De naam van paddenstoelen is niet altijd gebaseerd op wat het blote oog ziet. Zeker, fazantenrug (Polyporus squamosus) en kalkoenstaart (Trametes versicolor) zijn twee voorbeelden van schimmels waarvan de vruchtlichamen zeker lijken op hun gekozen titels, hoewel de hertenzwam een nuttig hulpmiddel vereist – de microscoop – om de betekenis achter zijn naam echt te begrijpen.
Er zijn steriele cellen die het kieuwoppervlak bedekken onder de hoed, bekend als pluerocystidia, die aan hun uiteinden gewei-achtige uitsteeksels vertonen. Niet alle paddestoelen (zelfs niet alle Pluteus soorten) hebben pleurocystidia met geweitopjes. Dit is een uniek kenmerk dat helpt om de Pluteus cervinus te karakteriseren. Microscoop of geen microscoop, deze paddenstoel is nog steeds gemakkelijk in het veld te determineren.
De hertenzwam komt vrij algemeen voor in loofhoutbossen van lente tot herfst. Omdat zijn groeiwijze saprofytisch is (het afbreken van organisch materiaal), zul je de hertenzwam meestal zien groeien op dood hardhout (meestal boomstammen of stronken) en af en toe op zaagsel. Als je exemplaar echt de hertenzwam is, hoewel hij om de een of andere reden uit de grond lijkt te groeien, is het hout hoogstwaarschijnlijk begraven. De hertenzwam is middelgroot en kan solitair of af en toe in groepen (hoewel niet noodzakelijk in clusters) groeien.
De belangrijkste herkenningskenmerken zijn gemakkelijk onder de hoed te zien. De hertenzwam bevat rozeachtige kieuwen die nauw uiteen staan en donkerder worden naarmate hij ouder wordt.
Jonge exemplaren kunnen witte kieuwen lijken te hebben, maar wanneer ze worden geplukt en gehanteerd, zijn ze voorbestemd om roze-bruin te worden. De hertenzwam produceert een rozeachtige sporenafdruk. Opmerking: Entoloma paddestoelen, waarvan sommige giftig zijn, hebben ook roze kieuwen. Deze laatste paddestoelen vertonen echter een terrestrische groeiwijze (groeien vanaf de grond), en ze hebben aangehechte kieuwen (de kieuwen lopen naar en raken de steel).
De hertenzwam heeft, in tegenstelling tot Entoloma-soorten, vrije kieuwen. Met andere woorden, de kieuwen houden kort op en raken de steel nooit echt. Er is geen ring rond de steel, noch een gedeeltelijke sluier die resten achterlaat op enig deel van de paddenstoel.
De hertenzwam is eetbaar, hoewel hij niet per se wordt beschouwd als een lekkernij. Zijn radijsachtige geur en smaak kunnen enigszins bitter smaken, en zijn fragiele aard maakt hem moeilijk te hanteren. Dat het groeiseizoen, althans in de lente, overlapt met dat van morieljes, helpt ook niet echt. Hoe dan ook, de hertenzwam is eetbaar en komt vaak voor, en hij kan gemakkelijk geïdentificeerd worden door na te gaan of hij alle eerder vermelde kenmerken bezit.
Identificatie checklist:
Kap: 2-4″ in doorsnee; typisch klokvormig en convex wordend naarmate hij ouder wordt; grijsbruin; soms gestreept met fibrillen
Kieuwen: Wit tot rozeachtig, donkerder wordend met de leeftijd; niet aan de stengel bevestigd (vrije kieuwen); dicht
Steel: Tot 4″ lang en 1/2″ dik; soms iets groter aan basis
Sporenprint: Rozeachtig
Habitat: Alleenstaand of in groepen op hardhouten stammen en stronken; hout kan worden begraven
Wijdverspreid: Wijdverspreid in Noord-Amerika
Gelijkenissen: Entoloma-soorten groeien meestal uit de grond en hebben aangehechte rozige kieuwen
Edibility: Eetbaar