Op de plaats waar later ongeveer het Parthenon werd gebouwd, begonnen de Atheners met de bouw van een gebouw dat in 480 v. Chr. door de Perzen in brand werd gestoken terwijl het nog in aanbouw was. Vermoedelijk was het gewijd aan Athena, en na de verwoesting ervan werd een groot deel van de ruïnes gebruikt bij de bouw van de vestingwerken aan de noordkant van de Akropolis. Er is niet veel bekend over deze tempel, en of hij al dan niet nog in aanbouw was toen hij werd verwoest, is omstreden. De massieve funderingen waren van kalksteen, en de zuilen waren van Pentelisch marmer, een materiaal dat voor het eerst werd gebruikt. Het klassieke Parthenon werd tussen 447-432 v. Chr. gebouwd als het middelpunt van het gebouwencomplex van de Akropolis. De architecten waren Iktinos en Kallikrates (Vitruvius noemt ook Karpion als architect) en het was gewijd aan de godin Athena Pallas of Parthenos (maagd). De belangrijkste functie van de tempel was onderdak te bieden aan het monumentale beeld van Athena dat door Pheidias van goud en ivoor was gemaakt. De tempel en het chryselephantijnse beeld werden ingewijd in 438, hoewel het werk aan de beelden van het fronton doorging tot de voltooiing in 432 v. Chr.
De bouw van het Parthenon kostte de Atheense schatkist 469 zilveren talenten. Hoewel het bijna onmogelijk is om voor dit bedrag een modern equivalent te creëren, kan het nuttig zijn om naar enkele feiten te kijken. Eén talent was de bouw van een trireme, het meest geavanceerde oorlogsschip uit die tijd. (http://www.brown.edu/Departments/Classics/CL56/CL56_LN11.html), en
“…één talent was de prijs om de bemanning van een oorlogsschip voor een maand te betalen” (D. Kagan, The Peloponnesian War, 61). Volgens Kagan had Athene aan het begin van de Peloponnesische oorlog 200 triremes in dienst, terwijl het jaarlijkse bruto inkomen van de stad Athene ten tijde van Perikles 1000 talenten bedroeg, met nog eens 6000 in reserve in de schatkist.
Het Parthenon is een tempel van de Dorische orde met acht zuilen aan de voorgevel, en zeventien zuilen aan de flanken, overeenkomstig de vastgestelde verhouding 9:4. Deze verhouding bepaalde de verticale en horizontale verhoudingen van de tempel, evenals vele andere verhoudingen van het gebouw, zoals de afstand tussen de zuilen en hun hoogte.
De cella was ongebruikelijk groot om plaats te bieden aan het oversized beeld van Athena, waardoor het voorportaal en het achterportaal veel kleiner waren dan gebruikelijk. Een rij van zes Dorische zuilen ondersteunde het voor- en achterportaal, terwijl een zuilengalerij van 23 kleinere Dorische zuilen het beeld omringde in een opstelling van twee verdiepingen. De plaatsing van zuilen achter het beeld was een ongebruikelijke ontwikkeling omdat ze in eerdere Dorische tempels alleen op de flanken voorkwamen, maar de grotere breedte en lengte van het Parthenon maakten een dramatische achtergrond van dubbelgedekte zuilen in plaats van een muur mogelijk.
De achterkamer bood onderdak aan Athena’s schat en vier zuilen van de Ionische orde ondersteunden het dak ervan. De introductie van elementen van de Ionische orde in een overwegend Dorische tempel was dramatischer door de ontwikkeling van een doorlopende fries op de buitenmuur van de cella. Hoewel de integratie van Dorische en Ionische elementen in dezelfde tempel geen nieuwe ontwikkeling was in de Griekse architectuur, was het wel zeldzaam, en schonk het Parthenon een delicaat evenwicht tussen sobere en delicate visuele kenmerken.
Alle tempels in Griekenland waren ontworpen om alleen van buitenaf te worden gezien. De toeschouwers gingen nooit een tempel binnen en konden alleen door de open deuren een glimp opvangen van de beelden binnenin. Het Parthenon was zo ontworpen dat de esthetische elementen een vloeiende overgang mogelijk maakten tussen het exterieur en het interieur dat het chryselephantijnse beeld van Athena huisvestte. Een bezoeker van de Akropolis die via de Propylaia binnenkwam, werd geconfronteerd met de majestueuze proporties van het Parthenon in driekwart-aanzicht, met volledig zicht op het westelijke fronton en de noordelijke zuilengalerij. Naarmate de toeschouwer dichterbij kwam, werden de details van de gebeeldhouwde metopen ontcijferbaar, en wanneer men in de buurt van de voet van de zuilen kwam, werden delen van het fries zichtbaar in verleidelijke kleurige blikken die gluurden vanuit de ruimten tussen de zuilen.
Wanneer een bezoeker naar het oosten gaat en omhoog kijkt naar de buitenkant van de cella, wordt hij gebiologeerd door de meesterlijke weergave van de Panatheense processie zoals die op cinematografische wijze op het fries te zien is, dat visueel wordt onderbroken door de Dorische zuilen aan de buitenkant. Dit was zeker een tafereel dat iedere Athener zich uit eigen ervaring kon voorstellen, waardoor de overgang tussen de aarde en het goddelijke soepel verliep. Een bezoeker die zich naar het oosten begaf, sloeg uiteindelijk de hoek om naar de ingang van het Parthenon, en daar werd hij geconfronteerd met de geboorte van Athena hoog boven op het oostelijke fronton, en vlak daarachter, de arrephoren die de peplos vouwden tussen de Olympische goden en de helden van het fries. Dan, net onder de “peplos” scène, door de immense open deuren, zou iedere bezoeker betoverd worden door de glinsterende gouden en ivoren tinten van het monumentale beeld van Athena dat achteraan in de schemerige cella staat. Het beeld van Athena Pallas weerspiegelde zijn immense gestalte op het rustige oppervlak van de vloer van het waterbad, en werd omlijst door nog meer Dorische zuilen, ditmaal kleinere, in een dubbeldeksschema dat de binnenruimte nog groter en hoger deed lijken dan de buitenkant.
Het lijkt zeker dat de meesterplanners van het Parthenon het als een theatrale gebeurtenis hebben opgevat. De tempel werd gebouwd met de bewegingen van de toeschouwer in gedachten, en door de indeling van de tempel, de monumentale beelden van het fronton, en het gedetailleerde fries, werden de emoties van de bezoekers gechoreografeerd om hen voor te bereiden op de uiteindelijke glimp van de majestueuze Athena Parthenos aan de binnenkant van de naos, en om het effect van een ontzagwekkend bezoek te maximaliseren.
Volgende: Het Parthenon pagina 2