Phyllis Schlafly was een politiek dier in huisvrouwenkleding. De onvermoeibare rechtse activiste ronselde talloze huismoeders om te strijden tegen het Gelijke Rechten Amendement vanaf 1972, kriskras door het land om haar Eagle Forum te organiseren, en ging tientallen jaren publiekelijk tekeer tegen allerlei sociaal progressieve idealen – en dat alles terwijl ze beweerde eerst huisvrouw te zijn, zes kinderen opvoedend met een politieke “hobby” ernaast.
Haar naam wordt tegenwoordig minder vaak genoemd, maar dat kan binnenkort veranderen, dankzij Cate Blanchett’s scherpe weergave van haar in Mrs. America. De miniserie volgt Schlafly’s opgang van kleine organisator en schrijfster tot vooraanstaand conservatief figuur – een anti-ERA kanarie in de kolenmijn voor de Reagan-revolutie.
Hier, wat te weten over de echte Schlafly.
Zij toonde al op jonge leeftijd tekenen van ambitie.
Schlafly werd in 1924 geboren in een middenklasse gezin in St. Louis. Ze haalde goede cijfers op haar privé-school – een opleiding die ze zich alleen kon veroorloven omdat haar moeder zeven dagen per week werkte – en verzekerde zich van een plaats op de nabijgelegen Washington University. Nadat ze haar graad in drie jaar had behaald en ’s nachts had gewerkt bij het proefvuren van wapens in een munitiefabriek, ging ze verder studeren aan Radcliffe, waar ze een mastergraad in de regering behaalde.
Nadat ze haar opleiding had voltooid, zette de jonge Schlafly haar zinnen, althans voorlopig, op het Capitool. Haar doel was werk te vinden bij de federale overheid, maar na pogingen en mislukkingen, nam ze in plaats daarvan een baan aan bij een conservatieve denktank, de American Enterprise Association (later omgedoopt tot het American Enterprise Institute) in D.C.
Ze trouwde met Fred Schlafly, een oudere, rijke advocaat, toen ze 25 was. Ze kregen hun eerste kind toen Phyllis 26 was; ze zouden er nog vijf krijgen.
Schlafly stelde zich kandidaat voor het congres in 1952.
Nu gevestigd in Alton, Illinois, niet ver van St. Louis, stelde Schlafly zich kandidaat voor het 24e congresdistrict van Illinois. Zij voerde een felle anti-communistische campagne en beweerde dat haar tegenstander, een zittende Democraat, een stemgedrag had waaruit bleek “dat hij zich niet bewust is van de gevaren van het communisme”. Ze haalde hard uit naar de manier waarop president Harry Truman – en daarmee ook haar concurrent – de Koreaanse oorlog had aangepakt.
Sommige van de eigenschappen waar ze later bekend om zou worden, waren in deze vroege campagne al volop te zien. Volgens Donald Critchlow’s Phyllis Schlafly and Grassroots Conservatism, identificeerde Schlafly zichzelf als “een huisvrouw” in haar aanmelding voor de voorverkiezing, waarbij ze zichzelf afschilderde als een voorvechtster van moraliteit en christelijke waarden.
Ze was ook een overtuigend spreker, zij het minder een rechtlijnige. De redactie van de Collinsville Herald schreef destijds dat Schlafly “de beste feiten verdraaier was die de laatste vijfendertig jaar op het plaatselijke politieke toneel is verschenen”, die “halve waarheden sprak tegen haar breed georiënteerde aanhangers”.
Ze was verkiesbaar in een zwaar Democratisch district, en het kwam niet als een verrassing toen ze verloor met een ruime marge. (Ze zou zich later, in 1970, opnieuw kandidaat stellen en opnieuw verliezen.)
Terwijl bleef ze zich uitspreken over het communisme en betrokken bij de politiek.
Samen met haar man hielp Schlafly bij de oprichting van een katholieke groep, de Kardinaal Mindszenty Stichting – een organisatie die leden van de John Birch Society onder haar gelederen telde – om zich tegen de ideologie te organiseren. Ze schreef boeken over buitenlands beleid met vice-admiraal Chester Ward, en ze publiceerde een pamflet met een anti-communistische literatuurlijst, getiteld “Inside the Communist Conspiracy”, waarin werd beweerd dat “de Amerikanen niet inzien dat we al in een totale oorlog met de communisten verwikkeld zijn.”
Schlafly werd een onderwerp van nationale discussie tijdens de presidentsverkiezingen van Barry Goldwater in 1964 – een hard-rechtse campagne die zij van harte steunde. Haar zelfgepubliceerde boek, A Choice Not an Echo, een populistisch traktaat dat de door haar gekozen kandidaat expliciet steunde, werd een sensatie met een verkoop van meer dan drie miljoen exemplaren, ondanks het feit dat het door critici werd afgedaan als samenzweringsgezind en onnauwkeurig. Goldwater verloor weliswaar, maar de conservatieve coalitie die Schlafly hielp inspireren zou later de Reagan-revolutie inluiden. In de woorden van de conservatieve theoreticus Paul Weyrich, “kleedde zij de conservatieve beweging aan voor succes in een tijd waarin absoluut niemand dacht dat we konden winnen.”
“Negentien-vierenzestig was het meest productieve jaar van mijn leven,” vertelde Schlafly in 2006 aan de New York Times. “Ik leidde de Illinois Federation of Republican Women; ik schreef A Choice Not an Echo; ik gaf het zelf uit; ik ging naar de Republikeinse Conventie, schreef een tweede boek, The Gravediggers-nu zijn we in september-ik gaf toespraken voor Barry Goldwater en in november kreeg ik een baby.”
Ondanks haar prestaties heeft Schlafly zichzelf altijd als huisvrouw gekenschetst.
Zelfs toen ze door het hele land reisde om leiders te lobbyen, haar coalitie te organiseren, toespraken te houden – en op een gegeven moment tegelijkertijd een graad in de rechten te behalen – deed Schlafly haar politieke carrière af als een “hobby”, een secundaire bezigheid naast haar verplichtingen thuis met haar zes kinderen.
“Ik was nooit ’s nachts weg,” vertelde ze later aan de Times, en herhaalde die lijn van verdediging. “Ik reed uit om een toespraak te geven, en soms bracht ik een zogende baby met me mee. Er was altijd wel iemand buiten die voor een baby wilde zorgen in plaats van naar een lange lezing te luisteren.”
Tesprekend met NPR in 2011, merkte ze op: “Mijn man was erg ondersteunend. Ik vertelde de feministen dat de enige toestemming die ik moest krijgen die van mijn man was.”
Dit was vooral frustrerend voor feministen, die geloofden dat Schlafly een bevrijd leven leidde terwijl ze campagne voerde tegen bevrijding. “Ik zei altijd dat als ik ooit een dochter zou hebben, ik zou willen dat ze zou opgroeien tot huisvrouw, net als Phyllis Schlafly,” zei Karen DeCrow, voormalig voorzitter van de National Organization for Women (NOW), in de Atlantic.
Zij begon zich in 1972 in te zetten voor de verwerping van de ERA.
Toen zij voor het eerst hoorde dat het Equal Rights Amendment in het Congres werd besproken, zo vertelde zij haar biograaf Carol Felsenthal, zag Schlafly het als “iets tussen onschuldig en lichtelijk behulpzaam in”. Maar toen een vriendin haar eind 1971 vroeg om met een feministe over de ERA te debatteren, veranderde ze van gedachten.
In oktober 1972 richtte ze STOP ERA op – een acroniem voor “Stop Taking Our Privileges”- en werd er voorzitter van. Ze maakte gebruik van het netwerk van vrouwen dat ze had opgebouwd tijdens het verspreiden van A Choice Not an Echo en haar nieuwsbrief, het Phyllis Schlafly Report, en liet dit aanzienlijk groeien.
Schlafly mobiliseerde conservatieve, christelijke vrouwen – een groep die zich tot dan toe niet met politiek bezighield.
De politieke branie nam het op zich om deze vrouwen te leren hoe ze veranderingen konden bewerkstelligen. Eerst met STOP ERA en daarna met haar Eagle Forum, coachte Schlafly huismoeders in de kunst van het politiseren.
Ze beschreef haar rekruten in 2006, volgens de Atlantic, als “huisvrouwen” die “niet eens wisten waar de hoofdstad van hun staat was.” Schlafly instrueerde hen in alles, van het te woord staan van de pers en het leiden van telefoonbanken tot hoe zich te kleden en te glimlachen voor de camera.
Haar gelederen groeiden aanzienlijk nadat het Hooggerechtshof in 1973 abortus legaliseerde met Roe v. Wade – een baanbrekende uitspraak die een politiek ontwaken van sommige anti-abortus katholieke en evangelische vrouwen in gang zette.
Toen de ERA het niet haalde in het vereiste aantal staten, gaven velen Schlafly de eer.
Met Schlafly’s hulp veranderde de ERA van een grotendeels symbolisch, tweepartijdig stuk wetgeving in een politieke bliksemafleider. In 1972, het jaar dat zij haar kruistocht begon, hadden 30 staten het amendement geratificeerd. In 1982 kwam de ERA drie staten tekort voor de benodigde 38 om het in de grondwet te verankeren – wat betekent dat, ondanks een verlenging, het amendement er niet door kwam binnen de (arbitraire) deadline die door het Congres was gesteld.
De conservatieve activiste haalde gelijkgestemde Amerikanen over om zich aan haar kant te scharen door met een bekende reeks “gezinswaarden” argumenten te komen: het zogenaamd angstaanjagende vooruitzicht van unisex-toiletten en het belang van het handhaven van genderrollen. Schlafly overtuigde vrouwen ervan dat feministen een hekel hadden aan hun manier van leven (“Ik denk dat het belangrijkste doel van de feministische beweging de statusverlaging van de fulltime huisvrouw was,” zou ze later zeggen). Het hielp haar ook dat het onduidelijk was of de ERA vrouwen zou verplichten zich aan te melden voor de dienstplicht (sommige feministische groeperingen vochten om een uitzondering hiervoor in het amendement uit te sluiten), een vooruitzicht dat velen afkeurden.
Ze leidde zowel achter de schermen (door haar Eagle Forum te laten uitgroeien tot een nationale organisatie) als voor de camera (door in het openbaar te debatteren met prominente feministen over de verdiensten van de ERA).
In een bijzonder gedenkwaardig debat haalde Feminist Mystique-auteur Betty Friedan uit naar Schlafly met een vaak geciteerde belediging. “Ik zou je op de brandstapel willen gooien,” zei ze. “Ik beschouw je als een verrader van je geslacht. Ik beschouw je als een tante Tom.” (Decennia later zou Schlafly de Times vertellen dat Friedan “erg lelijk” was om mee om te gaan. “Ik verwerp haar hele ideologie,” voegde Schlafly eraan toe, “grotendeels gebaseerd op het absurde idee dat het huis een comfortabel concentratiekamp is en dat de huisvrouw in de voorsteden onderdrukt wordt door haar man en door de maatschappij.”)
Ze zou nog decennia lang actief blijven op politiek gebied.
Schlafly gaf een halve eeuw lang haar maandelijkse nieuwsbrief, het Phyllis Schlafly Report, uit. Hoewel haar persoonlijke invloed en bekendheid uiteindelijk afnamen, zou de conservatieve filosofie die Schlafly voorstond – een uitgesproken sociaal conservatisme met een flinke dosis populisme – aan kracht blijven winnen.
Voor haar dood in 2016 onderschreef Schlafly Donald Trump voor president.
De levenslange activist onderschreef de toekomstige president maanden voordat ze overleed. Tijdens een Trump-rally in St. Louis wierp ze officieel haar steun achter zijn campagne. “Ik denk dat hij de moed en de energie heeft – je weet dat je energie moet hebben voor die baan – om wat veranderingen teweeg te brengen,” zei Schlafly. “Om te doen wat de achterban wil dat hij doet, want dit is een opstand van de achterban. We volgen al zo lang de verliezers – nu hebben we een man die ons naar de overwinning gaat leiden.”
Schlafly overleed op 5 september 2016 op 92-jarige leeftijd. Trump sprak op haar begrafenis en zei: “Een beweging heeft haar held verloren. En geloof me, Phyllis was er voor mij toen het helemaal niet in de mode was. Geloof me.” Kort na haar overlijden werd haar mede door haar geschreven boek, The Conservative Case for Trump, uitgebracht.
Tap hier om te stemmen