Iedere hondeneigenaar is bekend met het concept “hondenjaren”. Dat is het idee dat honden voor elk mensenjaar zeven jaar ouder worden. Als uw hond twee mensenjaren oud is, is hij in feite 14 in hondenjaren, zo luidt het idee. Maar hoe accuraat is dat lang gekoesterde geloof? Niet erg, volgens de wetenschap.
Een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego onderzocht de genetische leeftijden van honden, specifiek gericht op een leeftijdsgerelateerde verandering in het DNA genaamd methylering. Bij mensen treedt methylering geleidelijker op dan bij honden, en door deze methode te gebruiken om de genetische leeftijd van honden te bepalen, wordt iets heel bijzonders onthuld over de beste vriend van de mens.
De studie gebruikte DNA-monsters van meer dan 100 Laborador retrievers en vergeleek de leeftijdsgerelateerde DNA-veranderingen met gegevens van meer dan 300 mensen van alle verschillende leeftijden. Door verbanden te leggen tussen de methylering van DNA bij beide soorten, stippelden de onderzoekers een grafiek uit om ons te helpen begrijpen hoe honden eigenlijk ouder worden.
Zo blijkt, honden verouderen direct na de geboorte veel sneller dan mensen, maar die veroudering vertraagt uiteindelijk. Tegen de tijd dat een hond twee jaar oud is, lijkt zijn DNA meer op dat van een 40-jarige mens. Deze 20-op-1-verouderingsratio geldt echter alleen voor de eerste paar jaar, en het tempo van de genetische veroudering neemt geleidelijk af.
Uiteindelijk, tegen de tijd dat een hond de leeftijd van 10 mensenjaren bereikt, lijkt zijn DNA het meest op dat van een mens die de leeftijd van 70 nadert. Dit is vergelijkbaar met de 7-op-1 leeftijdsverhouding waar mensen vaak aan denken als “hondenjaren,” maar het is alleen waar als het wordt gemeten over de volledige levensduur van een grote hond.
Het is ook belangrijk op te merken dat de studie slechts naar één hondenras keek. Honden van verschillende grootte hebben verschillende levensverwachtingen, waarbij grotere honden de neiging hebben korter te leven dan kleinere rassen. De verouderingspercentages van verschillende rassen zouden drastisch kunnen verschillen van Labradors, maar om dat vast te stellen zou een andere onderzoeksronde nodig zijn.