Haar funky goudblonde haar glanst in het zonlicht, net als de gezonde gloed van Pinky Tiro. Met een warme glimlach heet de aids-activiste en gemeenschapsopbouwster ons welkom in haar nieuwe huis in Florida, Joburg, waar zij en haar gezin zich eerder dit jaar vestigden.
“Welkom in mijn huis. Ik weet dat het hier een beetje stil is, maar ik moet zeggen dat het vredig is. Ik begin er nog aan te wennen,” merkt ze op. Het huis in de buitenwijken is heel anders dan Meadowlands, Soweto, waar ze meer dan drie decennia heeft gewoond en samen met haar man een taveerne heeft uitgebaat.
Lees meer: KZN-auteur over hoe ze drie miskramen overleefde, haar gehoor verloor en besmet werd met hiv door haar verloofde
Het is 30 jaar geleden dat Pinky werd gediagnosticeerd als hiv-positief en het is iets dat ze dagelijks viert. “Er was een tijd dat ik werd voorgehouden dat ik dood zou gaan,” vertelt ze aan Move! “Artsen vertelden me dat ik nog 30 jaar te leven had, maar hier ben ik vandaag, 30 jaar later!”
POSITIEF LEVEN
Er is de afgelopen decennia veel werk verzet om mensen voor te lichten over hiv/aids, maar het stigma en de angst om zich te laten testen heersen nog steeds, zegt Pinky (70). “Ik wil dat mensen die dit lezen geïnspireerd raken om zich te laten testen en te voorkomen dat ze sterven voordat het hun tijd is.”
HIV, wijst ze erop, is geen doodvonnis. “Kijk naar mij, ik leef nog.” In haar werk met de gemeenschap als counselor, zegt Pinky dat ontkenning het grootste probleem is dat ze tegenkomt als ze met mensen praat over HIV en Aids.
Lees meer: “Ik ben 22 jaar en ontdekte dat ik hiv-positief ben”
“Ik ontmoet godvrezende, kerkgaande vrouwen die het goed doen bij hun man, om er vervolgens achter te komen dat hun man ontrouw is geweest en hen heeft besmet. Het is altijd een uitdaging om dit aan hen uit te leggen,” zegt ze.
Ze moedigt mensen bij wie hiv is vastgesteld aan voor counseling te gaan, hun antiretrovirale medicijnen (ARV’s) te krijgen en het vol te houden. “Ik zal niet ophouden dit te zeggen – hiv is niet de dood.”
PINKY’S VERHAAL
Pinky vocht in 1989 tegen beenmergkanker toen ze weer een vreselijke klap te verwerken kreeg. Ze was vermagerd en haar huidskleur was veranderd door de chemotherapiebehandeling voor haar kanker toen de dokters het slechte nieuws brachten: ze had ook HIV.
“Ik herinner me dat ik in die dokterskamer was en het woord ‘positief’ hoorde, maar in mijn hoofd dacht ik ‘positief is een goed woord’, en ik kon niet bevatten wat het werkelijk betekende,” herinnert ze zich. Toen viel het kwartje.
Lees meer: Uw partner is HIV+ en u bent negatief – dit is wat u moet doen
“De artsen vertelden me dat ik nog 30 jaar te leven had, en ik ben hier vandaag nog steeds, 30 jaar later. Ik kon mijn kinderen, man en gezin niet achterlaten. Dat ging niet gebeuren,” zegt ze. De liefde en steun van haar familie is wat haar op de been hield.
Haar zus, voormalig SA talkshow koningin, Felicia Mabuza-Suttle, werd een steunpilaar voor haar. Ze had die liefde en kracht nodig om haar te helpen, vooral in de tijd dat HIV en Aids een taboe waren. Nadat mensen over haar status te weten waren gekomen, liepen de zaken in Pinky’s taverne terug.
“Het was niet meer hetzelfde. Mijn taverne had het minder druk en er werden dingen over me gezegd, maar ik hield vol,” zegt ze. Haar pijn veranderde in een doel toen ze hulpverlener werd en een schouder om op uit te huilen voor vrouwen, mannen en kinderen die besmet waren of getroffen door de ziekte. “Een van de beslissende momenten in mijn reis was toen ik een hospice bezocht en mensen zag sterven. Ik zei tegen mezelf dat ik ging doen wat ik moest doen, om te leven en te vechten voor een gezond leven.”
Een NIEUW DOEL
Pinky schrikt er niet voor terug om te praten over het laten testen op hiv, vooral met de familieleden of vrienden van iemand die is overleden aan een aids-gerelateerde ziekte. “Ik heb veel te veel vrienden en kennissen onnodig zien sterven. Ook al wisten ze hoe open ik was over mijn status, ze wilden me die van hen niet vertellen.
“Dit maakt me zo boos en verdrietig tegelijk omdat ik het gevoel heb dat deze sterfgevallen voorkomen hadden kunnen worden,” zegt ze. Toch heeft ze zich gerealiseerd dat, ondanks haar inspanningen, “als mensen geen hulp willen, je ze niet kunt dwingen die te zoeken”.
Lees meer: ‘Mijn wereld verkruimelde toen ik erachter kwam dat mijn mishandelende vriend me met hiv besmette’
Haar diagnose bracht een doel in haar leven. “Ik heb besloten dat elke dag mijn verjaardag is en geloof me, ik leef mijn leven ook zo,” zegt ze. “Je begint te kijken naar hoe je je leven het beste kunt leven. Ik hou van mijn plezier, ik sluit geen compromissen. Ja, zelfs op mijn leeftijd, hou ik van een goede tijd. Als we samen zijn, herinneren mijn vrienden me eraan dat ik mijn medicijnen moet innemen. Ik noem ze smarties en ik neem ze overal mee naartoe.
De ARV’s, zegt ze, “zijn een deel van mijn leven. Ik maak geen fouten als ik ze moet innemen”.
LOVING LIFE
Ze heeft het leven altijd omarmd, sinds ze als meisje opgroeide in Dube, Soweto in een warm gezin dat haar het best mogelijke leven bood. “Ik moet zeggen, we groeiden comfortabel op,” deelt ze.
“We waren bekende schoonheden van die tijd, vaak gezien met dezelfde kleren aan, we zijn altijd scherp gekleed geweest,” zegt ze met een grinnik. “Zoals mijn zus Felicia zou zeggen: ‘Je bent op voorkeur, Pinks’, wat betekende dat ik werk aannam dat ik aan wilde nemen.”
“Het geeft me zoveel plezier om hoop te kunnen brengen in het leven van andere mensen. Ik ben voldaan als ik weet dat ik mijn leven heb geleefd op een manier die levengevend is geweest voor anderen.”