Voormalig leger fitnessinstructeur Emile Cilliers is veroordeeld wegens poging tot moord op zijn vrouw Victoria, door met haar parachute te knoeien. Ze overleefde een val van 4.000 voet. Maar hoe kan een mens dit doen?
De grond komt snel dichterbij. Je trekt aan het koord om je parachute te openen. Maar er gebeurt niets. Je lichaam raast nog steeds naar de aarde met alleen luchtweerstand om het af te remmen. Dus probeer je de nood reserve parachute – en, nogmaals, het faalt.
De momenten tussen dit gebeuren en het lichaam van de skydiver de grond raken – of het water – zijn meestal hun laatste.
Maar niet voor Victoria Cilliers. De val van 1.200 meter (4.000ft) die werd veroorzaakt doordat haar man met haar parachute knoeide, resulteerde in verschillende botbreuken, maar niet in de dood.
Haar val is verre van de grootste hoogte waarvan iemand is gevallen en het overleefd heeft. Volgens het Guinness Book of World Records leefde stewardess Vesna Vulović nog nadat ze in 1972 op een hoogte van 33.333ft (10.160m) uit een DC-9 was geworpen.
Ulf Björnstig, universitair hoofddocent chirurgie aan de Zweedse Umeå-universiteit, is co-auteur van verschillende studies over de risico’s van parachutesprongen. Hij beschrijft de kans op overleven na een ongehinderde val van enkele duizenden meters als “zeer klein” en zegt dat mevrouw Cilliers en mevrouw Vulović “geluksgevallen” zijn.
Maar na een bepaald punt maakt de hoogte waarvan iemand valt geen verschil meer voor hoe snel hij gaat. Geschat wordt dat het menselijk lichaam in vrije val 99% van zijn eindsnelheid (volledige en definitieve snelheid) bereikt na een val van 573m (1,880ft), wat meestal 13 tot 14 seconden duurt.
Krater in de sneeuw
Dus kan een parachuteloze skydiver iets doen om zijn of haar afdaling te vertragen? Prof Björnstig denkt van wel. De uiteindelijke snelheid die bereikt wordt wanneer men “plat valt” – lichaam, handen en armen zo ver mogelijk uitgestrekt – is ongeveer 200 km/h (124mph), zegt hij. “Proberen de snelheid te verhogen, bijvoorbeeld door met het hoofd naar beneden te duiken en de luchtweerstand te minimaliseren, kan een valsnelheid tot 420 à 430 km/u opleveren.”
Zelfs als een skydiver zijn valsnelheid minimaliseert, op welke ondergrond kan hij dan het beste landen?
In 2009 viel James Boole, uit Staffordshire, van 6.000ft (1.829m) boven Rusland. Hij raakte sneeuw en liet een krater achter, maar overleefde het.
In 2006 viel Michael Holmes, een zeer ervaren skydiver uit Jersey, twee mijl (3,2 km) naar beneden toen zijn hoofd- en reserveparachutes het begaven. Hij had het geluk op een braamstruik te landen.
Mevrouw Cilliers kwam neer in een omgeploegd veld bij Netheravon Airfield, op Salisbury Plain, Wiltshire, waarbij ze haar bekken en ribben brak en enkele ruggenwervels brak. Het oppervlak werd beschreven als ongewoon zacht. Prof. Björnstig zegt dat iemand die de eindsnelheid bereikt minstens een halve meter ruimte – of vertragingsafstand – nodig heeft in het oppervlak of object dat hij raakt om fatale verwondingen te voorkomen. Hij beveelt “vergevingsgezinde structuren” aan, zoals sneeuw, een moeras of de takken van een boom.
De skydiver moet sturen om daar eerst te komen. Dit is moeilijk, maar het kan worden gedaan.
Boxpositie
Ter demonstratie, in juli 2016, deed stuntman Luke Aikins een vooraf geplande sprong zonder parachute, waarbij hij landde op een net dat boven de Californische woestijn hing.
“Het is minuscuul vanaf 25.000ft,” vertelde hij aan NBC’s Today-programma. “Je kunt het net niet echt zien. Je kunt de grond zien waar je heen moet. Naarmate je dichter en lager komt, kun je de oriëntatiepunten wat beter zien.”
Skydivers die de “boxpositie” aannemen – vooroverliggend met gestrekte benen en armen en hoofd omhoog en een “W”-vorm vormend – zijn in staat om zich horizontaal in de lucht te bewegen. Ze kunnen hun armen buigen zoals de vleugels van een vliegtuig.
“Taking all the factors into account – for example, trying to fly in the direction of a softer landing area (if possible) – may of course have a potential to increase the chance of survival,” says Prof Björnstig.
Ten slotte is er het laatste punt waarop skydivers iets kunnen doen om zichzelf te helpen – bij de impact.
Nadat ze hebben geprobeerd om zo plat mogelijk te liggen tijdens de val, met gestrekte armen en benen om de luchtweerstand te maximaliseren, moeten ze zich omdraaien om een andere positie aan te nemen wanneer ze in de buurt van de grond zijn.
“Landen met de voeten eerst zou een redelijke tactiek zijn,” zegt Prof Björnstig.
Skydivers, als hun parachutes echt werken, wordt geadviseerd om eerst op de ballen van de voeten te landen en dan opzij te rollen. Een ander advies is om de benen veerkrachtig te houden door de knieën licht te buigen. Maar welk verschil dit zou maken voor iemand die met 200 km/u gaat, valt te betwijfelen.
Skydiven is een hobby met een hoog adrenalinegehalte, en de Britse parachutevereniging beschrijft het risico beknopt.
“Er bestaat niet zoiets als een volkomen veilige parachutesprong,” zegt de vereniging.
En ongeveer één op de 100.000 sprongen van volledig getrainde parachutisten eindigt in de dood.
Als een parachute het begeeft, helpen verstand en ervaring de overlevingskansen, maar geluk des te meer.