Het verhaal van Hubert de Givenchy is een verhaal van talent en namen. Zijn eigen, eerst: Comte Hubert James Taffin de Givenchy, geboren in een aristocratische familie in 1927. Gevolgd door anderen:
Jacques Fath en Robert Piguet, couturegiganten waar hij vrijwel onmiddellijk voor begon te werken toen hij op 17-jarige leeftijd naar Parijs verhuisde. Dan Lucien Lelong, bij wie hij het vak leerde naast de toen nog onbekende Christian Dior en Pierre Balmain. En Elsa Schiaparelli, die hem aannam als haar eerste assistent en creatief directeur van haar prêt-à-porter lijn. Maar in die tijd had Hubert de Givenchy haast om naam te maken en in 1952, nog maar 24 jaar oud, opende hij zijn eigen label en eerste winkel in de Rue Alfred de Vigny 8 in Parijs, een baken van durf in een buurt van bourgeois respectabiliteit.
Zijn vernieuwende aanpak, onmiddellijk zichtbaar in zijn “Separates” collectie van gemakkelijk te dragen rokken en blouses, maakte al snel naam voor zijn huis en trok nieuwe namen naar zijn winkel. Zoals nog-niet-prinsessen (Wallis Simpson), toekomstige prinsessen (Grace Kelly), en de vrouw die Givenchy als de adel zelf beschouwde en die 40 jaar lang zijn vriendin en muze zou worden: Audrey Hepburn. Met haar,’ zei hij onlangs, ‘werd werk een daad van vreugde. En dat pure plezier leverde in de loop der jaren een opmerkelijke collectie kleding op, waaronder dat kleine zwarte jurkje dat Hepburn droeg in Breakfast at Tiffany’s – een jurk die een icoon werd.
Dan was er het pionierswerk, zoals de allereerste luxe prêt-à-porterlijn (Givenchy Université in 1954) en nieuwe parfums (L’Interdit met Hepburn als gezicht, gelanceerd in 1957). Als, naarmate de decennia verstreken, hij zijn naam op herenkledij, accessoires en zelfs auto’s (de Lincoln Mark V Givenchy) zette, was dit nooit om louter commerciële redenen maar eerder als een manier om zijn eerste en echte liefde te steunen: haute couture. Omdat in de 43 jaar dat Hubert de Givenchy vrouwen subliem maakte in al die mooie, gepersonaliseerde kleren, hij nooit de modeessentials vergat die hij van zijn mentor, Cristóbal Balenciaga, had geleerd: de zuivere kracht van stille elegantie, de sensuele poëzie van de zuivere lijn, en de eenvoudige, maar prachtige romantiek die in het aankleden kan worden gevonden.
Sinds hij zich in 1995 uit de mode terugtrok, heeft Hubert de Givenchy zich grotendeels buiten het publieke oog gehouden en verkiest hij tijd door te brengen in zijn hôtel particulier aan de Rive Gauche en zijn landgoed, Château Le Jonchet, twee uur ten zuidwesten van Parijs – van waaruit hij ons vertelde over zijn dromen, tekenen en waarom mode niet meer is wat het was.
Hans Ulrich Obrist: Welke ontwerpers en kunstenaars hebben u beïnvloed?
Hubert de Givenchy: Ik moet zeggen Cristóbal Balenciaga.
Wat heeft uw verlangen getriggerd om ontwerper te worden? Had u de ambitie om ontwerper te worden toen u naar de École des Beaux-Arts ging?
Ja, ik wilde leren tekenen. Mijn ambitie was om assistent te worden in een couture huis en om zelf couturier te worden.
Wat was uw relatie met mode in uw jeugd?
Ik bewonderde het werk van Balenciaga en natuurlijk dat van andere couturiers. Ik was toen al zeer selectief.
‘Het was net na de oorlog. De modewereld binnenstappen was een andere manier om de moeilijke jaren die we hadden meegemaakt te vergeten.’
Toen u begon te ontwerpen, wat was de omgeving en hoe heeft die omgeving u geïnspireerd?
Het was net na de oorlog. Er was geen omgeving; het was een andere manier om naar dingen te kijken en te proberen de moeilijke jaren die we hadden meegemaakt te vergeten. Mijn intrede in de modewereld bracht zeker grote vreugde in mijn leven en werk.
U zegt dat u geraakt werd door het werk van Cristóbal Balenciaga en u heeft gezegd dat hij uw inspiratiebron was. Waarom resoneerde zijn werk met u? Wat heeft u van hem geleerd?
Alles. Zijn uitzonderlijke werk, zijn buitengewone carrière, zijn creativiteit, zijn waarden en bovenal, zijn elegantie. Toen ik hem voor het eerst ontmoette, werd ik beïnvloed door zijn zelfvertrouwen, zijn weigering om vals te spelen, zijn eenvoud en zijn eerlijkheid. Het is waar dat zijn werk echt resoneerde met mij. Ik had ontzag voor hem. Ik was gefascineerd door zijn nauwgezetheid. Hij wist hoe hij alles moest doen – een jurk uitsnijden, het in elkaar zetten van een patroon. Hij had in Londen en elders gewerkt en had zijn eigen visie op mode ontwikkeld, waarin hij zijn creativiteit kwijt kon. Hij gaf mij de kans om mezelf te bewijzen en mijn eigen ideeën en creativiteit te ontwikkelen.
U bent een verzamelaar van kunst en beeldhouwkunst. Kunt u iets vertellen over uw verzamelingen?
Ik gebruik het woord ‘verzamelaar’ niet graag. Ik hou van mooie dingen, net als veel andere mensen, en ik heb de gelegenheid gehad een aantal beeldhouwwerken te verwerven.
Van alle grote persoonlijkheden die u hebt ontmoet, wie zijn de mensen – afgezien van Cristóbal Balenciaga – die de meeste indruk hebben achtergelaten?
Mijn moeder en Audrey Hepburn.
Uw creaties worden zo vaak geassocieerd met Audrey Hepburn, en ook met Jackie Kennedy. Kunt u ons vertellen over uw eerste ontmoeting met hen en uw ervaringen met het ontwerpen van kleding voor hen beschrijven?
Voordat ik Audrey Hepburn ontmoette, ontmoette ik mevrouw Kennedy. Ze hield van wat ik deed en ze vertrouwde me. Toen zij de First Lady van de Verenigde Staten werd, bleven haar gevoelens onveranderd en werkten wij vaak samen. Later had ik het grote geluk Audrey te ontmoeten. In die tijd had ze een grote filmcarrière en had ze niet alleen jurken voor zichzelf nodig, maar ook voor het scherm, wat veel meer creativiteit vergde. Aan de andere kant koos mevrouw Kennedy gewoon jurken uit de collectie. Het was een enorm genoegen om met deze buitengewone persoonlijkheden te werken en ik heb met elk van deze legendarische vrouwen verschillende ervaringen opgedaan.
‘Toen ik Cristóbal Balenciaga voor het eerst ontmoette, was ik onder de indruk van zijn zelfvertrouwen, zijn weigering om vals te spelen, zijn eenvoud, zijn eerlijkheid en bovenal zijn elegantie.’
Had u als ontwerper regels? Wat was belangrijk voor u?
Mijn werk doen en mijn best doen: iets wat ik van mijn moeder heb geleerd. Mijn hele leven heb ik geprobeerd mijn eigen pad te smeden en dat te volgen.
U maakte vroeger schetsen. Schetst u nu nog?
Ja. Ik heb leren tekenen en ik had de reputatie ‘un bon coup de crayon’ te hebben. Ik teken altijd als ik er zin in heb of als ik inspiratie voel.
Op welke van uw ontwerpen bent u het meest trots?
Dat is voor mij geen gemakkelijke vraag om te beantwoorden. Het enige waar ik trots op ben, is dat ik mijn jeugddroom jarenlang heb nagejaagd en gerealiseerd.
Heeft u nog niet gerealiseerde projecten?
Natuurlijk, zoals iedereen.
Volgt u de mode nu nog?
Nee, ik kijk niet meer naar mode. De wereld is nu een heel andere plek. Ik vraag me wel eens af: ‘Is de elegantie verdwenen? Is er geen richting meer in de hedendaagse mode? Het heeft voor mij allemaal heel weinig zin.
Is mode een spel voor jongeren? Of is het mogelijk je hele leven te blijven ontwerpen?
Als je gepassioneerd bent door mode dan is het een prachtig beroep dat je veel voldoening kan geven en natuurlijk ook af en toe teleurstellingen. Het vermogen van de ontwerper om zijn leven naar zijn wens in te richten verandert nooit.
Bent u in contact met veel mensen in de hedendaagse mode? Zo ja, wat vraagt U hen over de industrie?
Nee, helaas zijn de meeste modeontwerpers die ik de eer had te ontmoeten, niet meer onder ons: Madame Grès, Monsieur Fath, Christian Dior, Cristóbal Balenciaga, Yves Saint Laurent.