In de jaren na de Spoetnik en Explorer 1 werden satellieten steeds groter en ingewikkelder. Neem TerreStar-1, een commerciële satelliet die is ontworpen om mobiele spraak- en datacommunicatie in Noord-Amerika te leveren aan handsets ter grootte van een smartphone. Gelanceerd in 2009, woog TerreStar-1 6.910 kilo. En toen het volledig was opgesteld, ontvouwde het een S-band antenne van 18 meter breed en enorme zonnepanelen die het uiteindelijke apparaat een spanwijdte van 32 meter gaven. Het bouwen van zo’n complexe machine vereist veel middelen, wat de reden is waarom in het verleden alleen overheidsinstanties en bedrijven met diepe zakken in staat zijn geweest om in de satellietbusiness te stappen. Een groot deel van de kosten is verpakt in de apparatuur die door een satelliet – transponders, computers en camera’s. Een typische weersatelliet heeft een prijskaartje van 290 miljoen dollar; een spionagesatelliet kan nog eens 100 miljoen dollar extra kosten. Dan zijn er nog de kosten voor het onderhoud en de reparatie van satellieten. Bedrijven moeten betalen voor satellietbandbreedte, net zoals eigenaars van mobiele telefoons moeten betalen om spraak en gegevens te verzenden. Die bandbreedtekosten kunnen oplopen tot $1,5 miljoen per jaar !
Advertentie
Een andere belangrijke factor bij satellieten zijn de kosten van de lancering. De lancering van een enkele satelliet in de ruimte kan tussen de 10 en 400 miljoen dollar kosten, afhankelijk van het gebruikte voertuig. Een kleine draagraket zoals de Pegasus XL-raket kan 443 kilo in een lage baan om de aarde brengen voor ongeveer 13,5 miljoen dollar. Dat komt neer op bijna $14.000 per pond. Een zware draagraket daarentegen kost meer om te lanceren, maar levert ook een grotere liftkracht. De Ariane 5G-raket kan bijvoorbeeld 18.000 kilo naar een lage baan om de aarde brengen voor een bedrag van 165 miljoen dollar. Dat komt neer op 4.162 dollar per pond, waardoor het per pond kosteneffectiever is. (Merk op dat alle monetaire cijfers in 2000 Amerikaanse dollars zijn.)
Ondanks de kosten en risico’s die gepaard gaan met het bouwen, lanceren en exploiteren van satellieten, zijn sommige bedrijven erin geslaagd om hun ruimtevaarttechnologie-activiteiten te laten groeien. Boeing is een van die bedrijven. Zijn Defense, Space and Security-divisie slaagde erin om in 2012 10 satellieten af te leveren en orders te verwerven voor nog eens zeven, wat bijdraagt aan de bijna 32 miljard dollar aan inkomsten van de businessunit .