Het geheim van de indrukwekkende afmetingen van de megadinosauriërs is wellicht dat de reptielen meer energie verbruikten om te groeien en minder om hun lichaam warm te houden dan sommige andere dieren. Een nieuw model zou kunnen helpen verklaren hoe sommige dinosaurussen, zoals de langnekige sauropoden, massa’s van rond de 60 ton konden bereiken – ongeveer acht keer de massa van een Afrikaanse olifant, het grootste landdier dat vandaag leeft. De twee belangrijkste factoren die de grootte van gewervelde dieren bepalen, zijn de hoeveelheid beschikbaar voedsel en de manier waarop het dier zijn energie verbruikt, aldus onderzoeker Brian K. McNab, een paleontoloog aan de Universiteit van Florida. Olifanten kunnen bijvoorbeeld vrij groot worden omdat zij zich voeden met grassen, een relatief overvloedig voedselaanbod, in tegenstelling tot bijvoorbeeld de nectar die kolibries en bijen consumeren, aldus McNab. Het energieverbruik hangt gedeeltelijk af van hoe een organisme zijn lichaamstemperatuur regelt. Zoogdieren en vogels, die warmbloedig zijn, moeten energie verbruiken om hun lichaamstemperatuur constant te houden, en hebben dus een hoge stofwisseling. Maar koudbloedige dieren zoals reptielen zijn voor hun lichaamswarmte afhankelijk van hun omgeving, en hun inwendige temperatuur schommelt afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Warmbloedige dieren moeten veel meer eten dan koudbloedige dieren om hun eigen lichaamswarmte te produceren. Of dinosauriërs warm- of koudbloedig waren, is een heet hangijzer onder paleontologen. McNab probeerde deze vraag te beantwoorden door te kijken welke voedselbronnen beschikbaar waren voor dinosauriërs, en nam deze factor op in zijn model dat beschrijft hoe de grootte van gewervelde dieren, hun energieverbruik en voedselbronnen samenhangen. Als er in het Mesozoïcum – de periode waarin de dinosauriërs leefden – veel meer hulpbronnen voorhanden waren dan vandaag, dan was het misschien mogelijk dat dinosauriërs warmbloedig waren, ook al moesten ze veel eten om hun lichaamstemperatuur op peil te houden. Inderdaad, blauwe vinvissen, de grootste wezens die ooit op aarde geleefd zouden hebben, zijn warmbloedig. Zij voeden hun 160 ton wegende lichaam door zich te voeden met de overvloedige hulpbronnen in het zeemilieu. McNab concludeerde echter dat dit niet het geval was voor dinosaurussen. “Ik denk dat het onmogelijk was om echt hoge stofwisselingssnelheden te hebben zoals zoogdieren en vogels, simpelweg omdat de middelen er niet waren,” vertelde hij aan LiveScience. Er waren bijvoorbeeld geen grassen in het Mesozoïcum, die een belangrijke voedselbron zijn voor herbivoren, aldus McNab. “Hoe komt het dat dinosaurussen groter werden dan zoogdieren als de hulpbronnen gelijk of armer waren dan vandaag? Mijn redenering is dat ze het grootste deel van de energie die ze verbruikten in groei staken in plaats van in het handhaven van een hoge lichaamstemperatuur,” zei hij. Waren dinosaurussen dus koudbloedig? Niet echt, zegt McNab. Hij denkt dat dinosauriërs “homeothermisch” waren, ergens tussen warm- en koudbloedig in. Ze hadden geen hoge stofwisseling, maar hun inwendige temperatuur schommelde niet zoals die van koudbloedige wezens. In plaats daarvan hield hun enorme omvang hun lichaamstemperatuur constant. “Als je zo groot bent, kun je niet zo snel afkoelen als een kleine hagedis,” zei McNab. “Je hebt een groot volume, en je hebt een relatief klein oppervlak. Dus als je warm bent, blijf je warm, tenzij er iets onvoorzien gebeurt.” De studie werd op 6 juli online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
- All About Dinosaurs
- Dinosaurs Get Downsized
- Image Gallery: Dinosaurustekeningen
Recent nieuws