Zijn reis van het arbeidersmilieu van Tyneside naar het witte doek van Hollywood was een lange en zware beproeving. Maar nu de outlaw biker uit Sons of Anarchy tot koning is gekroond in Guy Ritchie’s Arthuriaanse epos, is de beloning het zwoegen waard. Charlie Hunnam legt aan MH uit waarom
hij niet anders meer weet…
In Hollywood heeft Hunnam een reputatie voor stoer doen
“De grote witte haai is geen apex roofdier,” zegt Charlie Hunnam over de ontbijttafel. “Orka’s eten ze op, dus de grote witte haai heeft geleerd bang te zijn voor alles wat in zijn richting zwemt. De beste manier van zelfverdediging is om naar ze toe te zwemmen. Nu, toegegeven, het vergt een buitengewone hoeveelheid moed en wilskracht om je lichaam te dwingen dat te doen…”
Hoewel het niet het meest voor de hand liggende onderwerp is om met een rijzende Hollywoodster over eieren te praten, is het toch een leerzame manier om Hunnam’s intense benadering van, nou ja, zo’n beetje alles, te beginnen te begrijpen. Nog niet zo lang geleden was de 37-jarige Tynesider in de laatste fase van het plannen van een ambitieuze duikexcursie met fotograaf Michael Muller. Het project zou gevaarlijk zijn – ze zouden in open water filmen in plaats van vanuit kooien – en er zou verstand voor nodig zijn. Maar de reis ging niet door.
Zijn reactie op dit nieuws was veelzeggend. Hunnam was zo teleurgesteld dat hij niet de kans kreeg om zijn theorie uit te testen, dat hij in plaats daarvan weer in een koortsachtige, ononderbroken reeks van werk dook. Hij zegt dat hij in geen zeven jaar vrij heeft genomen. Er was een plan B – een reis van twee weken naar Thailand met zijn vaste vriendin, Morgana McNelis – maar de toewijding aan zijn carrière won het.
“Ik was gewoon zo bang om weg te gaan en twee weken lang geen werk te doen,” zegt hij ter rechtvaardiging. “Ik had nog niet het punt bereikt dat ik bereid was om twee weken vrij te nemen. Wat, dat realiseer ik me, krankzinnig is.” McNelis, zo verzekert hij MH, heeft in de loop der jaren op verstandige wijze haar eigen vakantieregelingen getroffen.
Royal Ascent
Toch is de beloning indrukwekkend geweest, ook al is het belastend voor het lichaam geweest. Hij is net klaar met het filmen van een remake van de Steve McQueen klassieker Papillon, een rol waarbij Hunnam flink moest afvallen om de bajesklant te kunnen spelen. Hij had zijn lichaam al tot ver onder zijn natuurlijke gewicht van 75 kg gebracht voor The Lost City of Z, waar hij op locatie in het Amazonegebied een levensecht Indiana Jones-personage speelde. Daarvoor was hij al flink de andere kant op gegaan, toen hij 10 kg aankwam voor de titelrol in King Arthur: Legend of the Sword, de langverwachte Guy Ritchie blockbuster die deze maand in de multiplexen komt.
De laatste keer dat Hunnam eind 2014 de cover van Men’s Health sierde, stond hij op het punt te beginnen met zijn fysieke voorbereidingen, waarbij hij ons beloofde dat hij in “ongelooflijke vorm” zou komen voor het middeleeuwse epos. Hij bewees een man van zijn woord te zijn. In Ritchie’s kenmerkende reproductie van de oude Engelse legende – door de hoofdrolspeler netjes omschreven als “like Lord of the Rings meets Lock, Stock and Two Smoking Barrels” – belichaamt Hunnam een meester in vechtsporten en scherpe kwinkslagen. Hij wordt ook gedefinieerd door strakke koorden van functionele spieren, gebeiteld door primitieve lichaamsgewicht oefeningen in plaats van gewichten of machines.
“Ik bouwde op tot ongeveer 85 kg voor King Arthur,” zegt Hunnam, het doen van de mentale rekensom op zijn eerste van drie fysieke transformaties in twee jaar. “Als ik er echt hard aan werk, is dat mijn ‘filmster’-gewicht.” Om dat te bereiken, zegt hij, was eenvoudig, zij het wreed. Er veranderde niets aan zijn combinatie van pull-ups, press-ups, dips en squats. Hij varieerde niet speciaal met zijn clean-eating dieet. Noch heeft hij, zoals in de industrie gebruikelijk is, een PT in dienst genomen. Hij verhoogde gewoon drastisch de werkdruk.
“Ik doe altijd hetzelfde, alleen in een ander volume, op een ander intensiteitsniveau en in andere verhoudingen,” zegt hij. Om dit wat context te geven, legt hij uit dat een typische sessie kan bestaan uit 150 pull-ups, 400 lichaamsgewicht squats en de kleine kwestie van 750 press-ups. Hunnam is duidelijk goed in understatement. “Het is geen raketwetenschap. Ik at gewoon meer en deed press-ups als een motherfucker.”
Natuurlijk moest hij ook werken aan het worden van een overtuigende middeleeuwse krijger. Naast zijn krachttraining werden uren besteed aan boksen en het leren zwaardvechten. De opnames van de laatste vechtscène duurden vijf dagen, van 7 uur ’s ochtends tot 6 uur ’s avonds. “Het is niet zozeer het fysieke voordeel van trainen, maar het mentale,” zegt hij. “Als je elke dag traint in een gevechtsdiscipline, krijg je dat oog van de tijger. Als iemand zich agressief tegen je gedraagt in een scène, kan ik alle scenario’s door mijn hoofd laten gaan. Je weet wel, alsof ik een stap opzij zet en een elleboog door je gezicht jaag.” Hij glimlacht, gewoon.
Method & Madness
Hunnam’s gewicht is sindsdien gestabiliseerd, maar de geduchte eetlust is duidelijk niet afgenomen. Wanneer we elkaar ontmoeten in het Londense Claridge’s hotel, bestelt de man veel. Hij eet dan wel geen vlees voor het avondeten, maar verwar het overwegend vegetarische dieet niet met karige porties. “Dat is een serieuze portie avocado,” merkt hij goedkeurend op. “Ze rotzooien hier niet. Ik vind het lekker. Dat is mijn stijl.”
Charlie Hunnam is nooit iemand geweest die heeft getreuzeld. Nadat hij op 18-jarige leeftijd op de Britse televisie doorbrak in het cultdrama Queer as Folk, werd hij vervolgens benaderd door een Amerikaanse agent. Deze agent zei: “Als je ooit naar LA wilt komen, kan ik een appartement en vergaderingen voor je regelen,” herinnert Hunnam zich, zijn accent uit East Newcastle is nu onuitwisbaar gekleurd door een vleugje West Coast LA. “Ik zei oké, ik ben volgende week weg. En ik ben nooit meer weggegaan.”
Die impulsieve inslag is bijna 20 jaar later nog steeds een belangrijk kenmerk van de man. Neem bijvoorbeeld zijn benadering van de rol van kolonel Percival Fawcett in The Lost City of Z, die vorige maand uitkwam. Gebaseerd op het waargebeurde verhaal van een pionier uit het begin van de 20e eeuw die zijn vrouw, zoon en beschaving achterliet om op zoek te gaan naar een onbekende junglestam, probeerde Hunnam de isolatie na te bootsen die zijn personage voelde. Tijdens de opnames in de 38°C Colombiaanse jungle ging hij off-grid – de stekker van zijn tv uitgetrokken, zijn mobiel uitgezet, en sprak met niemand off-set, zelfs niet met zijn vriendin, gedurende vier maanden.
En wat heb je gedaan?
“Ik heb veel boeken gelezen en nagedacht over mijn werk,” zegt hij rustig. “Mensen zeggen dan: ‘Dat is zo methodisch van je.’ Misschien is dat zo, maar ik was bezorgd over de emotionele breedte van wat ik moest uitbeelden. Ik moest daar dagelijks toegang toe hebben, dus ik plaatste mezelf in de positie
om het te beleven. Ik voelde de angst, de eenzaamheid.”
Zijn gesprek is doorspekt met verwijzingen naar de boeken die hij verslindt. Deze omvatten, maar zijn niet beperkt tot: The Lost City of Z, David Grann’s bestseller die de film inspireerde; Sebastian Junger’s Tribe, over PTSD; en The Book of Five Rings, een klassieke tekst over Japanse zwaardvechtkunst, geschreven in 1645. Hunnam houdt er blijkbaar van om zijn hersenen net zo te trainen als zijn lichaam. In een gesprek kan hij behoorlijk onorthodoxe wegen bewandelen om het antwoord te vinden waar hij naar op zoek is. Er gaat een uur voorbij voor hij beseft dat hij amper een deuk in zijn ontbijt heeft geslagen.
Deze neiging tot diep nadenken staat misschien haaks op het gangbare beeld van de man. Eenmaal gevestigd in Hollywood, verwierf hij snel een reputatie voor het spelen van stoere jongens. Het is een rol, geeft hij toe, waar hij zich aan overgaf. Op het scherm speelde hij “een trilogie van gekke mannen” in Cold Mountain, Green Street Hooligans en Children of Men. Deze diverse psychopathische optredens waren overtuigend genoeg voor producent en scenarioschrijver Kurt Sutter om hem te casten als hoofdmotorrijder in het FX-drama Sons of Anarchy. Hunnams reputatie om stoer te doen strekt zich ook buiten de camera uit. Hij heeft twee keer inbrekers bij hem thuis afgeweerd, eerst met een honkbalknuppel, daarna met een machete. Hij heeft hard en consequent getraind om er zeker van te zijn dat zijn lichaam achter zijn front stond. Dit alles was volgens hem met opzet gedaan.
Rightful Heir
Hunnam is geboren om een hardeman te zijn. Zijn vader, die opgroeide in de arbeidersklasse van Newcastle, was een handelaar in schroot en een speler in de plaatselijke onderwereld. Een outlaw, zoals zijn zoon het zegt; een beroepscrimineel, zo je wilt. Billy Hunnam overleed vier jaar geleden, maar zijn zoon gelooft dat hij in de geest bij hem blijft. “Mijn vader was een van de ruigste, meest wilde kerels die ik ooit heb ontmoet. Op een bepaalde manier heb ik het gevoel dat ik hem veel heb gespeeld in mijn carrière.”
Ironiek genoeg was het pas toen de familie naar het Lake District verhuisde dat Hunnam in de problemen kwam. “Ik paste er gewoon helemaal niet. Het was een ruige, gewelddadige plek waar ik opgroeide, een oud marktstadje,” herinnert hij zich. “Alle jongens vochten. Ik wilde er eigenlijk niet aan meedoen, maar uiteindelijk had ik geen keus. Ik heb een keer met vijf jongens gevochten en ben in elkaar geslagen. Op dat moment ging hij er helemaal voor in de sportschool. “Ik wilde nooit meer in die positie komen. Dus begon ik veel te trainen en te leren vechten.”
Op zijn dertigste echter, dwongen verschuivingen in zijn carrière en persoonlijke leven Hunnam om zijn reputatie een beetje te herzien. Zijn werkverplichtingen liepen zo op dat hij zich moest terugtrekken uit de hoofdrol in Fifty Shades of Grey. Thuis was zijn vader overleden. Hij en zijn vriendin begonnen te praten over kinderen, zich settelen, voorgoed terugkeren naar Engeland. In dit alles besloot Hunnam dat de tijd van de stoere jongen voorbij was.
“Ik realiseerde me dat het dom was en tegenstrijdig met hoe ik mezelf zag, namelijk als een zachtaardige artiest,” zegt hij – niet helemaal overtuigend, moet gezegd worden. Nu, benadrukt hij, kiest hij voor een gematigde aanpak. “Ik train nog steeds, ik wil nog steeds weten dat als ik ooit in een positie zou komen waarin ik mezelf of iemand die ik liefheb moet verdedigen, ik de middelen heb om dat te doen. Ik wil niet over straat lopen met een gevoel van angst, maar ik wil ook niet het idee uitstralen dat als je me te grazen neemt, het een slechte dag voor je wordt.”
Een vechtkans
Hunnam heeft de hardman act niet helemaal losgelaten. Professioneel, zegt hij, voelt hij zich aangetrokken tot “gespierde mannelijke verhalen”. Er wordt gezegd dat Guy Ritchie aanvankelijk aarzelde om hem te zien voor de hoofdrol in King Arthur, maar werd overgehaald door zijn vastberadenheid. Toen hij uiteindelijk de auditiezaal binnenkwam, vroeg Ritchie hem of hij in staat was de vereiste vorm voor de rol te bereiken. De acteur raakte blijkbaar zo opgewonden door de uitlokking dat hij aanbood om fysiek te vechten met de andere acteurs voor de rol. Volgens Hunnam werd hij zo geanimeerd van het vooruitzicht van een vechtpartij met Henry Cavill en Michael Fassbender (de mannen die ook in de race zouden zijn) dat Ritchie hem moest terugschroeven.
Toen hij vervolgens de rol kreeg toebedeeld, liet de regisseur zijn jongere pupil kennismaken met het plezier van Braziliaans jiu jitsu. Hunnam was meteen verkocht. Hij en Ritchie, een zwarte band, oefenden samen (“Het ging niet goed voor mij,” lacht Hunnam) en de acteur trok zijn vrienden er ook bij. “Ik heb echt wat mannentijd nodig, wat stamtijd met mijn maten,” zegt Hunnam over zijn gezamenlijke workout. “Dus we doen nu dit mooie verbindende ding waarbij we veel tijd besteden aan samen studeren en oefenen. Zonder er bij na te denken of plannen te hoeven maken, zie ik mijn maten drie of vier keer per week, al is het maar om een beetje rond te rollen en elkaar te wurgen.”
“Er is iets met vechten dat zo oer voelt en juist als een expressie en een bevrijding,” vervolgt hij. “Jiu jitsu is een manier om te vechten met zeer weinig impact, in tegenstelling tot boksen of kickboksen, je kunt niet echt full-on gaan en echt verwikkeld zijn in een volledig gevecht zonder jezelf of iemand anders te verneuken. Met jits kun je full-on vechten, maar je zult niet gewond raken.”
Wanneer je niet in dienst was, kwam de BJJ-club weer bij elkaar bij Ritchie thuis, waar Hunnam met wat meer bekende gezichten worstelde. “Ik was op een dag bij Guy om wat te jennen,” herinnert hij zich. “David was daar, en had een beetje een roll around.” Dat is David Beckham, trouwens: Ritchie’s maat en cameo acteur in King Arthur.
Beckham maakte indruk op Hunnam, zowel voor de camera als op de matten. “Vanaf het moment dat ik met hem begon te werken was er zo’n duidelijkheid over hoe en waarom hij de superster is die hij is. Hij nam het gewoon zo serieus,” zegt hij over de mondiale superster die een kleine maar belangrijke rol heeft in de film. “Ik bedoel, hij had ook gewoon kunnen komen opdagen, een cameo kunnen doen, zich niet echt hoeven in te spannen en gewoon een beetje kunnen lachen. Maar hij werkte met een acteercoach en was ervan overtuigd dat hij het goed zou doen. Het werd meteen duidelijk hoe dit alles voor hem is gegaan. Hij neemt alles zo verdomd serieus als een hartaanval.”
Pauzeert even, Hunnam overdenkt het ontbijt dat hij nog moet doorkrijgen. Voor een keer heeft hij geen haast. Zijn agenda is, voor het eerst in zeven jaar, duidelijk. Er zijn hem “een heleboel films” aangeboden, maar hij heeft ze allemaal afgewezen. Misschien is het tijd voor die vakantie? “Ik ga de komende drie of vier maanden misschien wijden aan het schrijven van een verhaal dat ik al heel lang in mijn hoofd heb,” zegt hij, waarmee hij de hoop van zijn vriendin op een vakantie met z’n tweeën de kop indrukt. “Ik heb twee films die zich allebei in Engeland afspelen, waar ik tijd voor moet vrijmaken. Ik denk dat dat het volgende is dat ik ga doen.”
“Ik wil ook een zwarte band in jiu-jitsu worden tegen de tijd dat ik 45 ben,” vertelt hij enthousiast. “Het is belangrijk voor me om in beweging te blijven. We worden verondersteld actieve dieren te zijn. Het zit in ons DNA. Zweten is hoe ik mijn olie ververs. Ik voel me gewoon gelukkiger, energieker en gedisciplineerder als ik sport. Uiteindelijk train ik elke dag veel, omdat ik stapelgek ben.”
De grote witte haai, zo voel je, is nog wel even veilig.
Woorden: Colin Crummy; Fotografie: Brian Higbee; Styling: Dan Michael; Grooming: Kim Verbek