Cambodjaanse premier Hun Sen heeft zijn oudste zoon klaargestoomd als potentiële opvolger sinds die zoon, Hun Manet, bijna 20 jaar geleden afstudeerde aan de Amerikaanse militaire academie in West Point, en voorspelt vol vertrouwen dat zijn regerende Cambodjaanse Volkspartij nog eens 100 jaar aan de macht zal blijven.
Analisten zeggen echter dat die opkomst verre van zeker is en dat luitenant-generaal Hun Manet – die ook aan het hoofd staat van het leger – zal moeten onderhandelen met het CPP-politbureau, factievorming, een wispelturig publiek en China om genoeg steun te winnen om deze eenpartijstaat te besturen.
Zelfs Hun Sen, de langstzittende leider van de regio, heeft recente speculaties getemperd dat de topfunctie voor zijn zoon voor het grijpen lag, door te zeggen dat er veel capabele kandidaten waren die een toekomstig leiderschapsbod zouden kunnen betwisten.
“Het hangt af van de stemmen van de mensen. De eerste zorg is of de partij hem zou accepteren. De tweede is de algemene verkiezingen,” zei hij in een toespraak na de laatste vlaag van leiderschapsspeculaties.
“Ik zal hem steunen en opleiden om zijn volledige potentieel te ontplooien.”
Hun Manet is snel opgeklommen binnen de militaire gelederen, en zijn recente benoeming tot voorzitter van de jeugdafdeling van de CPP, naast een politieke missie naar China, en het autoritaire bewind van zijn vader hebben de gesprekken over zijn politieke ambities nog aangewakkerd.
Gavin Greenwood, een analist bij A2 Global Risk, een in Hongkong gevestigd veiligheidsadviesbureau, vertelde VOA dat bij het ter sprake brengen van Hun Manet’s potentiële opvolging ook legitieme vragen over Hun Sen’s bewind worden gesteld, variërend van de gezondheid van de premier tot militaire loyaliteit.
“Het is nu altijd waar de problemen zijn, op plaatsen met een sterke heerser. Het zijn zelden de massa’s die van onderaf opkomen die de bedreiging vormen, het zijn de mensen om je heen,” zei hij, eraan toevoegend dat het gepraat over leiderschap een manier was om de troepen in het gareel te houden.
“Waarom brengt hij deze hele kwestie nu ter sprake, specifiek, of voelt hij zich bedreigd?”
“Is dit in wezen een waarschuwing aan delen van het leger dat ze loyaal moeten blijven en de dynastie en zijn zoon moeten volgen?” vroeg Greenwood.
“Er zijn meer vragen dan antwoorden, maar dat is meestal het geval met autocratie,” zei hij.
Hun Sen keerde zijn land terug naar een eenpartijstaat bij de verkiezingen van 2018, die alom werden bespot als een schijnvertoning, toen de CPP alle 125 zetels in de Nationale Vergadering, het lagerhuis van het parlement van het land, won.
De overwinning werd verzekerd nadat de belangrijkste politieke oppositiepartij werd verboden, onafhankelijke kranten werden gesloten of verkocht aan regeringsvriendelijke belangen en mensenrechtenactivisten werden gevangengezet of gevlucht.
Oppositieleider Kem Sokha blijft onder huisarrest op beschuldiging van verraad.
Voor de verkiezingen van twee jaar geleden zei Hun Sen, 67, ondanks gezondheidszorgen, dat hij Cambodja nog 10 jaar zou leiden, tot hij 75 is. Hij heeft ook het Westen en zijn kritiek gemeden en nauwere banden gesmeed met China, dat miljarden dollars in Cambodja heeft geïnvesteerd.
“China is absoluut van cruciaal belang,” zei Greenwood met betrekking tot een eventuele machtsoverdracht. “Hun staat van dienst is dat elk land dat grenst aan China, China heeft – wat hen betreft – problemen met.
“Het laatste wat ze willen in een van deze landen is iets dat de stabiliteit en orde gaat beïnvloeden en elke vorm van repercussies en resonanties veroorzaakt die terug zou kunnen komen over de grens bij hen.”
Thayer sloot zich bij deze gevoelens aan.
“Telkens wanneer er een overgang van leiderschap is, of op het punt staat te zijn, maakt China aan zijn vrienden duidelijk wie het niet mag, wie het als anti-China ziet, en tegen wie het bezwaar zou hebben.
“China moet er dus van overtuigd zijn dat Hun Manet zal doorgaan zoals zijn vader en de belangen van China zal beschermen en dat de overgang niet destabiliserend zal werken.”
Tot dan zegt Thayer dat Hun Sen als enige zal blijven bepalen wie hem vervangt, en dat hij daarbij kundig zal worden gesteund door Hun Manet en een andere zoon, Hun Manith, die ook in het leger zit en aan het hoofd staat van de inlichtingendienst van het ministerie van Defensie.
“Hun Sen is het centrum van dat regime en zijn netwerk beschermt hem,” zei hij. “Hij heeft twee zonen in het leger. Zij zouden er in de tussentijd voor zorgen dat het leger niet wordt ingezet of zich tegen Hun Sen keert.”