WEER MAATSCHAPPELIJK EN WAARSCHIJNLIJK dan GEHEEL, HOWARD HUGHES WAS een waaghals sportman, legendarische Lothario, Hollywood producent, Las Vegas mogul, en lucht-en ruimtevaart leviathan, een composiet van mythe en melodrama. Geen wonder dat hij een huisnijverheid van biografieën, memoires, romans en films heeft geïnspireerd.
De nieuwste Hughes biopic, geregisseerd door Martin Scorsese en met Leonardo DiCaprio in de hoofdrol, is getiteld The Aviator, wat verrassend kan lijken voor iedereen behalve luchtvaartenthousiasten. Hoewel Hughes tegenwoordig vooral wordt herinnerd vanwege een pathologische angst voor ziektekiemen op latere leeftijd, was hij ooit wereldberoemd als een recordpiloot, een beschermheer van baanbrekende vliegtuigen en een belangrijke architect van de luchtvaartindustrie.
“Howard hield van het drama van het vliegen,” zegt Robert W. Rummel, die met Hughes werkte als een jonge ingenieur en later als een TWA-executive. “Hij was een uitstekende piloot, en in de cockpit leek hij te zwelgen in de vrijheid van het vliegen. Natuurlijk was hij een scherpzinnig zakenman, en geld verdienen was een van de dingen die hem motiveerden. Maar hij had een oprechte en blijvende belangstelling voor de luchtvaart, en ik denk dat het zijn enige echte liefde was.”
Hughes bezat talloze vliegtuigen, die hij overal in het land stallen en vloog wanneer hij daar zin in had’of helemaal niet. Hieronder volgen de toestellen die de belangrijkste rol speelden in Hughes’ luchtvaartaangelegenheden.
The Blue Streak Hughes ging in 1934 in de vliegtuigbusiness. Op zijn 28ste had hij al Hell’s Angels geproduceerd en geregisseerd, een filmepos over luchtgevechten tijdens de Eerste Wereldoorlog, en hij had onlangs een nationaal snelheidsrecord gevestigd en een race gewonnen in een sterk aangepaste Boeing 100A tweedekker. Nu stelde hij een klein team van werknemers samen in wat uiteindelijk de Hughes Aircraft Company zou worden en begon aan het project dat zijn plaats in de luchtvaartgeschiedenis zou verankeren.
De eerste creatie van het bedrijf, de H-1, de 1B, of, zijn voorkeur, gewoon de Racer, koppelde nobele proporties en sierlijke styling aan geavanceerde technologie.Veel prop-heads noemen het het mooiste vliegtuig ooit gebouwd. “De H-1 was een buitengewoon geavanceerd voorbeeld van wat we een technologisch demonstratiemodel zouden noemen,” zegt luchtvaarthistoricus Richard P. Hallion. “Monocoque beklede huid, verzonken klinknagels, hydraulisch landingsgestel, enzovoort, voor een man die net uit de doos kwam, als je wilt, is het een opmerkelijke prestatie.”
Hughes benutte de 1.000 pk van een Pratt & Whitney Twin Wasp Junior om in 1935 een internationaal snelheidsrecord van 352 mph te vestigen voordat hij een versnelling omhoog landing maakte in een bonenveld. In 1937, uitgerust met langere vleugels, bracht de Racer Hughes van kust tot kust in zeven uur en 28 minuten, waarmee hij het transcontinentale record brak dat hij het jaar daarvoor had gevestigd in een Northrop Gamma. Hughes vloog nooit meer met de H-1. Hij werd teruggeplaatst in een Quonset hut in Zuid-Californië na slechts 42 uur te hebben gevlogen.
In 1975 liet Hughes de Racer restaureren en naar het National Air and Space Museum brengen, waar hij nu nog staat. In 1998 arriveerde een groep enthousiastelingen onder leiding van Jim Wright uit Cottage Grove, Oregon, in Washington, D.C., om gedetailleerde metingen aan de Racer te verrichten. Met die gegevens bouwden Wright en zijn bedrijf een replica die ’s werelds meest ambitieuze zelfbouwproject was (zie “Silver Bullet”, apr./mei 2003). In 2002 vestigde Wright er een nieuw snelheidsrecord mee. Tragisch genoeg kwam hij om het leven en werd zijn replica vernietigd toen hij vorig jaar neerstortte in Yellowstone National Park.
Cabin Class The Racer wekte Hughes’ honger naar meer records. Om een wereldrecord te vestigen, kocht hij de enige Douglas DC-1, maar dumpte die vrijwel onmiddellijk voor een amfibie, die hij op het water kon neerzetten in geval van een motorprobleem. Hughes had al veel ervaring met een Sikorsky S-38. Hij kocht een nieuwe Sikorsky S-43, een tweemotorige amfibie die 70 mph sneller was dan de S-38.
De S-43 bleek ongeschikt voor rond-de-wereld plicht, maar Hughes bleef het aanpassen tot de crash-landing in Lake Mead, in de buurt van Las Vegas, in 1943. “Het was gewoon veel te ver naar voren,” zegt Bruce Burk, die in 1937 voor Hughes begon te werken en later toezicht hield op zijn persoonlijke vloot. “Als het op de grond was gebeurd, zou je het een grondlus hebben genoemd, dus ik denk dat dit een waterlus was.”