Hoe opwarming van de aarde en luchtvervuiling samenkomen

Volgens de NASA was de gemiddelde oppervlaktetemperatuur van de aarde in 2018 de op drie na hoogste in bijna 140 jaar van metingen. Het was ook de voortzetting van een onmiskenbare opwarmingstrend. Dat komt omdat 18 van de 19 warmste jaren zich sinds 2001 hebben voorgedaan.

NASA-wetenschappers opten dat de resultaten van deze opwarming te zien waren in hittegolven in Australië, langdurige droogtes en kustoverstromingen in de Verenigde Staten (VS) en in het verdwijnende Noordpoolijs.

Wetenschappers hebben verklaard dat de wereldwijde recordbrekende hitte in 2016, inclusief de extreme hitte in Azië, gebeurde vanwege de opwarming van de aarde, als gevolg van menselijke activiteiten zoals de verbranding van fossiele brandstoffen. Tot nu toe werd aangenomen dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de kans op bepaalde overstromingen, droogtes, stormen en hittegolven verhoogt, maar niet de enige oorzaak is. De hitte van 2016 markeert een fundamentele verandering, aldus Jeff Rosenfeld, hoofdredacteur van het Amerikaanse wetenschappelijke tijdschrift Bulletin of American Meteorological Society (BAMS).

Wallace Smith Broecker, die de term ‘opwarming van de aarde’ in algemeen gebruik bracht, voorspelde in een artikel uit 1975 dat stijgende CO2-niveaus in de atmosfeer zouden leiden tot een uitgesproken opwarming.

Onderzoekers van de Universiteit van Californië suggereren dat de stijgende temperatuur de concentratie van aërosolen in de atmosfeer verhoogt, die luchtvervuiling veroorzaken.

Aërosolen zijn minuscule vaste deeltjes of vloeistofdruppeltjes die in de atmosfeer zweven. Ze kunnen afkomstig zijn van natuurlijke bronnen, zoals stof of bosbranden, of van door de mens veroorzaakte bronnen, zoals emissies van voertuigen en de industrie. Aërosolen hebben een invloed op het klimaat, waaronder verstoringen van de watercyclus, en op de menselijke gezondheid. Ze veroorzaken ook smog en andere vormen van luchtverontreiniging die tot gezondheidsproblemen kunnen leiden.

Mensen verbranden fossiele brandstoffen, waardoor de kooldioxide toeneemt, die op zijn beurt de temperatuur doet stijgen. Maar de kooldioxide schaadt ook de menselijke gezondheid, waaronder die van de meest kwetsbaren.

Het UNICEF wijst er, onder verwijzing naar meerdere studies, op dat polycyclische aromatische koolwaterstoffen, die veel worden aangetroffen in gebieden met veel autoverkeer, bijdragen aan een verlies van of schade aan de witte stof in de hersenen. Verontreinigende stoffen zijn niet alleen schadelijk voor de longen van baby’s in ontwikkeling; zij kunnen ook hun zich ontwikkelende hersenen blijvend beschadigen.

Kinderen zijn zeer kwetsbaar voor luchtverontreiniging omdat hun lichamelijke afweer en immuunsysteem nog niet volledig zijn ontwikkeld. Volgens een recente studie van de afdeling Longgeneeskunde, Vallabhbhai Chest Institute, New Delhi, hebben kinderen in de nationale hoofdstad een veel lagere longcapaciteit en longgroeisnelheid dan kinderen van dezelfde leeftijd in de VS. Hoewel dit voor een groot deel kan worden toegeschreven aan genetica en voeding, waren omgevingsfactoren zoals luchtverontreiniging ook de schuldige.

In de studie werd vastgesteld dat tegen de tijd dat de kinderen 18 jaar oud zijn, de longcapaciteit van zowel jongens als meisjes ongeveer 10 procent lager is dan bij Amerikaanse kinderen. De longen bleken ook langzamer te groeien; de maximale grootte die zij bereikten was dus kleiner.

Er zijn veel andere studies, vooral die welke op Chinese kinderen zijn uitgevoerd, waarin een verband wordt gelegd tussen vertraagde groei en lagere longcapaciteit als gevolg van luchtverontreiniging. Uit een studie in het Britse tijdschrift The Lancet is gebleken dat de dosis luchtverontreiniging die oudere mensen kregen bij een wandeling van twee uur in een drukke stadsstraat, de slagaders verstijft en de longfunctie aantast. De studie suggereert dat kortstondige blootstelling aan verkeersvervuiling de cardio-respiratoire voordelen van lichamelijke activiteit gedurende die tijd verhindert.

De convergentie

Een recente studie van het Massachusetts Institute of Technology suggereert voor het eerst dat luchtvervuiling langer boven steden blijft hangen en dat zomerstormen krachtiger worden. De nieuwe studie laat ook zien hoe de meer alledaagse aspecten van het weer worden beïnvloed door antropogene activiteit.

Het probleem heeft te maken met hoe de veranderende warmtestructuren van de atmosfeer, die rechtstreeks verband houden met de opwarming van de aarde, enorme weersystemen aandrijven in regio’s waar de meeste mensen wonen.

Hoog in de atmosfeer worden deze ‘extratropische cyclonen’ aangedreven door de mix van warme en koele lucht, en zijn ze de kracht achter sneeuwstormen, nor’esters en alledaagse onweersbuien. Terwijl de orkanen door de klimaatverandering zijn toegenomen en de zeespiegel is gestegen, is de circulatie van deze enorme weersystemen verzwakt. Het resultaat is steden die dagenlang in vervuiling zijn gehuld en hele regio’s die kwetsbaarder zijn voor plotselinge stortbuien.

Nadrukkelijk blijft de luchtverontreiniging in de regio Delhi-NCR het hele jaar door zeer hoog, en verergert deze in de winter. Delhi is getuige geweest van plotselinge pieken in de luchtverontreiniging, die begin november tot een “zeer ernstige” categorie hebben geleid. De stad is bedekt met smog, wat leidt tot slecht zicht en mensen wordt geadviseerd om binnen te blijven.

Volgens het onderzoeksrapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), 2014, is Delhi de meest vervuilde stad ter wereld als het gaat om de luchtkwaliteit. Voertuigvervuiling is een gevaar voor de gezondheid geworden naast het vervuilen van de lucht. Er wordt gemeld dat het aantal voertuigen in Delhi alleen al meer is dan dat van Mumbai, Kolkata en Bangalore samen.

Volgens het WHO-studierapport, 2016, zijn er 32 sterk vervuilende steden in India. Het beteugelen van de hoge verontreinigingsniveaus van deze steden verdient dringende actie van de bevoegde autoriteiten.

Het verband tussen de opwarming van de aarde en luchtvervuiling wordt met het jaar duidelijker. Het wordt tijd dat ook wij in India het verband erkennen en het de aandacht geven die het verdient.

Samar Lahiry is voormalig adviseur van de Planning Commission

Wij zijn een stem voor u; u bent een steun voor ons geweest. Samen bouwen we aan journalistiek die onafhankelijk, geloofwaardig en onbevreesd is. U kunt ons verder helpen door een donatie te doen. Dit zal veel betekenen voor ons vermogen om u nieuws, perspectieven en analyses uit de praktijk te brengen, zodat we samen verandering kunnen brengen.