Hoewel er fragmentarisch bewijs is voor activiteit langs de Muur in de 5e en 6e eeuw, is het moeilijk een duidelijk verhaal te geven voor wat er gebeurde in de nasleep van het Romeinse Rijk.
Tijdens de 5e en 6e eeuw werden de oostelijke delen van Groot-Brittannië gekoloniseerd door mensen uit Noord-Europa, die we vandaag de Angelsaksen noemen. De archeologische vondsten suggereren dat deze nederzetting in het zuiden van Engeland groter was dan in het noorden, maar de eerste sporen van Angelsaksische materiële cultuur zijn te vinden in Yorkshire in het midden-later van de 5e eeuw.
Grotere versie van kaart van Northumbria
In de 5e en 6e eeuw waren er een aantal kleine koninkrijken die ontstonden in het grensgebied van Groot-Brittannië. We kennen de namen van een aantal van deze koninkrijkjes, hoewel vele verloren zijn gegaan. In het gebied dat overeenkomt met het moderne Yorkshire was het koninkrijk Deira; in het gebied van het moderne graafschap Northumberland was Bernicia; en in het gebied van het moderne graafschap Cumbria was Rheged. Uiteindelijk zouden deze allemaal deel gaan uitmaken van het koninkrijk Northumbria.
Er is een overlevering dat de Engelse “koning” Ida in 547 na Christus Bamburgh veroverde, en de koningen van Bernicia voeren hun dynastie terug op Ida. Volgens de Eerbiedwaardige Bede, die in de 8e eeuw schreef, was het Aethelfrith, Ida’s kleinzoon, die Bernicia de grootste uitbreiding bracht. De historicus Ian Wood heeft betoogd dat Bernicië wellicht gecentreerd was rond de rivier de Tyne en het oostelijke einde van de Muur van Hadrianus.
Na een aantal veldslagen in de 6e eeuw werden Bernicië en Deira samengevoegd om het koninkrijk Northumbria te vormen. De gecombineerde kracht van Northumbria maakte het tot een machtscentrum, en het koninkrijk breidde zich uit om over heel Midden-Brittannië te heersen, een gebied dat over het algemeen overeenkomt met het grensgebied van Romeins-Brittannië, gecentreerd rond de muur van Hadrianus.
Er zijn aanwijzingen dat de muur van Hadrianus ook in de 6e en 7e eeuw een rol bleef spelen. Oswald bijvoorbeeld (koning van Northumbria van 634-641/2) gebruikte Hadrian’s Wall als een beschermende flank voor zijn legerkamp aan de vooravond van de Slag bij Heavenfield nabij Chesters fort rond 635.
Northumbria was misschien wel het machtigste en succesvolste van de vroege koninkrijken die in het post-Romeinse Groot-Brittannië ontstonden. Het bracht grote kunstwerken voort, zoals de Lindisfarne Evangeliën, en de rijke kloosterstichtingen die door de koningen van Northumbria werden gesponsord, brachten de beste geleerden van Europa voort. Bede was monnik van de tweelingkloosters Monkwearmouth en Jarrow, en is grotendeels verantwoordelijk voor het gebruik van het dateringssysteem BC/AD in het Westen, naast vele andere verwezenlijkingen. Alcuin van York werd door Karel de Grote opgezocht als de belangrijkste geleerde aan het Karolingische hof in de latere 8e eeuw.
Uiteindelijk werd Northumbria in macht en invloed voorbijgestreefd door de koninkrijken Mercia en Wessex, en had het ook te lijden onder invasies van de Vikingen in de latere 9e en 10e eeuw.
Recent onderzoek heeft echter uitgewezen dat het succes van Northumbria grotendeels te danken was aan de stabiliteit en de krijgstraditie die de muur van Hadrianus en het grensgebied van Noord-Brittannië boden aan de opvolgende koningen van het post-Romeinse Groot-Brittannië.