Hoe George Washingtons persoonlijke en fysieke eigenschappen hem hielpen het presidentschap te winnen

Op 4 februari 1789 brachten 69 afgevaardigden van de vroege Amerikaanse staten hun stem uit voor de eerste president. Twee maanden later bleek uit de resultaten dat iedereen op de gepensioneerde generaal George Washington had gestemd, waarmee hij de eerste (en laatste) was die unaniem tot president werd gekozen.

Hoewel hij geen campagne voerde en het rustige leven op zijn plantage niet wilde verlaten, was Washington nauwelijks verrast door het nieuws. Hij was immers een nationale held omdat hij het Continentale Leger de verrassende overwinning in de Amerikaanse Revolutie had bezorgd, en hij had het volle respect en de bewondering van zijn collega-staatslieden. Zoals Henry Lee het later uitdrukte, was Washington “de eerste in oorlog, de eerste in vrede, en de eerste in de harten van zijn landgenoten.”

Toch zat er een man achter de mythe, en het was de combinatie van zijn eigenschappen, sommige aangeboren en andere zorgvuldig ontwikkeld, die Washington tot de voor de hand liggende keuze maakte om de leiding te nemen in dit stadium van de geschiedenis van het ontluikende land.

Washington had een sterk moreel karakter

Hoewel het verhaal van de jonge Washington die toegaf een kersenboom te hebben geveld door een biograaf is verzonnen, onderstreept de fabel de mate waarin hij werd beschouwd als een persoon met een onberispelijk karakter.

Hij leerde als jongeman zijn ambities en temperament onder controle te houden en maakte indruk op collega’s met een gelijkmoedig gedrag en het vasthouden aan sterke morele waarden. Abigail Adams, de vrouw van John Adams, de vice-president van Washington, merkte op: “Hij is beleefd met waardigheid, vriendelijk zonder formaliteit, afstandelijk zonder hooghartigheid, ernstig zonder soberheid; bescheiden, wijs en goed.”

Washingtons verheven reputatie werd door zijn daden hoog gehouden. Hij weigerde te worden betaald voor het aanvoeren van het Continentale Leger en vroeg alleen een onkostenvergoeding. Hij legde zijn militaire functie neer nadat zijn populariteit aan het eind van de Revolutie sterk was gestegen, waarbij hij zijn trouw aan de republiek boven zijn verlangen naar persoonlijk gewin plaatste.

Hij was makkelijk om mee te praten

Hoewel hij in de adelstand van Virginia was geboren, reisde Washington niet naar het buitenland voor de privé-opleiding die zijn oudere halfbroers wel kregen. Hij was zich dus terdege bewust van zijn tekortkomingen en deed moeite om zich tot een waardige heer te ontwikkelen.

Dit hield in het uit het hoofd leren van The Rules of Civility and Decent Behaviour In Company and Conversation, een gids die 150 jaar eerder was geschreven door jezuïetenpriesters, alsmede het bestuderen van de edelen in zijn leven en het zich bekwamen in activiteiten als dansen, schermen en paardrijden.

Washingtons beheersing van de sociale omgang vertaalde zich natuurlijk naar de politieke arena. Ondanks zijn autoriteit kwam hij in gesprekken sympathiek over en zocht hij naar punten van overeenkomst. Zijn politieke vaardigheid droeg in hoge mate bij aan het overbruggen van de ruziënde partijen tijdens de Constitutionele Conventie van 1787 en het ratificeren van het document dat nu als heilig wordt beschouwd in de Amerikaanse wetgeving.

Washington was groot van gestalte en aanwezig

Zoals het een militaire held betaamde, was Washington een geduchte verschijning. Een tijdgenoot in de jaren 1750 beschreef hem als “1 meter 80 in zijn kousen en een gewicht van 175 pond. … Zijn gestalte is opgevuld met goed ontwikkelde spieren, wat wijst op grote kracht.” De bewonderaar prees ook Washingtons “imponerende gelaat” en zijn “gracieuze” en “majestueuze” bewegingen.

Toen hij president werd, was de 57-jarige Washington zeker minder lenig, maar nog imposanter met meer dan 200 pond. Tegen die tijd had hij een reeks levensbedreigende situaties overleefd, van het oplopen van de pokken als tiener en de vuurdoop op de slagvelden van de Frans-Indiaanse oorlog tot de strenge winter in Valley Forge, waardoor hij een meer dan levensgrote figuur was geworden.

Hij kleedde zich modieus

Washington leerde de waarde van scherpe kleding tijdens zijn studie van de adel van Virginia die hij zo bewonderde, en merkte uiteindelijk op dat “niets meer bijdraagt aan het uiterlijk van een man dan kleding.” Dit leidde tot zijn toewijding aan een passende garderobe nadat hij zich had gevestigd als landmeter en landeigenaar, waarbij hij bij een Londense kleermaker kleding bestelde die geschikt was voor zijn lengte en lange ledematen.

Washington begreep ook de symbolische waarde van kleding: hij kwam in vol militair uniform naar het Tweede Continentale Congres in 1775, om aan te geven dat hij klaar was om de strijd met de Britten aan te gaan, en stond erop dat zijn militairen zich ook op een professionele manier kleedden. Als president verwierp hij het idee om in de opzichtige gewaden van Europese vorsten op portretten te verschijnen en gaf hij er de voorkeur aan om in conservatieve Amerikaanse pakken te worden afgebeeld.

Washington studeerde hard zodat hij met gemak het bevel kon voeren

Hoewel hij niet op dezelfde manier werd beschouwd als Thomas Jefferson, Alexander Hamilton en andere befaamde geleerden van die tijd, was Washington geen slak op het gebied van intellect. Vanaf zijn vroege tegenslagen als jonge officier bestudeerde hij militaire boeken om zijn begrip van slagveldstrategieën te verbeteren, waarbij hij inzichten verkreeg die zijn richting tijdens de cruciale momenten van de Amerikaanse Revolutie bepaalden.

Daarna werd hij volledig onderlegd in de beginselen van de regering en vormde hij zijn eigen sterke overtuigingen over wat de ontluikende democratie zou moeten worden. Toen het tijd werd om het presidentschap op zich te nemen, was Washington dan ook bereid om de leiding van zijn kabinet Jefferson-Hamilton te volgen en was hij bereid om met zijn eigen richtingsgevoel leiding te geven, zoals hij had gedaan toen hij het bevel voerde over de onafhankelijkheidsstreven op het slagveld.