In een vliegtuig stappen is bijna onvermijdelijk als je in zo’n groot land als Australië woont.
Vooral als je zoals ik ervoor kiest om aan de ene kant van het continent te wonen, maar veel familie aan de andere kant hebt wonen (hoi mamma en pappa!
Terwijl de coronavirus pandemie de meesten van ons maanden aan de grond heeft gehouden, vliegen in sommige delen van het land nog steeds mensen en, nu het aantal gevallen begint af te nemen, dromen velen van ons van de dag dat we weer kunnen vliegen.
Dus wat vertelt het laatste onderzoek ons over het risico van het oplopen van het coronavirus tijdens vluchten? En welke voorzorgsmaatregelen kunt u nemen om uzelf de volgende keer dat u in een vliegtuig stapt te beschermen?
Coronavirus oplopen in de lucht
Het is mogelijk om tijdens een vlucht coronavirus op te lopen door direct contact met een besmette persoon, of via een oppervlak dat zij zouden kunnen aanraken.
U kunt ook besmet raken via druppeltjesoverdracht als iemand met COVID-19 in uw nabijheid hoest of niest.
Dan is er nog het risico van het inademen van kleine virusdeeltjes die in de lucht circuleren.
In de meeste gevallen is het onmogelijk om te zeggen hoe de infectie precies is opgetreden, dus het is het beste om te controleren op alle mogelijke manieren waarop het virus kan worden verspreid, zegt Lidia Morawska, directeur van het International Laboratory for Air Quality and Health aan de Queensland University of Technology.
We hebben geen enorme hoeveelheid gegevens over vele duizenden vluchten om te zeggen welke manieren van overdracht het meest waarschijnlijk zijn, zegt professor Morawska, of wat het risico is om dit coronavirus op te lopen in vergelijking met andere respiratoire virussen in een vliegtuig.
In plaats daarvan zien we in de wetenschappelijke literatuur casestudies van specifieke vluchten, maar er komen nog steeds enkele gemeenschappelijke thema’s naar voren.
Een onlangs gepubliceerde studie ontdekte dat twee mensen die mogelijk besmet waren op een vlucht van Israël naar Duitsland binnen twee rijen van een besmette passagier zaten.
Dit suggereert dat “de luchtstroom in de cabine van het plafond naar de vloer en van voren naar achteren kan hebben geholpen de overdrachtssnelheid te verminderen”, aldus de onderzoekers.
Een andere studie van een vlucht van Italië naar Zuid-Korea wees op de moeilijkheid van overdracht via de lucht tijdens de vlucht vanwege de “high-efficiency particulate-arresting filters die worden gebruikt in de ventilatiesystemen van vliegtuigen”.
De auteurs van deze studie suggereren dat je meer kans hebt om besmet te raken als je in contact komt met een besmet oppervlak of een besmette persoon wanneer je aan boord gaat, je verplaatst of uit het vliegtuig stapt.
Zij geloven dat een passagier het virus op deze vlucht heeft opgepikt tijdens het gebruik van een toilet aan boord, nadat het was gebruikt door een asymptomatische, maar besmette passagier (meer over vliegtuigtoiletten hieronder).
Professor Morawska heeft de luchtstroom in vliegtuigen niet specifiek getest, maar ze heeft begrepen dat “er een snelle verwijdering van lucht is en dat de lucht wordt gefilterd voordat hij weer in de cabine wordt gebracht”.
Maar er zijn nog een paar problemen waar men zich bewust van moet zijn, zegt ze.
Door de nabijheid van passagiers die in vliegtuigen zitten, “ben je vaak binnen de ademzone van een andere persoon”.
Een ander probleem is de richting van de luchtstroom.
“De lucht, omdat dit een kleine ruimte is, wordt niet gemengd, het stroomt in die ene richting,” zegt professor Morawska, in het geval van het eerste onderzoek van de voorkant van het vliegtuig naar de achterkant.
“Dus als het eerst een besmette persoon passeert en vervolgens andere mensen passeert voordat het wordt teruggetrokken om te worden gefilterd, inhaleren mensen dit gedurende een langere periode van de vlucht.”
Het is een situatie die vergelijkbaar is met wat zich voordeed in een restaurant in Guangzhou, waar de directe stroom van lucht uit een airconditioner een mini-weer-systeem van besmette aerosolen creëerde.
“Het is niet dat de airconditioner zich verspreidde, maar de luchtstroom leidde lucht van de besmette persoon naar andere mensen,” zegt professor Morawska.
De trucs van het gebruik van een vliegtuigtoilet
Het gebruik van een vliegtuigtoilet is op zijn best een uitdaging, maar volgens professor Morawsky kan het ook potentieel gevaarlijk zijn.
Aan de ene kant is de luchtverversingssnelheid in het toilet erg hoog, omdat je de luchtstroom kunt horen als je op het toilet bent, wat een goede zaak is.
Maar je kunt uiteindelijk het toilet gebruiken onmiddellijk nadat een andere persoon is vertrokken, wat vaak gebeurt tijdens drukke periodes en je in de rij moet wachten.
Als de persoon voor u het toilet heeft doorgespoeld vlak voordat hij weggaat, kunt u de ruimte betreden als er nog aerosol uit het toilet komt, waaronder virusdeeltjes die zijn uitgescheiden in de urine of poep van een besmette persoon.
Een manier om dit te voorkomen is ervoor te zorgen dat het toiletdeksel dicht is voordat u doorspoelt.
“En enige tijd wachten voordat de volgende persoon binnenkomt,” voegt professor Morawska eraan toe.
Gezien vliegtuigtoiletten zulke kleine ruimtes zijn, is er ook het risico van het aanraken van besmette oppervlakken.
Probeer dus zoveel mogelijk te beperken wat je in het toilet aanraakt, en zorg er ook voor dat je je handen grondig wast, zegt ze.
Wat de luchtvaartmaatschappijen doen
De luchtvaartindustrie van Australië heeft een protocol voor binnenlandse passagiersreizen ontwikkeld, dat is bekrachtigd door alle staats- en territoriale hoofdgezondheidsfunctionarissen en de Chief Medical Officer van de Australische regering.
Het schetst de algemene stappen die zij zullen nemen om een COVID-veilige binnenlandse vliegomgeving te bieden voor passagiers en bemanning, waaronder verbeterde reiniging en minder aanrakingspunten, hoewel u enkele kleine verschillen tussen luchtvaartmaatschappijen kunt opmerken.
Rex eist bijvoorbeeld dat passagiers een temperatuurscreening ondergaan voordat ze aan boord van een vlucht gaan, maar dit wordt niet gedaan door Qantas of Virgin, een beslissing waar professor Morawska het niet mee eens is.
“Dit zou zeker op zijn minst symptomatische mensen oppikken,” zegt ze.
Rex heeft ook het dragen van een masker op hun vluchten verplicht gesteld. Hoewel Qantas en Virgin passagiers sterk aanraden maskers te dragen, is het gebruik ervan alleen verplicht op vluchten naar of vanuit Victoria.
“De gegevens tonen aan dat het werkelijke risico om coronavirus op te lopen in een vliegtuig al extreem laag is,” zegt Qantas Group Medical Director, Ian Hosegood.
Qantas wees ook op het feit dat we geen coronavirusclusters hebben gezien als gevolg van vliegen, in tegenstelling tot de cluster die zich voordeed in het Guangzhou-restaurant.
“Dat is te danken aan een combinatie van factoren, waaronder het luchtfiltersysteem in de cabine, het feit dat mensen niet tegenover elkaar zitten en de hoge rugleuningen van vliegtuigstoelen die als fysieke barrière fungeren.”
“Wat het virus betreft, is een vliegtuigcabine een heel andere omgeving dan andere vormen van openbaar vervoer,” zegt Dr. Hosegood.
Noch Virgin of Rex reageerden op het verzoek van ABC om commentaar voor de deadline.
Professor Morawska is sceptischer.
“Er is zeker geen wetenschap achter dat het laag is ,” zegt ze.
“Nou, er is een laag risico als alle voorzorgsmaatregelen zijn genomen. Maar anders is er potentieel een hoog risico.”
Wat u kunt doen
Dus wat moet u doen om uzelf zo goed mogelijk te beschermen als u een vlucht neemt?
In de eerste plaats, als u mogelijke symptomen van het coronavirus vertoont, vlieg dan niet.
De luchtvaartmaatschappijen zullen u vragen een gezondheidsverklaring in te vullen waarin u bevestigt dat u geen symptomen hebt; niet positief bent getest of in contact bent geweest met iemand die dat wel heeft gedaan; of niet wacht op een testresultaat voordat u aan boord gaat.
Blijf op afstand van andere passagiers voordat u aan boord gaat en nadat u van boord bent gegaan.
“Als het virus er nog steeds is, denk ik niet dat er een andere optie is dan het dragen van een masker,” zegt professor Morawska.
“Dat is zeker wat ik zou doen.”
En zorg ervoor dat je je masker goed draagt, zodat het je neus volledig bedekt.
Ook rekening houden met het niveau van gemeenschapsoverdracht van waar je vandaan vliegt, omdat dit de kans vergroot dat een asymptomatische persoon op je vlucht is, en de lengte van de tijd die je op de vlucht zult doorbrengen.
Het is duidelijk dat hoe langer de vlucht duurt, hoe groter het risico.
“Tijdens lange vluchten, zelfs als de besmette passagier niet veel uitademt … kun je genoeg inademen om besmet te raken, dus de tijdsduur is van cruciaal belang,” zegt professor Morawska.
En vergeet niet je handen te blijven wassen.