| Latitude en Longitude: | 34º31’46″N 090º35’30″W |
| Elevation: | 188 feet |
| Area: | 13.331 vierkante mijl (2010 Census) |
| Bevolking: | 12,282 (2010 Census) |
| Incorporation Date: | November 16, 1833/Mei 23, 1917 |
Historische Bevolking volgens de U.S. Census:
|
– |
– |
– |
– |
1,551 |
2,249 |
3,652 |
5,189 |
5,552 |
|
|
8,772 |
9,112 |
8,316 |
8,546 |
11,236 |
11,500 |
10,415 |
9,598 |
7,491 |
6,323 |
|
12,282 |
Helena-West Helena ligt aan de Mississippi ongeveer zeven en een halve mijl onder de monding van de St. Francis-rivier. Helena werd gesticht in 1833 en floreerde als rivierhaven, terwijl West-Helena begon als spoorwegstad en werd gesticht in 1917. De twee steden verenigden hun schoolsystemen in 1946 en fuseerden tot één stad (met behoud van beide namen) op 1 januari 2006.
Louisiana Purchase through Early Statehood
Twee grondspeculanten, Sylvanus Phillips en William Russell, stichtten de huidige stadslocatie van Helena, die oorspronkelijk deel uitmaakte van een Spaanse landschenking. Phillips, die de belangrijkste rol speelde bij de stichting van de stad, kwam rond 1797 in het gebied aan en verhuisde rond 1815 naar de huidige plaats Helena. Op 1 mei 1820 sneed de territoriale wetgever een deel van Arkansas County af en creëerde een nieuwe county ter ere van Sylvanus Phillips. De wetgevende macht gaf ook toestemming om een stad te stichten en in december van datzelfde jaar werd de 640 hectare grote plaats die Helena zou worden, verkaveld. In 1833, ongeveer twee jaar na de dood van Phillips, werd de stad Helena opgericht en genoemd naar zijn dochter, Helena Phillips, die op 28 augustus 1831 op vijftienjarige leeftijd was overleden.
De nieuwe stad lag aan de zuidelijke rand van Crowley’s Ridge en werd aan de oostkant begrensd door de Mississippi rivier. Helaas lag een groot deel van het oorspronkelijke gebied in de uiterwaarden van de rivier en had daarom regelmatig te lijden van overstromingen, totdat er aan het eind van de negentiende eeuw aanzienlijke dijken werden aangelegd. Ten westen van Helena was de grond relatief vlak en buiten de uiterwaarden, maar in het zuiden was het land een uitgestrekt laagland van cipresmoerassen en oxbow lakes.
De gronden rond Helena waren zeer geschikt voor de productie van katoen, maar de periodieke overstromingen en slechte drainage beperkten grootschalige activiteiten aanvankelijk tot de hoge gronden ten westen van de stad. De landbouw breidde zich langzaam uit naar het zuiden, maar alleen wanneer boeren kleine dijken bouwden en het land draineerden. Intussen werden de uitgestrekte bomenbestanden in het laagland, zoals cipressen en tupelo’s, en het hardhout langs Crowley’s Ridge al snel geëxploiteerd. In 1826 begon in Helena een zagerij te draaien en de houtindustrie bleef tot ver in de twintigste eeuw groeien. Katoen en hout domineerden uiteindelijk de lokale economie, maar veel van Helena’s vroege groei werd geassocieerd met het stoomboot tijdperk. De stad, die gunstig gelegen was tussen Memphis, Tennessee, en Vicksburg, Mississippi, werd een tussenstop voor de stoomboten die een revolutie in het riviertransport teweegbrachten. De kapiteins namen er voorraden in ontvangst en vulden hun brandstofbunkers aan met de enorme hoeveelheid katoenbomen die door plaatselijke houthakkers werden gekapt. Ze laadden ook katoen en hout en losten eindproducten voor de groeiende gemeenschap.
Helena werd, zoals veel rivierstadjes, bekend als een plaats die dieven, gokkers en andere outlaws aantrok die het grensgebied van Amerika bevolkten. In 1835 reageerden de burgers van Helena op de toenemende wetteloosheid door een antigokvereniging op te richten om de stad te bevrijden van de ergste elementen. Tegen het midden van de jaren 1850 waren de ruwe kantjes van de rivierstad grotendeels verdwenen. Tegen die tijd had Helena drie kranten, zes particuliere scholen, minstens een dozijn kerken, een drankbestrijdingvereniging, verschillende abonnementsbibliotheken en af en toe een openbare lezing.
Tussen 1850 en 1860 nam het landbouwareaal in het gebied met 219 procent toe, en de katoenproductie met 442 procent. Plantage-landbouw domineerde nu de economie met een stijging van het aantal slaven met 245 procent in dezelfde periode. In Phillips County als geheel werden bij de volkstelling van 1860 8.941 slaven geteld op een totale bevolking van 14.877.
Civil War through the Gilded Age
Aan het begin van de Burgeroorlog was Helena de grootste Arkansas-stad aan de Mississippi-rivier, en de slavernij was verankerd in het sociale en economische leven van het gebied. Tijdens de oorlog sloten honderden mannen uit de omgeving zich aan bij het leger van de Confederatie, en de regio leverde uiteindelijk zeven generaals van de Confederatie op. De steun voor de Confederatie onder de blanken was echter nooit unaniem. Na de Emancipatie Proclamatie sloten honderden vrijgelatenen zich aan bij het leger van de Unie.
De Helena Artillery Battery was een confederale eenheid die in 1861 in Helena werd georganiseerd. Ook bekend als Key’s Battery ter ere van een van haar commandanten, diende de eenheid voor de duur van de Burgeroorlog.
Op 12 juli 1862 arriveerden elementen van het leger van de Unie van brigadegeneraal Samuel Ryan Curtis in Helena, en de stad van ongeveer 1.500 mensen bleef onder federale controle tot het einde van de oorlog. Helena werd een belangrijke post voor het leger van de Unie. Het diende als depot ter ondersteuning van de operaties tegen Vicksburg, Mississippi, en als uitvalsbasis voor aanvallen op de rebellenvoorraden in de Delta. In september 1862 vond een kleine schermutseling bij Helena plaats, evenals kleinere militaire confrontaties in en rond Helena in oktober 1862, december 1862 en januari 1863.
Batterijen A, B, C en D waren forten die door het federale leger werden gebruikt om Helena tegen vijandelijke aanvallen te beschermen. Samen met Fort Curtis vormden deze forten de kern van de verdediging van Helena, met name tijdens de Slag om Helena. Op 4 juli 1863 vielen Geconfedereerde troepen, in een wanhopige poging om de troepen van de Unie af te leiden van het beleg van Vicksburg, het garnizoen van de Unie aan. Ze werden met zware verliezen afgeslagen.
Guerrilla gevechten en incidentele invallen van de geconfedereerde cavalerie bleven de regio teisteren, en tegen het einde van de oorlog hadden duizenden vrijgelatenen en ontheemde blanken zich in Helena gevestigd. De meesten waren berooid, maar de aanwezigheid van het leger van de Unie bood de mensen enige mate van bescherming, en de stad zelf ontsnapte aan de massale fysieke verwoesting die veel andere steden in Arkansas ondergingen. Militaire kolonies waren verlaten boerderijen en geconfisqueerde plantages die aan Unionisten werden verhuurd die op hun beurt vrijgelatenen inhuurden om het land te bewerken; dit bood pas vrijgekomen slaven een manier om te overleven terwijl ze geen voorraden gebruikten die voor het leger bestemd waren. De reactie hierop waren gevechten zoals die in Skirmish at Lamb’s Plantation, waarbij Zuidelijke cavalerie het opnam tegen bevrijde slaven en Noordelijke burgers.
In 1864 richtten twee Indiana Quaker missionarissen in de buurt van Helena een weeshuis en school op die later Southland College zou worden, de eerste instelling voor hoger onderwijs voor Afro-Amerikanen ten westen van de Mississippi rivier. De school overleefde verschillende decennia voordat ze in 1925 werd gesloten.
In 1868 werd een Afro-Amerikaanse man genaamd Lee Morrison in de buurt van Helena gelyncht als vergelding voor een aantal moorden die hij vermoedelijk had gepleegd.
De Helena Confederate Cemetery werd in 1869 aangelegd om de lichamen van 73 bekende en 29 naamloze Confederate soldaten te huisvesten, van wie de meesten sneuvelden in de Slag om Helena. De begraafplaats werd veel later toegevoegd aan het National Register of Historic Places.
Met het zwartenkiesrecht tijdens de vroege Wederopbouw, kozen de burgers van Helena een aantal Afro-Amerikanen voor openbare ambten, maar die trend begon af te nemen in de late jaren 1870 toen Zuidelijke blanken terugkeerden naar de politieke macht. Tot de leiders van Helena in de laatste jaren van de negentiende eeuw behoorden Joseph Cantrill Barlow, een veteraan uit de Burgeroorlog die als winkelbediende begon, een ijzerwarenhandel verwierf en in 1878 tot burgemeester van Helena werd gekozen; John Sidney Horner, een advocaat, rechter en koopman die tijdens de Burgeroorlog een fortuin verloor maar na de oorlog zijn bedrijf weer opbouwde en de eerste president van de Bank van Helena was; en William M. Neil, de redacteur en eigenaar van de Helena World. Elias Camp Morris was predikant van de Centennial Baptist Church, een Afro-Amerikaanse gemeente in Helena. Hij werd de leider van verschillende Afro-Amerikaanse Baptistenorganisaties, waaronder de Nationale Baptisten Conventie. Morris was ook actief in de Republikeinse Partij in Arkansas.
Tegen de eeuwwisseling bepaalden deelpacht en gecodificeerde segregatie de verhouding tussen de rassen. Tegelijkertijd waren het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw tijdperken van echte economische groei, toen dijkprojecten meer hout en landbouwgrond openlegden, terwijl de spoorwegen de middelen verschaften om de resulterende grondstoffen goedkoop naar verre markten te vervoeren. Gedurende deze periode bleef Helena zich ontwikkelen als een regionaal economisch centrum, en de behoefte aan extra industrieterreinen, vooral voor timmerfabrieken, bleef groeien.
Begin van de twintigste eeuw
Eindelijk begonnen verschillende bedrijfsleiders met het ontwikkelen van onroerend goed ten westen van Helena en verbonden dit vervolgens met de oude stad door een nieuw trolley systeem. De behoefte aan een nieuwe stad werd duidelijk na de voltooiing van de Missouri and North Arkansas Railroad in 1907. De leiders van de stad verwierven 2.300 acres drie mijl ten noordwesten van Helena, land dat de Clopton Plantation was geweest. Op 28 maart 1910 was het grondonderzoek voltooid; vanaf het begin was West Helena opzettelijk gesegregeerd, met aparte woonwijken voor blanke en zwarte inwoners. Op 23 mei 1917 werd de nieuwe stad officieel opgenomen als West Helena. Tot de eerste hout- en hardhoutfabrieken in de nieuwe stad behoorden de Helena Veneer Company, de Org Chair Company, Upton & Alger, de Southwestern Wagon Company, en de Dennison Sawmill. Binnen korte tijd kon de nieuwe stad zich beroemen op een pretpark, een theater, een muziektent en een kleine dierentuin. Het was ook de thuishaven van de chique Helena Country Club.
De hardhouten timmerindustrie zorgde in het begin van de twintigste eeuw voor veel werkgelegenheid in Helena en West-Helena, maar verschillende gebeurtenissen zorgden ervoor dat de industrie terugliep. Vijf bedrijven die duigenvaten vervaardigden, verloren hun belangrijkste klanten toen in 1920 het Achttiende Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten van kracht werd, dat de vervaardiging, de verkoop en het vervoer van alcoholische dranken verbood. Auto’s vervingen de houten wagens (hoewel vroege modellen veel houten onderdelen bevatten die in Helena en West-Helena werden vervaardigd), en metalen emmers vervingen de houten emmers. Ten slotte brachten de overstromingen van 1927 en 1937 ernstige schade toe aan de infrastructuur van Helena en West-Helena, waardoor ze hun plaats op de nationale houtmarkt verloren. De Depressie bracht ook ernstige schade toe aan de industriële en agrarische vitaliteit van de regio. Toen Will Rogers in 1931 door de staat Arkansas toerde, nam hij Helena op zijn route op en zamelde met zijn optreden $1.500 in om verschillende werkloosheidscomités te steunen.
De Supreme Royal Circle of Friends of the World, ook bekend als de Royal Circle of Friends (RCF), was een Afro-Amerikaanse broederlijke organisatie die in 1909 in Helena werd opgericht door Dr. Richard A. Williams. De lidmaatschapsbijdragen dekten lichamelijke onderzoeken, levensverzekeringen en ziektegeld, evenals onderscheidende grafstenen. De organisatie verzorgde haar eigen krant en sociale evenementen, en verleende later gratis zorg aan leden in ziekenhuizen die eigendom waren van RCF. De in Helena gevestigde organisatie breidde zich uiteindelijk uit tot negen staten en telde meer dan 100.000 leden. Zij verleende met succes diensten aan haar leden tot aan de dood van de oprichter in 1944, waarna zij spoedig ophield te bestaan.
In 1920 werd een Afro-Amerikaanse professor genaamd J.W. Gibson door een nachtwaker vermoord omdat hij een ongeladen geweer bij zich had. Of deze gebeurtenis al dan niet als een lynchpartij moet worden beschouwd, wordt betwist. In 1921 werd een Afro-Amerikaanse jongeman, William Turner, gelyncht omdat hij een jong blank meisje zou hebben aangevallen. Volgens krantenverslagen was dit de eerste lynchpartij in Helena.
Wereldoorlog II door de Faubus Era
De Tweede Wereldoorlog bracht enige stabiliteit terug naar Helena en West-Helena voor een tijd, omdat de industrie van de natie de eisen van de oorlog bijhield. De bevolking van de twee steden, die was gekrompen, begon te groeien. Er werd een werkkamp voor krijgsgevangenen gebouwd op het kermisterrein van Phillips County in West-Helena, dat op 10 september 1942 werd geopend. Het bood eerst onderdak aan Italiaanse krijgsgevangenen en later aan Duitse.
Omstreeks 1940 wilden de Verenigde Staten de slagkracht van de Army Air Force (AAF) vergroten. Om dit te bereiken moest het aantal piloten worden verhoogd, en dit resulteerde in de opening van verschillende niveaus van vliegopleidingsscholen in heel Arkansas. In Helena, Pine Bluff (Jefferson County) en Camden (Ouachita County) werden lagere contract vliegscholen opgericht; in Walnut Ridge (Lawrence County) en Newport (Jackson County) werden basis vliegscholen opgericht; en in Stuttgart (Arkansas County) en Blytheville (Mississippi County) werden scholen voor gevorderden opgericht. Alleen degenen die op alle niveaus afstudeerden werden AAF-piloot. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog kwam het Thompson-Robbins Air Field in Helena weer onder civiel beheer en opereert tegenwoordig als Thompson-Robbins Airport.
Op 21 november 1941 begon KFFA in Helena met het uitzenden van een programma genaamd King Biscuit Time. Met lokale artiesten van een muziekstijl genaamd de blues, die zich had ontwikkeld onder Afrikaanse Amerikanen in de zuidelijke staten, droeg dit radioprogramma bij aan een revolutie in de muziek in de Verenigde Staten, die vervolgens een wereldwijde impact had. King Biscuit Time hielp de carrières van vele artiesten te vestigen die later platen gingen opnemen in Chicago, Illinois, Memphis, en andere muziekcentra. Helena’s Robert Lockwood Jr., Robert Lee McCollum, Roosevelt Sykes, en Sonny Boy Williamson behoren tot degenen wier legendarische carrières mogelijk werden gemaakt door het King Biscuit Time radioprogramma.
De tweelingsteden bleven gestaag groeien tot de jaren 1960, toen de mechanisatie van de landbouw, de achteruitgang van de houtindustrie, en vakbondsproblemen in verschillende fabrieken uiteindelijk duizenden banen kostten aan de twee gemeenschappen. Deze economische problemen werden nog verergerd door de aanhoudende raciale onrust en de grote armoede. Het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) begon in november 1963 te werken aan de integratie van openbare gelegenheden in Helena, waaronder Henry’s Drug Store en Habib’s Cafetaria. Dertig demonstranten werden gearresteerd, en hun leiders werden beschuldigd van “aanzetten tot rellen”. De Civil Rights Act van 1964 onderschreef de geldigheid van hun pogingen om de bedrijven in Helena te integreren, maar voortdurende pogingen om oude regels aan te vechten hadden wisselend succes. De SNCC moedigde zwarte ouders ook aan om gebruik te maken van hun recht om hun kinderen naar historisch blanke scholen te sturen. Helena en West-Helena hadden op de door de rechtbank opgelegde desegregatie gereageerd door een “keuzevrijheid”-plan op te stellen. De druk van de gemeenschap ondermijnde het bestaan van de “keuzevrijheid”, waardoor de uitsluitend voor blanken en alleen voor zwarten bestemde scholen in stand werden gehouden, ondanks de nieuwe wetten die in de wet waren opgenomen. Er gingen verscheidene jaren voorbij voordat echte desegregatie van scholen plaatsvond in Helena en West Helena.
Moderne tijd
Phillips County Community College-nu Phillips Community College van de Universiteit van Arkansas-geopend in Helena in 1966. Begonnen met 250 studenten, is het college uitgegroeid tot een college van meer dan 2.400 studenten, met een verscheidenheid aan programma’s om de mensen van oostelijk Arkansas te dienen. Het Arkansas Blues and Heritage Festival begon in 1986 in Helena als een eendaags feest en groeide uit tot een jaarlijks driedaags evenement dat meer dan 100.000 mensen trekt. In 1990 werd in Helena het Delta Cultural Center geopend. Het Delta Cultural Center doet niet alleen dienst als bezoekerscentrum, maar bewaart ook verschillende historische eigendommen, waaronder een Missouri Pacific Railroad Depot, het Cherry Street Pavilion (een openlucht concertpodium), en de Temple Beth El, de synagoge van Helena en West-Helena.
In de jaren zeventig dwong de chronische economische nood enkele leiders om voor te stellen dat de twee steden hun gemeenschappelijke problemen beter zouden kunnen aanpakken door een bestuurlijke consolidatie. Tegenstanders van de fusie, die vreesden hun invloed te verliezen, maakten korte metten met het voorstel. De voorstanders van de fusie wonnen echter terrein naarmate de twee gemeenschappen verder in verval raakten. Uiteindelijk, na verschillende valse starts en rechtszaken, stemden de inwoners van Helena en West Helena in 2005 voor de samenvoeging. Op 1 januari 2006 kwam de nieuwe stad Helena-West Helena in de plaats van haar voorgangers, en een nieuw tijdperk brak aan voor de gemeenschappen. Zoals in de meeste Deltasteden het geval is, bestaat de bevolking van Helena-West Helena voor het grootste deel uit Afro-Amerikanen-75 procent in de telling van 2010.
Aantrekkelijkheden
Het Helena Museum van Phillips County werd in 1891 gebouwd als onderdeel van de Helena Bibliotheek; een apart gebouw, gebouwd in 1930, herbergt nu het museum. De twee met elkaar verbonden gebouwen zijn opgenomen in het National Register of Historic Places. Andere gebouwen in het National Register zijn het Coolidge House, gebouwd in 1880; het Phillips County Courthouse, gebouwd in 1915; het naastgelegen Spirit of the American Doughboy Monument, opgericht in 1927; de katholieke kerk St. Mary’s, voltooid en ingewijd in 1936; en het Helena National Guard Armory, gebouwd in 1937. Het Cherry Street Historic District is ook opgenomen in het National Register.
Notable Figures
Naast vele bekende bluesartiesten is Helena-West Helena ook de geboortestad van countryzanger Conway Twitty, honkbalsterren Alex Johnson en Ellis Valentine, Arkansas senator Blanche Lincoln, en John Stroger Jr, de eerste Afro-Amerikaanse voorzitter van de machtige Raad van Commissarissen van Cook County, Illinois.
James Camp Tappan was een Confederatie-generaal, advocaat en politicus. Het James C. Tappan House, gebouwd in de Zuidelijke Koloniale stijl, is opgenomen in het National Register of Historic Places. Caroline Shawk Brooks verhuisde vanuit Ohio naar de stad en ontwikkelde er haar vaardigheden als boterbeeldhouwer, waarmee ze over de hele wereld faam verwierf. Jacob Trieber was de eerste Jood die in de Verenigde Staten als federale rechter fungeerde; sommige van zijn uitspraken, zoals die over burgerrechten en het behoud van wilde dieren, hebben langdurige gevolgen gehad.
John Hanks Alexander was de tweede Afro-Amerikaan die afstudeerde aan de militaire academie van de Verenigde Staten op West Point. Bruce Bennett, die tweemaal advocaat-generaal van Arkansas was, werd berucht vanwege zijn aandeel in een schandaal rond effectenfraude. Napoleon Bonaparte Houser was een prominente Afro-Amerikaanse arts die eigenaar was van de Black Diamond Drug Store; hij investeerde in en nam deel aan veel aspecten van de groei van Helena. Roberta Evelyn Martin was een belangrijke figuur tijdens de gouden eeuw van de gospelmuziek als artieste en als uitgever. Jimmy McCracklin was een bekende bluesmuzikant, zanger, songwriter en ondernemer in de muziekindustrie.
Abraham Hugo Miller, geboren als slaaf, werd dominee, zakenman en wetgever. Op het hoogtepunt van zijn zakelijke activiteiten werd hij beschouwd als de rijkste zwarte man in Arkansas. Hij trouwde met Eliza Ann Ross Miller, die bekend werd als zakenvrouw en onderwijzeres, maar ook als de eerste vrouw die in Arkansas een bioscoop bouwde en exploiteerde. Zij werd in 1999 opgenomen in de Arkansas Black Hall of Fame.
Voor aanvullende informatie:
Green, E. G. “A Brief History of West Helena.” Phillips County Historical Quarterly 3 (juni 1965): 20-22.
Kirkman, Dale. “Old Helena.” Phillips County Historical Quarterly 19 (december 1980 en maart 1981): 73-87.
Kohl, Rhonda M. “‘This Godforsaken Town’: Dood en ziekte in Helena, Arkansas, 1862-63.” Civil War History 50 (juni 2004): 109-144.
Nixon, Jennifer. “Where History Runs DEEP.” Arkansas Democrat-Gazette. March 25, 2007, pp. 1H, 3H.
Sabin, Warwick. “Delta Resurgence.” Arkansas Times. 22 februari 2007, pp. 10-12.
Whayne, Jeannie, and Willard B. Gatewood, eds. De Arkansas Delta: Land of Paradox. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.
Worley, Ted R. “Helena on the Mississippi.” Arkansas Historical Quarterly 13 (Spring 1954): 1-15.
Steven Teske
CALS Encyclopedia of Arkansas
Laatst bijgewerkt: 03/19/2021