al snel voorpaginanieuws. Door de media-aandacht en het nauwlettend toezicht van de regering kwam Scotland Yard onder zware druk te staan om Crippen te vangen en de misdaad op te lossen. Zelfs een jonge Winston Churchill, toen de Britse minister van Binnenlandse Zaken, volgde het onderzoek op de voet. Crippen en Le Neve probeerden naar Canada te vluchten, maar werden aangehouden nadat de kapitein van hun schip een gloednieuwe technologie gebruikte – de Marconi draadloze machine – om de autoriteiten te waarschuwen waar hij zich bevond. De geruchtmakende zaak die volgde omvatte een belastende pyjama, een zeldzaam gif waarvan bekend was dat Crippen het bezat, en een opzichtige patholoog met een rode anjer die de jury ervan overtuigde dat sporen op de huidmonsters bewezen dat ze van Cora waren.
“De zaak Crippen was de O.J. Simpson-zaak van 1910,” zei forensisch toxicoloog John Trestrail, een van de belangrijkste onderzoekers die de zaak Crippen opnieuw bestudeerde. “Ik denk dat geen enkele moord in de geschiedenis zoveel aandacht in de kranten heeft gekregen. Er werd over de hele wereld over gelezen.”
Trestrail, een gifdeskundige, was verontrust door het indirecte bewijs. Hij had nog nooit gehoord van een vergiftigingszaak waarbij de dader zijn slachtoffer in stukken had gehakt – vergiftigers deden er meestal alles aan om de dood op een ongeluk te laten lijken. En zelfs als Crippen beide daden had gepleegd, waarom zou hij dan zoveel van het lichaam hebben weggegooid en vervolgens slechts een paar belastende stukken hebben achtergelaten? Zijn vragen leidden tot een zorgvuldige analyse van de rechtbankverslagen, en nieuwe forensische tests op het fysieke bewijsmateriaal dat nog over is van de plaats delict. Trestrail reisde tussen de VS en Engeland om de details van de beruchte misdaad te achterhalen, in nauwe samenwerking met DNA-expert Foran en genealoog Wills bij elke stap.
Dr. Foran’s team, werkend in zijn forensisch biologielab aan de Michigan State University, vergeleek het DNA van het 100 jaar oude weefsel met modern DNA van verwanten van Cora die Wills heeft weten op te sporen. In de verwachting te bevestigen dat het lichaam van Cora was, ontdekte het team in plaats daarvan dat het DNA niet overeenkomt, en nog opzienbarender, dat de lichaamsdelen niet eens van een vrouw waren – ze waren van een mannelijk slachtoffer.
Met overtuigend bewijs dat het lichaam niet van Cora was, begon Trestrail dieper te graven in de politie- en rechtbankarchieven, en ontrafelde langzaam een reeks van achtergehouden documenten. Onder de gevonden bewijzen is een brief van Cora aan Crippen, waarin zij beweert dat zij in Amerika woont en geen plannen heeft om hem van executie te redden. De brief werd door de onderzoekers als een hoax beschouwd, maar werd zelfs nooit aan Crippen of zijn advocaten getoond. Zou de politie geknoeid hebben met het bewijsmateriaal dat in het proces gebruikt werd? Met alle nieuwe bevindingen vraagt James Patrick Crippen, het meest nabije levende mannelijke familielid van Crippen, nu formeel aan de Britse regering om de dokter gratie te verlenen en zijn gebeente terug te geven aan Amerika. Voordat hij geëxecuteerd werd, schreef Crippen een griezelig profetische brief aan Ethel Le Neve. Daarin zei hij: “Oog in oog met God, geloof ik dat er feiten zullen komen om mijn onschuld te bewijzen.” De moderne forensische wetenschap heeft nu zijn voorspelling vervuld.