TRUCKEE, Calif. – Westerse postkoetsbedrijven waren big business in de tweede helft van de 19e eeuw. Naast passagiers en vracht vervoerden de postkoetsen goud en zilver en de lonen van de mijnbouwbedrijven.
Overvallen waren een constant gevaar en bandieten gebruikten vele strategieën om een postkoets in een hinderlaag te lokken. De dieven ondervonden zelden veel weerstand van de koetsiers, aangezien zij de veiligheid van de passagiers voorop stelden. De bende was meestal uit op de Wells Fargo geldkist met zijn waardevolle inhoud. Passagiers werden zelden gewond, maar ze werden zeker beroofd van hun geld, horloges en juwelen. Vóór de voltooiing van de transcontinentale spoorlijn over Donner Pass in 1868, was het enige vervoer door de Sierra per koets. Stoere ploegers hielden de teugels over zes wild-ogige paarden terwijl ze over de steile bergpaden trokken. De postkoetsen werden bestuurd door bekwame en onverschrokken mannen die zichzelf en hun pittige paarden tot het uiterste dreven.
Een van de beroemdste koetsiers was Charles Darkey Parkhurst, die in 1852 vanuit New England naar het westen was gekomen op zoek naar zijn fortuin in de goldrush. Hij was 15 jaar lang koetsier, soms samen met Hank Monk, de befaamde coureur uit Carson City. In de loop der jaren groeide Pankhursts reputatie als expert op het gebied van zweepslagen.
Vanop 20 meter afstand kon hij het uiteinde van een envelop opensnijden of een sigaar uit de mond van een man snijden. Parkhurst rookte sigaren, kauwde op tabak, dronk met de besten en straalde zelfvertrouwen uit achter de teugels. Hij had een goed beoordelingsvermogen en zijn prettige manieren leverden hem veel vrienden op.
Op een middag, toen Charley vanaf Carson Pass naar beneden reed, schoven de voorste paarden van de weg en werd hij met een schok van de tuigage geworpen. Hij hing aan de teugels terwijl de paarden hem op zijn buik meesleepten. Verbazingwekkend genoeg slaagde Parkhurst erin de bange paarden terug op de weg te sturen en al zijn dankbare passagiers te redden.
Tijdens de jaren 1850 stalkten bendes van norsige struikrovers de wegen. Deze bandieten richtten hun geweren op koetsiers en riepen: “Gooi de goudkist naar beneden! Charley Parkhurst had geen geduld met de boeven, ondanks hun eisen en dreigende gebaren.
De beruchtste wegagent had de bijnaam “Sugarfoot.” Toen hij en zijn bende Charley’s postkoets overvielen, was dat de laatste overval die de dief ooit probeerde te plegen.
Charley sloeg uitdagend met zijn zweep, en toen zijn paarden op hol sloegen, draaide hij zich om en vuurde met zijn revolver op de boeven. Sugarfoot werd later dood aangetroffen met een fatale schotwond in zijn maag.
Als waardering voor zijn moed, overhandigde Wells Fargo Parkhurst een groot horloge en een ketting van massief goud. In 1865 kreeg Parkhurst genoeg van het veeleisende beroep van koetsier en opende hij zijn eigen poststation. Later verkocht hij de zaak en trok zich terug op een ranch bij Soquel, Calif. De jaren gleden voorbij en Charley stierf op 29 december 1879, op de leeftijd van 67 jaar.
Een paar dagen later publiceerde de Sacramento Daily Bee zijn overlijdensbericht. Het luidde;
“Op zondag jl. overleed een persoon bekend als Charley Parkhurst,67 jaar oud, die bij oude inwoners bekend was als postkoetsier. Hij werd in vroegere dagen beschouwd als een van de meest deskundige manipulators van de teugels die ooit op de kist van een rijtuig zaten. Toen vriendelijke handen hem klaarmaakten voor zijn laatste rustplaats, ontdekten ze dat Charley Parkhurst onmiskenbaar een goed ontwikkelde vrouw was!”
Toen eenmaal was ontdekt dat Charley een vrouw was, waren er genoeg mensen die zeiden dat ze altijd hadden gedacht dat hij niet zoals andere mannen was. Hoewel hij zomer en winter leren handschoenen droeg, viel het velen op dat zijn handen klein en glad waren. Hij sliep in de stallen met zijn geliefde paarden en had nooit een vriendin.
Charley gaf nooit vrijwillig aanwijzingen over haar verleden. Loszittende kleding verborg haar vrouwelijkheid en nadat een paard haar had geschopt, hielp een ooglapje over één oog haar gezicht te verbergen. Ze woog 175 pond, kon zichzelf redden in een vuistgevecht en dronk whisky als een van de jongens.
Het blijkt dat Charley’s echte naam Charlotte Parkhurst was. Als kind in de steek gelaten, groeide ze ongeliefd op in een weeshuis in New Hampshire, omringd door armoede. Charlotte liep weg toen ze 15 jaar oud was en ontdekte zo dat het leven in de werkende wereld gemakkelijker was voor mannen. Dus besloot ze zich voor de rest van haar leven als man te vermommen.
De rest is geschiedenis.
Wel, bijna. Er is nog een laatste ding. Op 3 november 1868 bracht Charlotte Parkhurst haar stem uit in de nationale verkiezingen, verkleed als man. Zij werd de eerste vrouw die stemde in de Verenigde Staten, 52 jaar voordat het Congres het 19e amendement aannam dat Amerikaanse vrouwen stemrecht gaf.
Referenties voor het artikel:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- De brandweerkazerne in Soquel, Californië, heeft een plaquette waarop staat:
Het eerste vrouwelijke stembiljet in een Amerikaanse presidentsverkiezing werd op deze plaats uitgebracht op 3 november 1868 door Charlotte (Charley) Parkhurst, die zich een groot deel van haar leven als man had vermomd. Ze was postkoetsier in het land van de goudaders tijdens de goudkoortsdagen en schoot en doodde minstens één bandiet. In haar latere jaren bestuurde hij een postkoets in dit gebied. Ze stierf in 1879. Pas toen werd ontdekt dat ze een vrouw was. Ze ligt begraven in Watsonville op de pioniersbegraafplaats.
- In 1955 heeft de Pajaro Valley Historical Association een monument opgericht bij Parkhursts graf, met de volgende tekst:
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Bekende goudkoortsschrijver reed in de begindagen van de vallei met een postkoets over Mount Madonna. Laatste rit van San Juan naar Santa Cruz. Overleden in hut bij het 7 mile huis. Onthulde ‘eenogige Charley’ een vrouw. Eerste vrouw die mocht stemmen in de VS op 3 november 1868.
- In 2007 zag de Santa Cruz County Redevelopment Agency toe op de voltooiing van de Parkhurst Terrace Apartments, genoemd naar de postkoetsier en gelegen op 1,5 kilometer van de oude postkoetsroute van de plaats waar hij stierf.
Er is een boek over Charley geschreven, Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst, geschreven door Fern J. Hill, dat interessant zou kunnen zijn.
