Het is geen geheim, zeker niet voor de inwoners, dat Illinois een verdeelde staat is. Er is Chicago, en er is geen Chicago. Maar als het gaat om het waarderen en begrijpen van wat deze staat zo bijzonder maakt, mag het landelijke landbouwgebied van Illinois niet over het hoofd worden gezien. Jezelf een landbouwer noemen is zo simpel als jaarlijks meer dan $1.000 aan landbouwproducten kunnen produceren en verkopen (iets wat de eindeloze kruidentuin van mijn vrouw in de meeste jaren waarschijnlijk wel kan), maar het aantal landbouwbedrijven in en rond Chicago is toegenomen. Sinds 2002 heeft Illinois iets meer dan 2.000 boerderijen verloren, maar het aantal boerderijen in de Chicago Metropolitan Statistical Area is toegenomen, voor een groot deel als gevolg van de toevoeging van kleinere boerderijen, minder dan 200 hectare groot, die tegemoetkomen aan de steeds toenemende vraag van de regio naar lokaal, vers voedsel (meer over stedelijke landbouw in een volgende Nieuwsbrief stuk).
Volgens de U.S. Geological Survey’s 2011 National Land Cover Dataset, was 70 procent van Illinois’ landbedekking geclassificeerd als ofwel gecultiveerd akkerland of weiland/hooi (FIGUUR 1). De staat staat op de 7e plaats in de VS wat betreft de totale landbouwomzet (17,2 miljard dollar), maar staat op de 3e plaats als alleen wordt gekeken naar de verkoop van gewassen zoals maïs en sojabonen, die in 2012 meer dan 95 procent van het akkerland van Illinois besloegen. De boeren in Illinois produceren jaarlijks tussen 15 en 20 procent van de totale gecombineerde maïs-/sojaoogst van de VS (FIGUUR 2). Het oosten en het midden van Illinois was de eerste grote graanteeltregio van het land. Dit gebied, dat bekend staat als de Grand Prairie, was vóór de Euro-Amerikaanse vestiging een groot grasland/natland/eiken savanne-ecosysteem. Door het gebrek aan reliëf werd het slecht gedraineerd en grotendeels genegeerd – behalve door veebaronnen die het onontgonnen land als weiland gebruikten – toen de staat in de jaren 1800 werd gevestigd. Naarmate de decennia verstreken en afwateringssloten werden gegraven en kleidakpannen werden geïnstalleerd, werd uiteindelijk het productieve vermogen van de vruchtbare bodem van deze regio duidelijk. Omdat deze grote percelen weiland werden bewerkt en individuele landeigenaren het niet allemaal zelf konden bewerken, was het begin van het nu alomtegenwoordige systeem van het verhuren van akkerland aan anderen noodzakelijk; een systeem waarbij landeigenaren een bedrag per hectare ontvangen van een pachter die het land van de eigenaar onderhoudt. In Illinois, en in een groot deel van de rest van de Corn Belt, wordt meer dan 50 procent van alle landbouwgrond in de meeste counties gepacht.
De meeste landbouwbedrijven in Illinois zijn in de loop der jaren gegroeid. Van de 75.000 boerderijen in de staat hebben er bijna 8.000 (~10 procent) een areaal van 1.000 hectare of meer. Die 8.000 boerderijen onderhouden echter meer dan de helft van alle landbouwgrond in de staat. Het idee dat deze grote, “corporate” boerderijen het landbouwlandschap industrialiseren is garen spinnen bij de ongeïnformeerde, maar een die is overduidelijk onjuist. In 2012 telde Illinois 3.716 grote landbouwbedrijven. Dit lijkt indrukwekkend, vooral omdat het prototype van de “familieboerderij” blijft verdwijnen, maar 90 procent van deze zogenaamde “corporate” boerderijen waren in feite wat het Amerikaanse ministerie van Landbouw “familiebedrijven” noemt (FIGUUR 3). Met andere woorden, het waren nog steeds familiebedrijven. Het land was niet in handen van Cargill, Monsanto, of een van de andere grote, multinationale ondernemingen die vaak de schuld krijgen van de teloorgang van de landbouw (hoewel dergelijke ondernemingen wel een aanzienlijke invloed hebben in de moderne Amerikaanse agribusiness), maar de familie had om belastingredenen besloten een bedrijf op te richten. In werkelijkheid is slechts 0,5 procent van de landbouwbedrijven in Illinois een niet-familiaal bedrijf met rechtspersoonlijkheid. Deze niet-familiale, corporatieve landbouwbedrijven bewerken een even klein percentage van de totale landbouwgrond van de staat – 0,7 procent. Het “corporatieve” landbouwlandschap van Illinois weerspiegelt precies dat van de hele Verenigde Staten: 0,5 procent van de boerderijen, 0,7 procent van de landbouwgrond… cijfers die de afgelopen vier decennia weinig zijn veranderd.
Het belang van Chicago in de landbouwproductie en -verwerking in de VS is de afgelopen halve eeuw over het algemeen afgenomen. Ooit was Chicago het centrum van de rundvlees- (en in mindere mate varkensvlees-) verwerkende industrie van ons land, maar afgezien van een handvol speciale toepassingen voor producten op basis van maïs (bijv. high fructose corn syrup), ziet het weinig van wat in een groot deel van de rest van de staat wordt geproduceerd. Als het niet lokaal wordt gebruikt voor de productie van biobrandstoffen of voor het voederen van de slinkende veestapel van Illinois (Illinois is goed voor respectievelijk slechts 1,2% en 6,6% van de verkoop van vee en varkens in de V.S.) Illinois is goed voor respectievelijk 1,2 procent en 6,6 procent van de verkoop van runderen en varkens in de VS), worden de meeste maïs en sojabonen van de velden waar ze groeien naar een van de vele honderden gigantische, glinsterende graanelevatoren gebracht die langs de spoorlijnen van Illinois te vinden zijn – veel van deze liften gaan zuidwaarts naar verwerkingsfaciliteiten buiten de staat of naar havens langs de Mississippi, waar ze verder zuidwaarts gaan voor export uit de Golf van Mexico (FIGUUR 4).
Geograaf William J. Doolittle zei: “Landbouw is misschien wel het meest veelomvattende van alle geografische onderwerpen. Het gaat om de wijziging van zowel de biologische als de fysieke componenten van de omgeving, en het omvat sociale en economische componenten met kenmerkende ruimtelijke manifestaties” (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). Landbouw en plattelandsgebieden zullen het middelpunt vormen van een aantal sessies tijdens de komende bijeenkomst in Chicago. Velen zijn al begonnen met het benutten van de toenemende breedte en diepte van deze onderwerpen door – tijdens AAG Annual Meetings – verslag te doen van de talloze kwesties die verband houden met onze landelijke en agrarische landschappen (FIGUUR 5). Wij hopen dat u zich bij ons zult aansluiten!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University