WASHINGTON – De luchtmacht zal een nieuwe constellatie van raketwaarschuwingssatellieten ontwikkelen te midden van zorgen dat het huidige systeem kwetsbaar is voor aanvallen en geen goed rendement op investeringen.
In het voorgestelde budget voor het fiscale jaar 2019 versnelt de luchtmacht de ontwikkeling van de volgende generatie van raketwaarschuwingssatellieten. Het voorziet in 643 miljoen dollar voor het programma en schrapt de financiering voor voertuigen 7 en 8 van het Space Based Infrared System, of SBIRS. De financiering voor de verdere ontwikkeling van het SBIRS-recordprogramma wordt eveneens aanzienlijk verminderd.
Air Force woordvoerder Maj. Will Russell vertelde SpaceNews dat het nieuwe plan voor SBIRS moet zorgen voor een “overleefbare raketwaarschuwingscapaciteit tegen het midden van de jaren 2020 om de vooruitgang van de tegenstander tegen te gaan.” De financiering voor SBIRS ruimtevoertuigen 7 en 8 gaat over naar een nieuw programma genaamd “Next Generation Overhead Persistent Infrared”. De luchtmacht is ook de ontwikkeling van een nieuw grondcontrolesysteem aan het versnellen.
Wat precies SBIRS zal vervangen, valt nog te bezien. Air Force Secretary Heather Wilson suggereerde dat het nieuwe systeem “eenvoudiger” zal zijn en beter bestand tegen vijandelijke aanvallen.
Het SBIRS-programma gaat intussen gewoon door. Er zijn nog twee satellieten die worden geassembleerd in Lockheed Martin’s fabriek in Sunnyvale, Californië, die gepland zijn om te lanceren in de komende drie tot vier jaar. Northrop Grumman levert de sensor payloads.
De Air Force heeft vorige maand de vierde geosynchrone satelliet van het Space Based Infrared System in een baan om de aarde gestuurd, bekend als SBIRS GEO Flight 4. En het is al op zoek naar offertes van lanceerders voor een vijfde SBIRS GEO-satelliet in 2021. Een zesde GEO SBIRS volgt naar verwachting in 2022.
“Er wordt veel apparatuur geproduceerd,” zei Tom McCormick, vicepresident van Lockheed Martin’s Overhead Persistent Infrared Systems.
Met vier geostationaire satellieten in een baan om de aarde – evenals twee gehoste payloads op satellieten in polaire banen – heeft SBIRS de minimale “basisconfiguratie” bereikt die de Air Force voldoende acht om te voldoen aan de behoeften aan vroegtijdige waarschuwing en bewaking over de hele wereld. Tegen 2022 zullen nog twee satellieten extra “ogen” brengen met een mix van scannende en starende infraroodsensoren.
De eerste vier satellieten kosten gemiddeld $ 1,7 miljard per satelliet, inclusief reserveonderdelen en ondersteuningsapparatuur.
McCormick zei dat SBIRS 5 en 6 20 procent minder zullen kosten. De verlagingen zijn het resultaat van een combinatie van productie-efficiëntie geïnitieerd door Lockheed Martin – zoals het gebruik van de LM2100 commerciële ruimtevaartuig bus – en van de afschaffing van bureaucratie geregisseerd door de Air Force, zei hij in een interview.
Oproepen om in een nieuwe richting te gaan
Militaire functionarissen hadden al enige tijd laten doorschemeren dat het programma toe was aan een correctie. Ondanks zijn recente successen, wordt SBIRS niet breed gesteund. Critici zeggen dat het een poster kind is geworden voor militaire aankopen die te veel kosten en te lang duren om te produceren.
Een belangrijke voorstander van het opschudden van het raketwaarschuwingssatellietprogramma is Gen. John Hyten, de commandant van U.S. Strategic Command. Hij heeft gewaarschuwd dat de toenemende risico’s van cyber- en elektronische aanvallen de Amerikaanse constellaties steeds kwetsbaarder maken en dat toekomstige systemen veerkrachtiger moeten zijn. Zonder SBIRS specifiek te noemen, suggereerde hij dat het Pentagon moet stoppen met het bouwen van “exquise” satellieten die “sappige” doelwitten voor vijanden vormen.
Als hoofd van Strategic Command is Hyten verantwoordelijk voor het wereldwijde commando en de controle van de nucleaire strijdkrachten van de natie. Een elektronische aanval op Amerikaanse satellieten kan catastrofale gevolgen hebben, waarschuwde hij. Een manier om strategische raketwaarschuwingssystemen veerkrachtiger te maken, zei hij, zou zijn om netwerken van kleinere, goedkopere satellieten in te zetten die gemakkelijker kunnen worden vervangen als ze worden aangevallen.
Hyten heeft ook kritiek geuit op de tijdlijn van de Air Force voor de ontwikkeling van een SBIRS van de volgende generatie. Het Space and Missile Systems Center heeft een stapsgewijs programma van vijf “blok” upgrades aanbevolen, beginnend in 2025 en voltooiing bereikend tegen 2029.
Hyten noemde het “belachelijk” dat een nieuwe constellatie 12 jaar zou kunnen duren om op te zetten. “Alles wat ik nodig heb is een commerciële bus die we van iedereen kunnen kopen,” zei hij in december. De nadruk zou moeten liggen op het investeren in een “zeer goede sensor” voor strategische raketwaarschuwing die aan elke satelliet kan worden bevestigd.
In een conference call met verslaggevers vorige maand, Air Force Col. Dennis Bythewood, de directeur van het Remote Sensing Systems Directorate, de tijdlijn verdedigd als een die “absoluut in lijn” is met de militaire eisen voor raketwaarschuwingscapaciteiten.
McCormick, ondertussen, zei Lockheed Martin “alle input levert die de regering wil om hen te helpen hun weg voorwaarts uit te kristalliseren.” Hij voegde eraan toe: “We zijn geïnteresseerd in het zien van de regering om zijn acquisitieplan vast te stellen.”
Bedrijven in de defensie- en ruimtevaartindustrie hebben de luchtmacht uitgedaagd om het SBIRS-programma open te stellen voor concurrenten. McCormick zei dat Lockheed “onze positie als voorkeurspartner probeert te behouden” en blijft onderzoeken hoe de kosten kunnen worden verlaagd en de mogelijkheden van SBIRS kunnen worden vergroot.
“We begrijpen zeker de behoefte aan snelheid waar Gen. Hyten naar op zoek is,” zei McCormick.
Critici hebben het SBIRS-programma ook bekritiseerd vanwege het gebruik van eigen Lockheed-software in de grondcontrolesystemen, waardoor het moeilijker is om toepassingen van niet-traditionele leveranciers toe te voegen. Het nieuwe budget verzoek voor een gemoderniseerd grondsysteem suggereert dat de Air Force het daar niet mee oneens is.
McCormick zei dat de luchtmacht onlangs de nieuwste Block 10-upgrade van het SBIRS-grondsysteem heeft geaccepteerd. “Het is meer open dan mensen zich realiseren,” zei hij. “We hebben meerdere grondsites geconsolideerd in een gemeenschappelijk operationeel controlecentrum.”
Lockheed heeft een “sensor open framework architectuur” onderzoekslab opgezet in Boulder, Colorado, waar Air Force-gebruikers experimentele sensoren en commerciële softwaretoepassingen kunnen testen, zei McCormick. “De industrie kan dat lab gebruiken om toegang te krijgen tot echte remote sensing infrarood- en weergegevens.” Het Remote Sensing Systems Directorate kiest de meest veelbelovende apps uit en draagt ze over aan operators op Buckley Air Force Base in Aurora, Colorado.
Sensorontwikkelaars in de defensie- en ruimtevaartindustrie zijn ook op zoek naar mogelijkheden om mee te dingen naar SBIRS-werk. “Het is een belangrijk programma dat we hebben gevolgd,” Christy Doyle, algemeen directeur van Raytheon Vision Systems, vertelde SpaceNews.
Het bedrijf heeft decennia lang warmtebeeldtechnologie ontwikkeld voor het Pentagon en voor NASA. Raytheon verwacht een kans te krijgen om te concurreren voor de sensor suite in de volgende generatie SBIRS, zei Doyle. “Dit is een spannende tijd voor de ruimtevaart,” zei ze. “En het is een overgangstijd voor de ruimtevaart.”
Noot van de redacteur: Een eerdere versie van dit verhaal verscheen in het 12 februari nummer van SpaceNews Magazine