Als je een bierdrinker bent (en zelfs als je dat niet bent), is de kans groot dat je het woord ‘session’ op een blikje, flesje of taplijst hebt zien staan, vaak voorafgegaan door de drie favoriete letters van de bierwereld: IPA. Definities van “sessiebier” in overvloed op het internet, van verhalen over het ondersteunen van de Eerste Wereldoorlog shell fabrieksarbeiders, tot laag-proof bieren die goed passen bij weed.
Het meest voorkomende gebruik van “sessie” in bier contexten is als een kwalificator. Het betekent dat het bier in kwestie een zodanig laag alcoholgehalte heeft dat meerdere, of zelfs vele, kunnen worden geconsumeerd in één drink-“sessie”. De term “sessionable” wordt vaak gebruikt om te suggereren dat iets gemakkelijk drinkbaar, licht, verfrissend, of een combinatie van de drie is.
Maar zelfs deze luchtige definities laten veel open voor interpretatie. Aangezien alle bierdrinkers verschillend zijn, met individuele maten, eetlust, toleranties en voorkeuren, hoe kunnen we zeggen wat “sessie” of “sessionable” zelfs betekent?
In een post op zijn blog Zythophile, suggereert de Britse bierschrijver en historicus Martyn Cornell dat het concept van een sessiebier pas sinds de jaren 1980 bestaat. Volgens zijn onderzoek dateert het eerste geregistreerde gebruik uit 1991: “Eén in Groot-Brittannië, waar iemand in het tijdschrift van het Institute of Practitioners in Work Study, Organisation, and Methods schreef: ‘Een goede tip is om het eerst in een kan te gieten, waarbij je het bezinksel in de fles laat, zodat je de inhoud met je collega’s kunt delen, wat ik zeker zou aanbevelen, want dit is zeker geen sessiebier,'” schrijft Cornell.
Een ander kwam uit de V.S. “Steve Johnson, in ‘On Tap: The Guide to U.S. Brewpubs,’ schreef: ‘Sessiebier: Elk bier van matig tot laag alcoholgehalte,” voegt Cornell toe
Volgens de Beer Judge Certification Program (BJCP) Style Guidelines, is de voorgestelde sterkte van een sessiebier minder dan 4 volumeprocent alcohol (ABV). Volgens de in de VS geboren, in Londen gevestigde podcaster, biersommelier en auteur Natalya Watson is dit geen strenge, strikte definitie.
“Naar mijn weten bestaat er geen formele definitie voor een session-strength bier en in werkelijkheid zou ik zeggen dat de meeste Amerikaanse consumenten bieren onder de 5 procent ABV als session-strength beschouwen. Terwijl de meeste Britse consumenten het eerder eens zijn met de BJCP-richtlijn van minder dan 4 procent,” zegt Watson.
Bierschrijfster en jurylid Melissa Cole is het daarmee eens. “Ik ben tot de conclusie gekomen dat het een zeer parochiale zaak is. Toen ik in het noorden van Engeland van bier leerde houden, zou niets boven de 3,8 procent ook maar in het idee van een sessiebier zijn opgekomen,” zegt ze. “Als ik mijn kleuren aan de mast moest spijkeren op een definitie, zal ik altijd teruggaan naar het sub-4-procent idee.”
John Harris, de oprichter van Ecliptic Brewing in Oregon, gelooft dat sessiebieren “over het algemeen onder de 5 procent voor normaal bier zitten.” Toen ik vroeg wat het woord voor hem betekent, antwoordde hij: “in de bierwereld betekent het een hoge drinkbaarheid.”
Aan welke kant van de Atlantische Oceaan je ook zit, het lijkt erop dat “sessie” nog steeds verwijst naar een lage sterkte. Tenzij, natuurlijk, je toevallig op een Session Imperial IPA, Imperial Session IPA, of Session Barleywine, zoals Space Ghost, een Golden Session Barleywine Ecliptic samenwerking bier dat, door Harris eigen toelating, is niet een Barleywine at all. Met 8 procent ABV, is het niet wat gewoonlijk zou worden beschouwd als sessionable, either.
Maar om sessionable te zijn, moet een bier gewoon van een lage sterkte zijn? James Rylance, hoofd van het experimentele programma van Harbour Brewing in het Verenigd Koninkrijk, die een belangrijke rol speelde bij het creëren van de nu alomtegenwoordige Neck Oil, de eerste Session IPA van Beavertown Brewery, is het daar niet mee eens.
“Het makkelijke antwoord op sessionability gaat over ABV, maar ik denk dat dat het niet goed genoeg begrijpt,” zegt hij. “Sessionability gaat over balans. Je hebt waarschijnlijk niet echt veel sessionable bieren die 8 procent zijn, maar je hebt ook niet veel evenwichtige bieren die 8 procent zijn. Ik denk dat we in het Verenigd Koninkrijk het concept hebben dat sessionability moet betekenen dat je een hele dag pinten moet drinken, en dat het een bepaald iets moet zijn. In andere delen van de wereld, is er minder van dat ‘enkele meeteenheid; moet komen in een pint.’
“Ik denk dat ‘sessionable’ een bier is dat herhaaldelijk kan worden gedronken, meerdere keren, in zijn juiste volume. Er zijn een heleboel Belgische bieren die super sessionable zijn, zoals Saison Dupont op 6-punt-iets procent – dat is sessionable, maar ik drink er gewoon geen pint van. En dat is een prachtig uitgebalanceerd bier,” voegt Rylance eraan toe.
Betekent dat dat sessionable bier meer is dan alleen een lage sterkte en verfrissend? Is bijvoorbeeld een lichtere, zwakkere, in massa geproduceerde pils minder sessionable dan een Session IPA? Het hangt ervan af waarnaar je op zoek bent, zegt Rylance. “Ik denk dat dat geldt voor mensen die op zoek zijn naar smaak,” zegt hij, maar anderen denken waarschijnlijk “de perfecte definitie van sessionable, statistisch gezien, is waarschijnlijk iets als Carling. Het is waarschijnlijk het sessiebier.”
Inderdaad, het concept zelf van een sessie-IPA bestaat alleen binnen de context van ambachtelijk bier: Als je een bar zou binnenlopen die alleen Budweiser, Carlsberg en Coors Lite schenkt en zou vragen om een sessionable bier, zou je waarschijnlijk worden ontmoet met lege blikken.
“De woorden ‘Session IPA’ bestaan alleen omdat een heleboel dingen niet sessionable zijn. Maar als je in een wereld leeft waar alles Carling en Strongbow en Guinness is, is alles ‘sessionable’,” zegt Rylance. “Why the f*ck would you have a 7 percent beer?”
Als ambachtelijk bier zijn vaak verwarrende groei voortzet, zullen we dan een toename zien van sessie dubbele IPA’s? “Dat is bullsh*t,” lacht Rylance. “Ja, dat is bullsh*t. Maar het is een interessante gedachte, nietwaar?”
Zelfs het concept van een sessie is aan het veranderen, zij het langzaam. Naarmate de moderne bierculturen groeien, evolueren de attitudes ten opzichte van drinken, en zo ontwikkelt zich ook het idee van een sessie.
“Een ‘sessie’ gaat er niet langer over dat iedereen dezelfde 4 tot 5 procent pilsrondjes bestelt voor iedereen in de groep,” zegt Chris Hannaway, oprichter en CEO van alcoholvrije brouwerij Infinite Session. “Er is nu een wereld van keuze, en mensen kunnen 0 tot 14 procent-plus bieren door elkaar drinken, en gaan in welk tempo ze maar willen op die ronde, avond, week, of wanneer dan ook.”