Konings botanicus in Amerika
De woonplaats van John Bartram (1699-1777), Amerika’s eerste botanicus, medeoprichter van de American Philosophical Society, en een torenhoge figuur in de wetenschappelijke gemeenschap van koloniaal Philadelphia, is vandaag de dag Amerika’s oudste levende botanische tuin. Het 45 hectare grote terrein aan de Schuylkill River in het zuidwesten van Philadelphia omvat Bartrams 18e-eeuwse huis en boerderijgebouwen, een historische botanische tuin, een wilde bloemenweide, een watertuin, een zoetwater wetland, een park, een rivierpad en een museumwinkel. Het huis werd in 1963 uitgeroepen tot National Historic Landmark.
Een bescheiden Quaker-boer met een rudimentaire opleiding, werd Bartram in Amerika en Europa wijd en zijd bekend als een eminent botanicus. De beroemde Zweedse botanicus Carolus Linnaeus noemde hem “de grootste natuurlijke botanicus ter wereld” en zijn werk wordt vandaag de dag nog steeds hoog gewaardeerd.
Bartram reisde door de wildernis van de Amerikaanse koloniën op zoek naar curieuze zaden en planten om mee terug te nemen naar zijn tuin. Zijn doel was om alle inheemse flora van de Nieuwe Wereld te documenteren. Bartrams beroemdste ontdekking is de Franklinia alatamaha boom, die hij voor uitsterven heeft behoed. Alle Franklinia’s van vandaag stammen af van die welke door de familie Bartram werden gekweekt.
Zoals veel intellectuelen van zijn tijd, was Bartram geïnteresseerd in alles wat filosofisch en wetenschappelijk was. Hij bestudeerde het medicinale gebruik van planten en behandelde soms buren die zich geen medische zorg konden veroorloven. Hij werd lid van de Library Company en stichtte samen met zijn vriend Benjamin Franklin de American Philosophical Society.
Bartram onderhield een correspondentie met geleerde mannen uit Europa en Amerika. Peter Collinson, een rijke Quaker-koopman en amateur-botanicus in Engeland, werd een langdurige correspondent en een goede vriend, hoewel de twee elkaar nooit hebben ontmoet. Bartram stuurde Collinson en anderen regelmatig zaden en planten uit de Nieuwe Wereld naar het buitenland en er wordt aan hem toegeschreven dat hij 200 plantensoorten in Europa introduceerde.
Koning George III benoemde Bartram in 1765 tot de Royal Botanist in Amerika en in 1769 werd hij gekozen tot lid van de Royal Academy of Science in Stockholm.
Bartram en zijn erfgenamen bewoonden het stenen huis gedurende een periode van 125 jaar. De tuin bleef bloeien onder de nakomelingen van Bartram, die een andere primeur behaalden – de publicatie van de eerste catalogus van Amerikaanse planten in 1783.
Johns zoon, William (1739-1823), vergezelde zijn vader vaak op zijn reizen om planten te verzamelen. William Bartram verwierf zelf internationale bekendheid met zijn botanische expedities, natuurillustraties en geschriften, die romantische dichters als Wordsworth en Coleridge inspireerden. William Bartram schreef Travels, een boek over zijn vier jaar durende reis door het Zuiden. Travels wordt vandaag de dag nog steeds beschouwd als een klassieker op het gebied van natuurliteratuur.
In het midden van de jaren 1800 werden het huis en de tuin van Bartram gekocht door de industrieel Andrew M. Eastwick uit Philadelphia, die vastbesloten was de erfenis van Bartram in stand te houden. In 1891 kocht de stad Philadelphia het landgoed als openbaar park en historische plek. De John Bartram Association zonder winstoogmerk werd in 1893 opgericht om de stad te helpen bij de zorg voor het terrein.
Heden ten dage exploiteert de John Bartram Association Historic Bartram’s Garden als huismuseum en botanische tuin in samenwerking met de Fairmount Park Commission en ontvangt jaarlijks zo’n 25.000 bezoekers.
- De Bartrams stichtten in koloniaal Amerika de belangrijkste plantenkwekerij.
- De Bartrams publiceerden de eerste catalogus van Amerikaanse planten.
- Thomas Jefferson bezocht en kocht planten voor Monticello.
- De Bartrams ontdekten in 1765 de Franklinia alatamaha boom en behoedden deze voor uitsterven.
- Het Continentale Congres verdaagde een zitting speciaal om de tuin van John Bartram te bezoeken.
- Locatie: Fifty-Fourth Street en Lindbergh Boulevard
- Opgericht: 1728
- Toeristische informatie: Historic Garden dagelijks geopend van 10.00 tot 17.00 uur; gesloten op belangrijke feestdagen. Rondleidingen in het Bartram House en museumwinkel open van maart tot december, dinsdag t/m zondag, 12.00-16.00 uur. $12/volwassenen; $10/senioren en kinderen van 12 jaar en jonger.
- Telefoon: 215-729-5281
- Officiële website: www.bartramsgarden.org