Ik herinner me dat ik luisterde naar een lezing van een klinisch psycholoog over het genezen van iemands angst voor honden (technisch gezien cynofobie genoemd). Tijdens het vragenuurtje dat volgde, vroeg iemand uit het publiek: “Wordt het probleem niet gecompliceerd door de reacties van de mensen en de honden die ze ontmoeten? Ik heb begrepen dat honden angst kunnen ruiken bij een persoon en dat die geur een agressieve reactie teweegbrengt bij het dier. Dat zou betekenen dat de fobie van het individu zou worden versterkt, omdat hun angstige geur een vijandige reactie zal opwekken bij elke hond die ze tegenkomen.”
De psychologe reageerde door op te merken dat ze ook vaak had gehoord over honden die de emotionele geur die mensen produceren detecteren en erop reageren. Ze kende echter geen directe gegevens, en voor zover ze kon zien, zou het gewoon een populaire mythe kunnen zijn.
Er is veel bewijs dat suggereert dat honden goed zijn in het lezen van menselijke emoties uit gezichtsuitdrukkingen (klik hier voor meer daarover), en ook uit menselijke stemmen en lichaamshoudingen (klik hier of hier voor meer) en dat dit van invloed kan zijn op de reacties van de hond op dingen of mensen in hun wereld (klik hier om meer te zien). Al deze studies richtten zich echter op het herkennen door de hond van visuele en auditieve signalen voor emotie die door mensen werden doorgegeven.
De vraag of honden emotionele toestanden kunnen ruiken, en of ze daarop reageren werd onlangs experimenteel beantwoord door een team van onderzoekers onder leiding van neurobioloog Biagio D’Aniello van de Universiteit van Napels “Federico II.” De resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition. De onderzoekers zeggen dat hun studie “was ontworpen om een nieuw perspectief te onderzoeken, namelijk de overdracht van emotionele toestanden van mensen naar honden via menselijke lichaamsgeuren geproduceerd tijdens geluk en angst.”
De eerste stap in een stuk onderzoek als dit omvat het verzamelen van de geurstimuli. De “geur donoren” kwamen uit een laboratorium in Lissabon. Een aantal mensen kreeg een 25 minuten durende video te zien, ontworpen om de emotionele toestand van angst of geluk op te wekken. Zweetmonsters werden vervolgens verzameld op pads, in verzegelde pakketjes gedaan, bevroren, en teruggestuurd naar het gedragslaboratorium in Napels.
De proefpersonen waren een steekproef van 40 Labrador retrievers en golden retrievers die waren uitgerust met mobiele hartslagmonitors. Elke hond werd getest in een kleine kamer met zijn eigenaar en een vreemdeling (die niet een van de geur donoren was). Zowel de eigenaar van de hond als de vreemdeling zaten tijdschriften te lezen en hadden geen specifieke interactie met de hond. Ondertussen werd een apparaat gebruikt om geuren te verspreiden van ofwel de “gelukkige zweet” of de “angstige zweet,” terwijl in een controle conditie geen geurstof werd geïntroduceerd.
Het gedrag van de honden en de fysiologische reacties veranderd als gevolg van hun blootstelling aan emotioneel getinte zweet-gerelateerde geuren. De honden die waren blootgesteld aan de angst-gerelateerde geuren vertoonden meer gedragsmatige tekenen van stress dan die blootgesteld aan de vrolijke of neutrale geuren. Deze honden leken ook op zoek te zijn naar geruststelling door contact met hun baasjes. Bovendien, wanneer de angstgeur in de kamer was, was de hartslag van de honden aanzienlijk hoger dan ze waren in de gelukkige of neutrale omstandigheden.
THE BASICS
- Wat is angst?
- Zoek een therapeut om angst en bezorgdheid te bestrijden
Terwijl de honden duidelijk emotioneel reageerden op de geur van angst, leek het alsof hun reactie de emotie weerspiegelde die ze detecteerden in die zin dat ze zelf op een angstige manier handelden. Er was geen bewijs van agressie tegenover de eigenaar, de vreemdeling, of de geurverspreider.
De honden leken ook de geur te herkennen die geassocieerd werd met een gelukkige emotie. Blootstelling aan die geur veroorzaakte geen stresssymptomen of een verhoogde hartslag, maar in plaats daarvan vertoonden de honden nu de neiging om meer interesse en toenaderingsgedrag te vertonen naar de vreemdeling.
In een interview vatte D’Aniello de resultaten samen door te zeggen: “Dus onze gegevens, hoewel ze het vermogen van de hond ondersteunen om menselijke emotionele chemo-boodschappen waar te nemen, bewijzen niet dat ze aanvallen uitlokken.” Wat betreft de suggestie dat iemand die bang is voor honden meer kans heeft om de ontvanger te zijn van vijandige reacties wanneer ze honden ontmoeten, suggereerde hij: “Wanneer mensen bang zijn voor honden, nemen ze ook ongewone houdingen aan en kijken ze de hond in de ogen. Dit gedrag kan door de hond worden geïnterpreteerd als een bedreiging.”
Het komt er dus op neer dat honden wel degelijk in staat lijken te zijn om onze emotionele toestand te ruiken en ze lijken dan te vertrouwen op onze reacties op de situatie door die emotionele toestanden als de hunne over te nemen.