Door Art Beeche
Een van de meest tragische figuren van het Europese koningschap is keizerin Maria-Feodorovna, weduwe van Alexander III, en moeder van Nicolaas II van Rusland. Haar ouders waren de verarmde prins en prinses Christian van Sleeswijk-Holstein-Sonderburg-Glucksburg. De Glucksburgers, zoals ze in de volksmond werden genoemd, waren een familie van bescheiden stand en voedden hun talrijke nageslacht op in een onopvallende, vrome, maar zorgeloze omgeving. Niemand had kunnen vermoeden dat de kinderen van Glucksburg zouden regeren in Denemarken, Griekenland en Noorwegen. De familie leverde ook koninklijke consorten voor de tronen van Rusland, Groot-Brittannië, Hannover, Roemenië en Spanje. In feite zou hun nageslacht zijn invloed uitbreiden over het hele Europese continent, waardoor prins Christian en zijn vrouw, de titel van “grootouders van Europa.”
Een van deze huwende Glucksburgs was niemand minder dan prinses Dagmar van Denemarken, beter bekend als de keizerin Maria-Feodorovna. Dagmar, klein van stuk en levendig, werd op 26 november 1847 geboren in het bescheiden huis van de familie, het “Gele Paleis”, in Kopenhagen. Ten tijde van Dagmar’s geboorte diende haar vader in het kleine Deense leger, terwijl haar moeder, geboren als Prinses Louise van Hessen-Cassel, voor het groeiende gezin zorgde. De financiën van het gezin waren zo gespannen dat beide ouders actief deelnamen aan de opvoeding van Dagmar en haar andere broers en zussen.
Het geluk van de Glucksburgs begon te verbeteren toen de kinderloze, en door schandalen geplaagde, koning Frederik VII van Denemarken in 1852 prins Christian als zijn erfgenaam erkende. Aangezien de hoofdlijn van de Deense koninklijke familie zou uitsterven na de dood van Frederik VII, moest een koninklijke erfgenaam worden gevonden. Prins Christian was niet de meest naaste verwant van de troon, maar zijn imago werd het minst aangetast door buitenlandse verwikkelingen. In de tussentijd vervolgden Dagmar en haar verrukkelijke oudere zuster, Alexandra, hun opleiding in het Gele Paleis.
In het begin van de jaren 1860 vonden drie gebeurtenissen plaats die de Glucksburgs internationaal op de voorgrond brachten. Ten eerste trouwde Alexandra van Denemarken met Edward, Prins van Wales; ten tweede werd Willem van Denemarken gekozen als de nieuwe Koning der Hellenen, hij nam de naam George I aan; en ten slotte stierf Koning Frederik VII en werd opgevolgd door Prins Christian onder de naam Christian IX. Plotseling waren de huwelijksvooruitzichten van prinses Dagmar van Denemarken aanzienlijk verbeterd. Haar moeder, nu koningin Louise, was in contact gebleven met het keizerlijke Russische hof, waar zij een plaatsvervangende echtgenoot voor haar oudste dochter had willen vinden voor het geval een alliantie met Groot-Brittannië niet zou doorgaan. Het is ook belangrijk op te merken dat Koningin Louise en Keizerin Maria-Alexandrovna, echtgenote van Tsaar Alexander II, uit twee takken van het oude Duitse vorstengeslacht Hessen stamden.
Toen Alexandra eenmaal veilig getrouwd was met de Prins van Wales, richtte Louise haar eindeloos enthousiasme en doorzettingsvermogen, alsmede haar uitgebreide familieconnecties, op het trekken van de aandacht van haar Romanovneven. Eind 1864 leek haar onderneming voltooid toen werd aangekondigd dat prinses Dagmar van Denemarken zou trouwen met tsarevitsj Nicolaas Aleksandrovitsj, erfgenaam van tsaar Alexander II. Het huwelijksweb van de Glucksburgs leek onstuitbaar en veroorzaakte huiveringen in de Berlijnse kanselarij, waar Otto von Bismarck de scepter zwaaide. In 1863, na de dood van Frederik VII, orkestreerde Bismarck een oorlog met Denemarken over de controle van de Noord-Duitse provincies Sleeswijk en Holstein. Door de Deense legers te verslaan, verwierf Bismarck niet alleen een belangrijk deel van zijn grondgebied, maar werd hij ook de ontvanger van de onverschrokken haat van de Glucksburgs. Als kanselier van de Pruisische Hohenzollerns had Bismarck de diepe afkeer van de Glucksburgers voor alles wat dicht bij Pruisen kwam, gestold. Deze afkeer en het diepe wantrouwen zouden door de kinderen van Christiaan IX worden doorgegeven aan zijn kleinkinderen, onder wie tsaar Nicholas II en koning George V van Groot-Brittannië.
Tragedie trof de arme Dagmar toen de Tsarevitsj plotseling ziek werd en in 1865 overleed. Amper achttien jaar oud, zat Dagmar zonder haar onstuimige bruidegom. Niet veel later besloten haar moeder en toekomstige schoonmoeder om Dagmar uit te huwelijken aan de nieuwe Tsarevitsj. Groothertog Aleksandr Aleksandrovitsj van Rusland was een lange, goed gebouwde, sterke man. Zijn familie herinnerde zich hem omdat hij ijzeren staven kon buigen, maar Alexander was heimelijk verliefd geweest op de toekomstige vrouw van zijn overleden broer. Nicholas vervangen door Alexander zou geen moeilijke taak zijn. Aan de andere kant ontwikkelde Dagmar langzaam een intense liefde voor haar beerachtige knappe nieuwe prins. Naar Romanovs hofgebruik nam Dagmar het orthodoxe geloof aan onder de naam Maria-Feodorovna. Kort daarna trouwden Alexander en de pas gedoopte Maria in een weelderige ceremonie in St. Petersburg, bijgewoond door vele andere vorsten.
Het huwelijksleven van Maria en Alexander volgde een rustig pad, slechts onderbroken door de komst van kinderen: Alexander in 1867, Nicholas in 1868, George in 1870, Xenia in 1872, Michael in 1878 en Olga in 1882. Van de zes keizerlijke kinderen overleefde Alexander de kinderjaren niet, George stierf in 1898 aan tuberculose en Nicholas en Michael werden tijdens de Russische Revolutie vermoord.
Tijdens de bitterkoude winter van 1881 kwam aan dit vredige bestaan een abrupt einde door toedoen van terroristen. In de namiddag van 13 maart 1881 werd tsaar Alexander II buiten het Winterpaleis vermoord door linkse revolutionairen. Zijn door bommen verscheurde lichaam werd bijna levenloos naar de grote beslotenheid van het paleis gedragen, en tegen de avond had Rusland een nieuwe monarch, Alexander III.
In het algemeen genoot Maria-Feodorovna van haar rol als echtgenote van Europa’s machtigste vorst. Zij werd de elegantste keizerin die Sint-Petersburg ooit had gekend, en de maatschappij volgde al haar grillen. Maria-Feodorovna vervulde haar rol tot in de perfectie en bracht een enorme mate van elegantie aan het hof, dat berucht was om zijn verkwistende decadentie. De nieuwe keizerin beïnvloedde ook, zij het indirect, het diepe wantrouwen van haar echtgenoot tegen Bismarck en Hohenzollern Duitsland. De haat tegen alles wat Duits was, was hoe dan ook een handelsmerk van de Glucksburgers geworden.
Zoals haar zuster Alexandra van Wales, was Maria-Feodorovna een toegewijde, liefhebbende moeder die haar kinderen verwende. Zij weigerde haar vijf overlevende kinderen te laten opgroeien, vooral haar oudste zoon, de toekomstige Nicolaas II. Bijgevolg waren de keizerlijke kinderen totaal onvoorbereid op de rol die de geschiedenis voor hen in petto had. Tsarevitsj Nicolaas was het meest ongeschikt voor de rol van Tsaar van Rusland, een realiteit die door Nicolaas zelf kort na de dood van zijn vader werd uitgedrukt toen hij klaagde “wat gaat er met Rusland gebeuren? …. Ik ben niet voorbereid… Ik weet niets van regeren.”
Toen Tsarevitsj Nicolaas Aleksandrovitsj zijn ouders om toestemming vroeg om te trouwen met Prinses Alix van Hessen en van de Rijn, verzette Maria-Feodorovna zich tegen de wensen van haar zoon. Zij vreesde dat de komst van deze Duitse prinses, die een kleindochter was van Koningin Victoria, haar invloed op Nicolaas zou verminderen, en haar zelfs zou verdringen uit het aanbiddende hart van haar zoon. Nicholas drong niettemin aan op zijn keuze. Fysiek uitgeput, en bang dat hun verzet tegen Alix hen zou vervreemden van Nicholas, werden Alexander en Maria-Feodorovna gedwongen toe te geven. Het feit dat tsaar Alexander III op sterven na dood was, speelde een niet onbelangrijke rol in Maria-Feodorovna’s beslissing.
Alexander III’s bewind kwam abrupt ten einde op 1 november 1894. De tsaar leed aan nefritis en zijn massieve lichaam was niet in staat de ziekte te bestrijden. Alexander werd naar het keizerlijk paleis aan de Zwarte Zee in Livadia gebracht, waar hij nog weken rondhing, terwijl hij zich vastklampte aan de laatste resten van zijn eens zo berenachtige gestalte. Het was in Livadia dat Alexanders heerschappij eindigde en die van Nicolaas begon.
Kort voor Alexanders dood was prinses Alix in allerijl naar Livadia gereisd om dicht bij haar toekomstige echtgenoot en schoonfamilie te zijn. Alix bekeerde zich tot het orthodoxe geloof en nam de naam Alexandra-Feodorovna aan. Het paar trouwde op 26 november 1894 in Sint-Petersburg. Het keizerlijk hof was nog in rouw om de dood van tsaar Alexander III. Het was geen gunstig begin voor de nieuwe regeerperiode.
Alexandra-Feodorovna was afkomstig van het kleine Duitse hof in Darmstadt. Haar moeder, prinses Alice van Groot-Brittannië, was in 1878 overleden toen Alexandra-Feodorovna nog maar zes jaar oud was. Dientengevolge werd Alexandra-Feodorovna opgevoed onder het toezicht en de strikte leiding van haar grootmoeder, Koningin Victoria. Onnodig te zeggen dat de arme Alexandra niet geschikt was om de rol te vervullen die haar glamoureuze schoonmoeder haar had nagelaten. Evenmin was Maria-Feodorovna bereid haar positie als de glorieuze doyen van de Petersburgse society op te geven. Haar koelbloedigheid tegenover Alexandra droeg bij tot de verdere vervreemding van laatstgenoemde van het Russische keizerlijke hof. Alexandra, die geen greintje frivoliteit in haar karakter had, gunde de moeder van haar echtgenoot maar al te graag de ruimte die Maria-Feodorovna’s imposante gestalte opeiste. Terwijl de Keizerin-Weduwe, zoals Maria-Feodorovna na de dood van haar echtgenoot werd genoemd, Sint-Petersburg regeerde, wijdde Keizerin Alexandra al haar tijd aan het verzekeren van de volledige liefde, het vertrouwen en de toewijding van haar echtgenoot. Deze onderlinge afhankelijkheid tussen Nicolaas en Alexandra zou hen vervreemden van de keizerlijke familie en hun heerschappij als Russische monarchen teniet doen.
De breuk tussen het keizerlijk paar en de keizerlijke familie droeg bij tot de toenemende instabiliteit in Rusland. Nicolaas werd verscheurd tussen de voortdurende bemoeienis van zijn familie met staatsaangelegenheden, en het voortdurende aandringen van zijn vrouw om besluitvaardiger op te treden. Alexandra’s onvermogen om een mannelijke erfgenaam voort te brengen, na de geboorte van vier prachtige dochters, leidde tot aanzienlijk geruzie tegen haar. En om de situatie nog erger te maken, toen de erfgenaam er eenmaal was in 1904, werd het arme jongetje getroffen door de gevreesde “koninklijke” ziekte, hemofilie. In wat de grootste fout werd die het keizerlijk paar ooit had gemaakt, besloten Nicholas en Alexandra de ziekte van hun zoon geheim te houden, waardoor zij zichzelf beroofden van het begrip en medeleven van het Russische volk. In plaats daarvan, naarmate het leven van het keizerlijk paar meer afgezonderd en geheimzinnig werd, kwamen de geruchtenmolens in een stroomversnelling. Langzaam maar zeker werd de reputatie van Alexandra en Nicholas aangetast door wilde verhalen over de aandoeningen van het kind.
Het prestige van Nicholas en Alexandra werd verder aangetast door de komst van de mysterieuze monnik, beter bekend als Raspoetin. Grigori Efimovich, een Russische boer, beweerde mystieke krachten te bezitten die in staat waren elke ziekte te genezen. Op advies van de mystieke Groothertoginnen Militza en Anastasia, dochters van Koning Nicolaas van Montenegro, gaf Alexandra Raspoetin toegang tot de keizerlijke vertrekken. Maar mystiek of niet, Raspoetin’s aanwezigheid bracht de jonge Tsarevitsj Alexis in een roes die zijn overvloedige bloedingen zou stoppen. Terwijl zij haar zoon in leven probeerde te houden, raakte Alexandra in de ban van de verderfelijke monnik.
Helaas voor Alexandra, Nicholas en hun kinderen, en vanwege de geheimzinnige aard van de ziekte van Alexis, werd het Rusland nooit toegestaan om Raspoetin’s kalmerende rol te begrijpen. Roddelaars aan het hof verspreidden allerlei geruchten over ernstige sexuele ongepastheden tussen Alexandra, haar dochters en Raspoetin. Afgezonderd in de grote beslotenheid van het Alexander Paleis in Tsarskoe Selo, zette Alexandra haar teruggetrokken bestaan voort, onwetend de geruchten de vrije loop latend.
In de tussentijd realiseerde de weduwe-keizerin Maria-Feodorovna zich dat zij geen enkele invloed meer kon uitoefenen op haar zoon. Zij kon Nicolaas II er niet langer van overtuigen Raspoetin’s invloed in de keizerlijke huishouding uit te roeien. Nicolaas, gekrenkt door het lijden van zijn zoon en verblind door zijn toewijding aan Alexandra, weigerde het advies van zijn moeder op te volgen. De kloof tussen de tsaar en zijn familie werd geleidelijk breder tot zij onoverbrugbaar was.
Na de dood van haar echtgenoot besteedde de zevenenveertigjarige Maria-Feodorovna een aanzienlijke hoeveelheid tijd aan het vervullen van haar taken als weduwe-keizerin. Haar liefdadigheid kostte haar veel moeite, evenals haar betrokkenheid bij de Petersburgse samenleving. Meer dan eens bracht Maria-Feodorovna veel tijd door met reizen naar Europa om familie in Kopenhagen, Londen en Athene te bezoeken. Zij kocht ook een villa, Hvidore, op het Deense platteland waar zij zich gewoonlijk met haar zuster Alexandra terugtrok. In de zomers maakte zij een cruise over zee aan boord van haar luxueuze jacht, de Polar Star.
In deze periode maakten de avonturen van haar kinderen haar veel zorgen. Groothertogin Xenia was getrouwd met Groothertog Aleksandr Michaelovitsj, de volle neef van haar vader. Groothertog Michael had zich verzet tegen het sluiten van een koninklijk huwelijk en had er uiteindelijk voor gekozen weg te lopen met een tweemaal gescheiden vrouw, Natasha Wulfert genaamd, zijn oude minnares. De Keizerin-Weduwe voelde nog een andere teleurstelling toen het huwelijk dat zij voor haar jongste dochter Olga met Hertog Peter van Oldenburg had geregeld, mislukte. Maria-Feodorovna had dit huwelijk gearrangeerd, tot groot verzet van Olga, om haar dochter in Rusland te houden. Peter daarentegen, een bekende homoseksueel in Sint-Petersburg, zag de mogelijkheid van een gearrangeerd huwelijk met Olga: een enorme bruidsschat en een sociale positie als zwager van de tsaar. Onnodig te zeggen dat het huwelijk van Olga en Peter voor alle betrokkenen niets dan teleurstelling en frustratie opleverde.
In de oorlogsjaren droeg Maria-Feodorovna bij aan de Russische oorlogsinspanningen als hoofd van het Russische Rode Kruis. Zij zette haar liefdadigheid voort en werd voortdurend gezien bij ziekenhuizen en troostte gewonde soldaten. In deze periode, toen de regering van Rusland op drift leek, verloor de Keizerin-weduwe het vertrouwen in de betrokkenheid van haar schoondochter bij het bestuur van het Rijk. Net als veel andere Romanovs probeerde Maria-Feodorovna wanhopig haar zoon ervan te overtuigen dat Alexandra’s betrokkenheid bij staatszaken de steun van de monarchie aan het uithollen was. Terwijl de militaire problemen van Rusland zich opstapelden en het leger veranderde in een ongeorganiseerd schandaal, kregen Nicolaas en Alexandra de schuld van de rampen die het land troffen. Maria-Feodorovna bracht zelfs de verderfelijke geruchten onder de aandacht van haar zoon, veroorzaakt door Alexandra’s relatie met de vuile Raspoetin. Al haar klachten werden terzijde geschoven door Nicolaas, die zijn steun aan Alexandra zelden wankelde.
De revolutie die de Romanovs ten val bracht kwam voor veel leden van de keizerlijke familie niet als een verrassing. Alleen Nicholas en Alexandra leken geschokt door het besluit van het Russische volk om een regime omver te werpen dat inefficiëntie en corruptie had belichaamd. Maria-Feodorovna had één gelegenheid om Nicolaas II te zien vlak na zijn troonsafstand begin 1917. Na een korte ontmoeting met haar zoon, begaf de Keizerin zich naar een van de keizerlijke villa’s op de Krim. Terwijl de revolutie zich over heel Rusland verspreidde, werd Maria-Feodorovna in haar toevluchtsoord aan zee vergezeld door Groothertog Alexander en Groothertogin Xenia, hun zes zonen, Prins Yussupov, zijn ouders en zijn echtgenote Groothertogin Irina, dochter van Xenia en Alexander, en Groothertogin Olga en haar nieuwe echtgenoot Kolonel Koulikovsky. Nicolaas en Alexandra werden, samen met hun kinderen, in ballingschap naar de provincies gestuurd. Het keizerlijk paar werd aanvankelijk naar Tobolsk gestuurd, en verhuisde later naar Jekaterinenburg, in de buurt van het Oeralgebergte. Ze werden allemaal vermoord door bolsjewistische bewakers in Jekaterinenburg in juli 1918. Groothertog Michael werd ook gearresteerd en uiteindelijk geëxecuteerd toen hij in de zomer van 1918 in de gevangenis zat. Niet tevreden met de afslachting van deze Romanovs, trokken de Bolsjewieken door het door burgeroorlog verscheurde land om te proberen alle overblijvende Romanovs te executeren. In 1918 werden ook de volgende Romanovs vermoord: Groothertog Paul Aleksandrovitsj, oom van Nicolaas II; Groothertog Nicolaas Constantinovitsj, kleinzoon van Nicolaas I; drie kinderen van Groothertog Constantijn Constantinovitsj: Ivan, Constantijn en Igor; Groothertog Dimitri Constantinovitsj, kleinzoon van Nicolaas I; Groothertogen Nicholas Michaelovitsj, Serge Michaelovitsj en George Michaelovitsj, kleinzonen van Nicolaas I; Groothertogin Elizabeth, weduwe van Groothertog Serge Aleksandrovitsj en zuster van Tsarina Alexandra Feodorovna. Ook prins Dimitri Pavlovitsj Palej, zoon van groothertog Paul Aleksandrovitsj, werd vermoord. In totaal werden negentien Romanovs door de bloeddorstige bolsjewieken op brute wijze geëxecuteerd. De keizerlijke familie is nooit hersteld van deze tragedie.
Maria-Feodorovna en haar nog levende gezin verlieten Rusland in het voorjaar van 1919. Ze gingen aan boord van het Britse schip HMS Marlborough en zetten nooit meer een voet in eigen land. Maria-Feodorovna verbleef een tijdlang in Londen, als gast van haar zuster Alexandra en haar neef George V. Uiteindelijk keerde zij terug naar Denemarken, waar zij kamers betrok in het koninklijk paleis in Kopenhagen en tijd doorbracht in Hvidore. Zij aanvaardde nooit het lot van haar zonen en kleinkinderen, en bleef hopen dat zij allen de revolutie hadden overleefd. Toch leek het leven om haar heen te zijn bevroren toen al haar dierbaren langzaam verdwenen. Alleen de vage herinneringen aan haar glamoureuze leven in Rusland bleven, want tegen de tijd dat ze stierf leken zelfs haar uiterlijk en geest nog maar een herinnering. Maria-Feodorovna overleed rustig op 13 oktober 1928.