Van Dead Man’s Curve op Sunset tot de onmogelijk korte op- en afritten van de Arroyo Seco Parkway, bieden de wegen van Los Angeles vele mogelijkheden om met de vuist op tafel te slaan. Maar misschien is er geen enkele zo angstaanjagend – of zo opwindend – als Baxter Street.
Staat in een rechte lijn door Echo Park en Silver Lake, de weg steekt schijnbaar zijn neus in de onderliggende topografie, kruipt over heuvels en duikt in ravijnen. Een stuk tussen Allessandro en Alvarado heeft een stijgingspercentage van 32 procent, een van de steilste in de stad. Net over de heuvel voorbij Lemoyne helpt een rasterpatroon in het beton de banden om beter grip op de weg te krijgen.
Heden ten dage legt de stad de hellingspercentages van de straten vast op 15 procent, en nieuwe wegen voegen zich over het algemeen naar de contouren van het landschap. Hoe is zo’n straat als Baxter ooit aangelegd?
Het begon als een stukje land in een onderzoek uit 1853, dat lege stukken onroerend goed scheidde in wat toen de noordwestelijke hoek van de stad was. De stad wees die smalle strook in 1872 aan als Baxter Street, en toen de verkavelaars aan het eind van de jaren 1890 die lege stukken land in woonwijken opsplitsten, hielden ze zich aan de lijnen van de landmeters en legden ze een rasterpatroon op het heuvelachtige land. Toen was de pijlrechte lijn van Baxter Street praktisch zinvol. Zoals Matthew Roth van de Auto Club Archives in een interview opmerkte, fungeerde de weg – net als veel van de zogenaamde geheime trappen in L.A. – als toegangspad voor voetgangers voor een tramlijn langs de huidige Echo Park Avenue.
Baxter werd later een proeftuin voor auto’s, omdat fabrikanten uitgebreide stunts uitvoerden om de kracht van hun voertuigen te demonstreren. Bij een van deze evenementen in 1916, een vierwiel-aangedreven vrachtwagen geladen met 4.300 pond geperst hooi kreunde zijn weg op de helling, twee keer pauzeren voor de krant camera’s. Bijna 100 jaar later blijft Baxter Street onzekere automobilisten verbijsteren en langgerekte voertuigen in verwarring brengen.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op de website van Los Angeles Magazine op 26 maart 2013. Het is hier bijgewerkt en uitgebreid met extra beelden.