Voordat we ons verdiepen in de met stank gevulde wereld van de deodorants, een disclaimer: Niet alle oksels stinken. Sommige mensen eindigen een dag in de zomerzon met funky, bijtende oksels; anderen komen van een 90-graden dag ruikend naar perziken.
Zoals met de meeste lichamelijke dingen, komt het deels neer op de genen waar je vader en moeder je mee gezegend hebben. Mensen die drager zijn van het gen ABCC11 produceren meestal geen okselgeur. Dit gen is zeldzaam in Europese, Afrikaanse, Indiaanse en Centraal-Aziatische bevolkingsgroepen, maar komt veel voor in Oost-Azië, waar het huidige deodorantgebruik slechts zeven procent bedraagt.
Voor degenen onder ons die een meer penetrante lichaamsgeur verspreiden, hangt de mate van ranzigheid af van bacteriën. Uw huid heeft twee soorten zweetklieren: eccriene klieren en apocriene klieren. Eccriene klieren bedekken het grootste deel van het lichaam en scheiden heldere vloeistof af die bestaat uit water en zout wanneer je lichaamstemperatuur stijgt. Dat is wat zweten is. De apocriene klieren daarentegen, die zich vooral in de oksels en liezen bevinden, scheiden een ander soort zweet af dat, in combinatie met bacteriën, een geur ontwikkelt. Als je huid bacteriën bevat zoals staphylococcus hominis of de minder krachtige micococcus, slecht nieuws: je gaat stinken.
Mensen met stank veroorzakende bacteriën proberen al meer dan een millennium hun lichaamsgeur te verbergen. Terwijl de huidige vooruitgang in microbiële wetenschap onderzoekers helpt nieuwe manieren te ontwikkelen om ons te helpen omgaan met stinkende putten, is het doel al duizenden jaren hetzelfde: Mensen minder menselijk laten ruiken.
The Very Past
Deodorant is een woord dat stevig geworteld is in de 19e eeuw. Maar als we het hebben over hoe oude beschavingen zichzelf hielpen beter te ruiken, gaat het over parfums en oliën. Hoewel parfums alleen de bacteriën die ons zweet doen stinken niet wegnemen, kunnen ze wel fungeren als een “olfactorische vermomming”, een soort onzichtbaarheidsmantel voor je zweet.
Parfums bestaan al sinds Mesopotamië. Maar geur kwam pas echt van de grond in het oude Egypte. De rage was geparfumeerd baden met een vleugje parfum onder de oksels. Dikke pasta’s werden gemaakt van natuurlijke producten, gemengd met olie of dierlijk vet. En de Egyptenaren waren creatief en beperkten zich niet tot typisch geurende planten als citroengras en roos – mogen we wat struisvogeleieren en schildpaddenschalen voor uw oksels voorstellen?
Deze traditie werd voortgezet in de Griekse en Romeinse samenleving, waar een reeks warme en koude baden in combinatie met geuren en massage met geurolie niet alleen werd beschouwd als de beste manier om lekker te ruiken, maar ook als een essentieel onderdeel van het dagelijks leven. In de 17e eeuw werden geurende baden een populair gebruik in Turkije en andere delen van het Midden-Oosten. Dit gold helaas niet voor de Europeanen in de Middeleeuwen, die een Kerk volgden die baden als slecht beschouwde en artsen die geloofden dat water de poriën openstelde voor ziektekiemen. Baden werd pas wijdverbreid in Europa in de 19e eeuw, waardoor enerzijds Europese parfumerieën ontstonden, maar anderzijds ziekten zich gemakkelijker konden verspreiden.
The Vaguely Present
De Verenigde Staten begonnen als een onwelriekende natie, waar parfum zelden werd gebruikt. Dit veranderde in 1888, toen microbieel onderzoek voldoende was gevorderd om de onderzoekers in staat te stellen de eerste cosmetische deodorant, MUM, te ontwikkelen. MUM, verkocht in een klein blikje, was in die tijd een wasachtige crème met een beetje antibacterieel zinkoxide. De concurrerende deodorant Everdry kwam in 1903 op de markt, terwijl Odorono, de eerste antiperspirant, in 1912 debuteerde. Volgens het tijdschrift Smithsonian was het actieve ingrediënt in Odorono aluminiumchloride, dat in zuur moest worden gesuspendeerd om effectief te blijven.
Het succes van deze vroege deodorants en antitranspiratiemiddelen was niet zozeer een besef van het Amerikaanse publiek dat ze stonken, maar meer het succes van een agressieve reclamecampagne die zich richtte op vrouwelijke onzekerheden. Consumentenonderzoek uit die tijd wees uit dat tweederde van de ondervraagde vrouwen niet vond dat ze een zweetprobleem hadden. Een advertentie uit 1919 voor MUMs vertelde de dames dan ook: “Sorry, je stinkt wel – en dat is de reden dat je geen afspraakjes hebt.” De verkoop nam daarna een hoge vlucht.
De technologie achter de presentatie van deodorant verbeterde langzaam, grotendeels geleid door MUMs. De oorspronkelijke formule werd op zijn best als hinderlijk beschouwd – de crème voelde vettig aan en liet vlekken achter op kleding. In 1952 vond Helen Barnet, geïnspireerd door de balpen, de roll-on deodorant uit, die de BM’s prompt begonnen uit te rollen. De deodorant op rol is nog steeds het populairste type deodorant in de Verenigde Staten, terwijl de spuitdeodorants populairder blijven in Europa en Zuid-Amerika.
Het afgelopen decennium is ook het aantal “natuurlijke” deodorants in de Verenigde Staten en Europa toegenomen. “Natuurlijk” betekent vooral aluminiumvrij, wat een actief ingrediënt in deodorant en antiperspirant is geweest sinds hun uitvinding. Deze angst voor aluminium om gezondheidsredenen is ongegrond – het National Cancer Institute heeft gezegd dat het “zich niet bewust is van enig afdoend bewijs dat een verband legt tussen het gebruik van okselantiperspirant of deodorant en de daaropvolgende ontwikkeling van borstkanker.”
Towards a Smell-Free Future
Maar hoewel aluminium misschien niet schadelijk is voor je gezondheid, beweert nieuw onderzoek dat het ook niet helpt bij je stank. In 2014 ontdekten Chris Callewaert van de Universiteit van Gent (hij wordt ook wel Dr. Armpit genoemd) en zijn team dat deodorant met op aluminium gebaseerde verbindingen die zweetklieren fysiek afsluiten om te voorkomen dat de vloeistof de bacteriën ontmoet, in feite de “goede” bacteriën doodde en de “slechte” bacteriën liet zitten. Dit betekent dat deodorants met een voorgeschreven sterkte – zoals Certain Dri Clinical Strength Roll-On, die 12% aluminiumchloride bevat – mensen afhankelijk maakt van de deodorant omdat al hun goede bacteriën vernietigd zijn. Een deodorantverslaving, zogezegd?
Callewaerts deskundigheid op het gebied van “goede” en “slechte” bacteriën heeft hem ertoe aangezet een nieuwe vorm van lichaamsgeurpreventie te ontwikkelen – bacterietransplantatie. Deze methode is nog in ontwikkeling, maar in essentie komt het erop neer dat goede bacteriën worden geoogst en op de gewassen oksel van iemand met bacteriën die slechte geuren veroorzaken, worden aangebracht. Hoewel het eenvoudig genoeg klinkt, lijkt de techniek tot dusver alleen een blijvend effect te hebben wanneer de bacteriën worden verplaatst tussen twee mensen die verwant zijn. Bij personen die geen familie van elkaar zijn, houdt de goede bacterie de persoon slechts een paar dagen van het stinken af, en dan ben je weer terug bij af.
Onderzoekers werken ook aan de ontwikkeling van deodorants op basis van de ontdekking dat bepaalde bacteriën slechte geuren meer doen ontstaan dan andere. Dan Bawdon van de Universiteit van York werkt momenteel aan de ontwikkeling van een product dat zich specifiek kan richten op bacteriën zoals staphylococcus hominis zonder de goede bacteriën te doden.
Maar totdat deze nieuwe producten zijn ontwikkeld, zullen we het moeten doen met wat we hebben – tenzij je bereid bent te rekenen op geparfumeerde snoepjes of geurende button-up shirts.