Hoe schilderijen te lezen: De kunst van het schilderen door Johannes Vermeer

Het eerste wat opvalt aan Vermeers opmerkelijke schilderij, De schilderkunst, is het wandtapijt dat links van het schilderij hangt. Merk op hoe het als een gordijn opzij is getrokken, en ook wordt tegengehouden door een stoel die ertegenaan is geschoven.

Het effect van het gordijn is dat de scène voor ons wordt onthuld, bijna als een decorstuk als het gordijn wordt opgetrokken. Het woord voor deze techniek is repoussoir: een voorwerp in een schilderij dat op de voorgrond en opzij wordt geplaatst, en dat dient om de aandacht van de kijker te richten op het hoofdonderwerp van het werk.

In dit schilderij is Vermeers gebruik van het gordijn nadrukkelijk: het trekt ons met succes de ruimte erachter in, benadrukt de diepte van de kamer en moedigt ons aan het gevoel te krijgen dat we naar binnen turen.

En aangezien het helderste gedeelte van het schilderij – de dunne driehoek van de witte muur achter in de kamer – zich direct achter het gordijn bevindt, is Vermeer erin geslaagd de diepte van de ruimte te accentueren en onze blik zachtjes in de richting van het vrouwelijke model te leiden, de centrale focus van het schilderij.

Door het gordijn heen is het schilderij opgebouwd uit lagen van activiteit. Er is de nabije rand van de tafel met gekleurde doeken die over de rand hangen; dan, verder naar voren, is er de kunstenaar aan zijn ezel; dan is er het model dat aan het uiteinde van de tafel staat; en ten slotte de muur met zijn enorme landkaart.

Het doel van deze lagen is de illusionistische impact van het schilderij te versterken. Als toeschouwer kijken we voorbij het gordijn en in de kamer, waarin een tweede schilderij wordt gemaakt. Dit gelaagdheidseffect voert ons in feite naar het eigenlijke onderwerp van het werk, opgebouwd uit een subtiel spel van symbolen en toespelingen die samen een allegorie van de schilderkunst suggereren.

Het middelpunt van het schilderij is ongetwijfeld het model: een jonge vrouw in blauw die voor een raam staat. Hoe knap Vermeers techniek is in het vastleggen van de effecten van het licht, blijkt hier uit de manier waarop de gloed van het raam zich vanuit de linkerbovenhoek van het schilderij verspreidt zonder dat het raam zelf te zien is.

Het model is beladen met verschillende voorwerpen die suggereren dat zij poseert als een allegorische figuur. Ze heeft een kroon van laurier op haar hoofd, houdt een trompet in haar rechterhand en een boek in haar linker. Waarschijnlijk is zij gekleed in de gedaante van Clio, de muze van de geschiedenis. De muzen waren de godinnen van de creatieve inspiratie. In de loop der tijd werd hun aantal vastgesteld op negen en elk vertegenwoordigde een invloedssfeer over leren en kunsten.

Het is mogelijk Clio te herkennen aan de voorwerpen die ze vasthoudt: de kroon van laurier duidt op de eer en glorie van de geschiedenis, de trompet staat voor roem, en het dikke boek, mogelijk van een geschiedschrijver als Herodotus of Thucydides, zinspeelt op kennis van het verleden. Deze attributen komen overeen met de beschrijving van Clio zoals gegeven in Cesare Ripa’s 16e eeuwse boek, Iconologia, een zeer invloedrijke tekst die beschreef hoe kunstenaars mythen en allegorieën moesten weergeven door middel van emblemen en symbolen.

Dus, de scène waarnaar we kijken is die van een kunstenaar die een portret schildert van een model, verkleed als de muze van de geschiedenis.

Op de tafel voor het model ligt een masker, waarschijnlijk als symbool van nabootsing, en dus een attribuut van Schilderkunst. Samen met de andere voorwerpen op de tafel – de lappen stof, een folio, een stuk leer – kan men ze zien als collectieve symbolen van de vrije kunsten. Dat wil zeggen, de natuurwetenschappen, sociale wetenschappen, kunsten en geesteswetenschappen.

De kunstenaar zit aan zijn ezel in het midden-achtergrond van het schilderij. Hij zit met zijn rug naar ons toe, zodat wij hetzelfde uitzicht hebben als hij. We kunnen ook een glimp opvangen van het schilderij waaraan hij werkt, en zien dat hij met de lauwerkroon is begonnen.

Door het gezicht van de kunstenaar te verbergen, heeft Vermeer hem een universele kwaliteit gegeven. Opvallend is dat hij dure kleding draagt, een elegante zwarte wambuis versierd met splitten over de rug en de armen. Mijn favoriete detail is het paar rode kousen dat hij draagt, net zichtbaar onder de zitting van zijn kruk.

Wat is hier aan de hand? Wat betekenen deze verzamelingen voorwerpen en symbolen?

De mengelmoes van verwijzingen suggereert dat Vermeer de deugden van de schilderkunst wilde verbinden met de stroom van de geschiedenis. En Vermeer plaatst de kunstenaar in het centrum van deze evaluatie.

Het is belangrijk te onthouden dat Vermeer leefde in een tijd waarin de categorie ‘historieschilderkunst’ – die onderwerpen omvatte uit de oude Griekse en Romeinse geschiedenis, mythologische, bijbelse en historische scènes – algemeen werd beschouwd als de edelste vorm van schilderkunst.

Vermeer was zelf geen historieschilder, maar door middel van dit schilderij suggereert hij dat kunstenaars belangrijke vertolkers van de geschiedenis zijn. Bovendien kan kunst veelzijdig zijn, gelaagd, beschrijvend en verwijzend, presenterend en uitvoerend – zoals blijkt uit het spel van symbolen binnen het werk zelf. Kortom, de Schilderkunst is een viering van de talenten van de kunstenaar.

En er is meer…

De kamer

Het idee van het belang van de geschiedenis – en het vermogen van de kunstenaar om die vast te leggen – wordt onderstreept door het verhaal dat wordt verteld via de grote landkaart die aan het einde van de kamer aan de muur hangt.

De kaart toont een gezicht op Nederland. Hij is gemaakt door de Nederlandse kaartenmaker Claes Jansz Visscher. Als je goed naar de kaart kijkt, zie je dat ons alledaagse beeld van Nederland over een hoek van 90 graden is gedraaid, zodat het noorden rechts staat en het zuiden links.

Door het midden van de kaart, wonderlijk versmolten met het patina van plooien en vouwen dat zich in de loop der tijd op natuurlijke wijze heeft gevormd, loopt een duidelijke schaduw die het noorden van het zuiden scheidt. Deze schaduw komt in grote lijnen overeen met de politieke verdeling van het gebied die in 1648 plaatsvond na de Vrede van Münster, waarbij de Nederlandse Republiek in het noorden en de zuidelijke provincies onder Spaans Habsburgs bestuur kwamen.

Ook de koperen kroonluchter die aan het plafond hangt, verwijst naar de recente historische gebeurtenissen: de vorm lijkt op een tweekoppige adelaar, het keizerlijke symbool van de Habsburgers.

Vermeers bedoeling met het schilderij kan zijn geweest als een soort pronkstuk waarmee hij indruk kon maken op bezoekende opdrachtgevers. Het was een van de grootste schilderijen die hij ooit maakte: met 120 x 100 cm was het in grootte het tweede schilderij na Christus in het huis van Martha en Maria.

Meer nog, Vermeer heeft het schilderij tijdens zijn leven nooit verkocht. Zelfs na zijn dood weigerde zijn weduwe het aan schuldeisers af te staan, hoewel zij en haar kinderen met aanzienlijke schulden waren opgezadeld.

Als schilder was Vermeer tijdens zijn leven maar matig succesvol. Hij maakte relatief weinig schilderijen, waarvan de meeste huiselijke taferelen tonen, zoals De schilderkunst. Zijn populariteit vandaag de dag getuigt van de gaafheid van zijn techniek, zijn vermogen om de ruimte zo schitterend te belichten en tegelijkertijd te vullen met minuscule details die de verbeelding van de kijker prikkelen.

Wilt u…

een gratis gids over de Essentiële Stijlen in de Westerse Kunstgeschiedenis, plus updates en exclusief nieuws over mij en mijn schrijfwerk? Download hier.

Christopher P Jones is schrijver en kunstenaar. Hij blogt over cultuur, kunst en het leven op zijn website