Een op macht beluste dictator stuurt agenten om de paus te ontvoeren, zijn paleis te plunderen en hem te dwingen in ongenade af te treden op grond van verzonnen beschuldigingen.
Dat klinkt misschien als de plotlijn van een hedendaagse actiethriller. Maar het gebeurde echt in 1303 – een waargebeurd drama met koning Philips IV van Frankrijk en paus Bonifatius VIII.
Het incident was het hoogtepunt van een bittere strijd tussen twee van de machtigste mannen in de middeleeuwse wereld. En het eindigde niet met de dood van de paus. De Franse koning probeerde later niet alleen de reputatie van de paus uit te wissen, maar ook zijn eigenlijke gebeente.
LEES MEER: 10 gruwelijke pauselijke sterfgevallen
Philip IV de Schone (1268-1314), koning van Frankrijk.
Leemage/Corbis/Getty Images
Rivals gedreven door hebzucht en macht
Philip, geboren in 1268, stond ook bekend als Filips de Schone, niet vanwege zijn rechtvaardigheidsgevoel maar vanwege zijn knappe gezicht. Volgens vele verhalen was hij meedogenloos, onverzadigbaar hebzuchtig en ervan overtuigd dat hij regeerde op grond van het goddelijke recht.
Bonifatius was ook geen heilige. Geboren als Benedetto Caetani (of Gaetani) in een adellijke Italiaanse familie rond het jaar 1235, studeerde hij rechten voordat hij kardinaal werd in 1281 en paus in 1294. Zoals verschillende van zijn pauselijke voorgangers geloofde hij dat zijn gezag oppermachtig was, zelfs groter dan dat van koningen. Er werd ook gezegd dat hij autocratisch en wraakzuchtig was en dat hij zijn positie gebruikte om zichzelf en zijn familie te verrijken. Zijn vijanden beweerden zelfs dat hij zijn voorganger, paus Celestine V, had vermoord door een spijker in diens hoofd te slaan (een beschuldiging die door een forensisch onderzoek uit 2013 werd betwist).
Het was waarschijnlijk onvermijdelijk dat de verhoudingen tussen deze wilskrachtige leiders uiteindelijk een breekpunt zouden bereiken. “Europa kon twee van zulke mannen niet bevatten,” merkte de historicus Stephen Howarth op in zijn boek, The Knights Templar.
LEES MEER: 10 Reasons the Knights Templars Were History’s Fiercest Fighters
Erge schermutselingen
Hun krachtmeting begon in 1296, toen Bonifatius een decreet uitvaardigde dat koningen verbood om de geestelijkheid te belasten zonder zijn toestemming. Filips, die voortdurend geld nodig had en belastingheffing als zijn wettelijk recht beschouwde, nam wraak door de uitvoer van goud, zilver en andere waardevolle voorwerpen zonder zijn toestemming te verbieden, een maatregel die bedoeld was om de paus giften van Franse katholieken te onthouden.
In 1301 ging Filips nog verder en arresteerde een Franse bisschop die dicht bij Bonifatius stond op grond van een reeks valse beschuldigingen. Bonifatius nam wraak door een “bul”, of officieel document, uit te geven waarin hij de vrijlating van de bisschop eiste, zijn rechtmatige macht over Filips liet gelden en de koning met straf bedreigde. Om zijn superieure positie te benadrukken gaf Bonifatius de bul de titel Ausculta Fili, Latijn voor “Luister, Zoon”.
In het voorjaar van 1303 nam het conflict een onheilspellender wending.
Daarop riep Filips een vergadering bijeen, de Estates General genaamd, om zijn zaak te bepleiten dat Bonifatius geen wettige paus was en uit zijn ambt moest worden ontheven. Als bewijs stelden hij en zijn adviseurs een verbijsterende lijst van beschuldigingen tegen Bonifatius samen, waaronder ketterij, godslastering, sodomie, tovenarij en zelfs het niet vasten op vastendagen, noteert historica Barbara W. Tuchman in haar boek, A Distant Mirror: The Calamitous 14th Century.
Tussen bereidde Bonifatius zich voor op de zwaarste straf die hij tot zijn beschikking had en excommuniceerde Filippus publiekelijk uit de kerk. Hij stelde een verklaring op die hij op 8 september wilde afleggen. Maar met nog maar een dag te gaan, sprongen zijn vijanden toe.
LEES MEER: Hoe religie en hebzucht de tempeliers ten val brachten
Sciarra Colonna sloeg paus Bonifatius VIII in het gezicht tijdens de aanslag in 1303.
Stefano Bianchetti/Corbis/Getty Images
Kidnap zijne heiligheid… of dood hem?
Die zomer had Filips genoeg van de woordenstrijd en besloot dat het tijd was voor militaire actie. Hij wees de klus toe aan zijn oude handlanger, William de Nogaret.
De Nogaret had al een bondgenoot gevonden in Sciarra Colonna, een lid van een machtige Romeinse familie wiens landerijen door het leger van de paus waren geconfisqueerd in een geschil over een gestolen lading goud. Samen verzamelden de twee mannen een leger van enkele honderden soldaten. Het doel van De Nogaret was Bonifatius te ontvoeren en hem naar Frankrijk te brengen om terecht te staan voor zijn vermeende misdaden. Colonna wilde hem alleen maar doden.
Begin september 1303 bereikte de groep Anagni, een stadje op een heuvel ongeveer 40 mijl van Rome, waar de paus verbleef. Ze passeerden de stadspoorten zonder tegenstand op 7 september, dankzij verraders binnen de stad.
Hoewel op twee na al zijn kardinalen hem verlieten, slaagde Bonifatius erin een negen uur durend bestand met Colonna te sluiten, in de hoop dat de stedelingen hem zouden redden. Toen dat niet gebeurde, legde Colonna hem een lijst met schriftelijke eisen voor, waaronder dat hij afstand zou doen van het pausdom. Niet verrassend, weigerde Bonifatius.
Nu hij zich realiseerde dat hij geen kans meer had om te ontsnappen, “trok de eerbiedwaardige paus zich terug in zijn appartementen, en wachtte daar op de dood,” schreef Dom Louis Tosti, een 19-eeuwse Benedictijner monnik, in een vleiende biografie over Bonifatius.
De aanvallende legers slaagden er niet in de deuren van Bonifatius’ zwaar versterkte paleis open te breken, maar ze vonden een andere ingang via de aangrenzende kathedraal van Anagni, die ze in brand staken.
De verhalen verschillen over wat er daarna gebeurde. De sympathieke biograaf Tosti beweert dat Bonifatius zich kleedde in zijn pontificale gewaden, de pauselijke tiara op zijn hoofd zette, “zijn troon besteeg en daar ging zitten”.
Snel waren Colonna en De Nogaret ter plaatse, waarbij de laatste naar verluidt Bonifatius van zijn troon sleepte, terwijl hij hem vertelde: “Wij zijn gekomen om u gevangen te nemen naar Lyon, om u de waardigheid van Paus te ontnemen.” Volgens sommige verslagen sloegen Colonna of De Nogaret Bonifatius in het gezicht. Historicus Dan Jones, in zijn boek uit 2017, The Templars: The Rise and Spectacular Fall of God’s Holy Warriors, sceptisch over de klaplegende, maar suggereert dat Bonifatius’ ontvoerders hem “ruw in elkaar hebben geslagen.” Gelukkig voor Bonifatius schijnt De Nogaret echter tussenbeide gekomen te zijn toen Colonna voorstelde hem met een dolk af te maken.
Ze hielden Bonifatius de volgende drie dagen gevangen, terwijl de indringers zijn paleis plunderden en ruzie maakten over wat ze met hem moesten doen. Toen kwam de plaatselijke bevolking, schijnbaar getroffen door een aanval van geweten, Bonifatius eindelijk te hulp en dreef de indringers terug.
Toen het nieuws van deze episode Rome bereikte, arriveerde een contingent ridders om Bonifatius veilig terug naar het Vaticaan te escorteren. Maar de drie dagen durende beproeving had zijn tol geëist. De pontifeet, die reeds in slechte gezondheid verkeerde, stierf een maand later in het Vaticaan en werd daar in een tombe te ruste gelegd.
Sarcofaag van paus Bonifatius VIII in Rome.
DeAgostini/Getty Images
Bones of contention
Normaal gesproken zou het verhaal hier kunnen eindigen. Maar Filips, die nog steeds uit was op de vernietiging van Bonifatius’ reputatie, was nog niet klaar.
De onmiddellijke opvolger van Bonifatius als paus was Benedictus XI, die acht maanden na zijn aantreden plotseling overleed – mogelijk na vergiftiging in opdracht van Filips of De Nogaret. In 1305 werd een Franse aartsbisschop, Bertrand de Got, tot paus gekozen, een beslissing waar de slimme Franse koning waarschijnlijk een hand in had.
Niet verwonderlijk, paus Clemens V, zoals hij nu werd genoemd, bleek vatbaarder dan zijn Italiaanse voorgangers om Filips’ wil uit te voeren. In hetzelfde jaar dat hij paus werd, verplaatste Clemens zijn hof van Rome naar Frankrijk; in 1309 verhuisde hij het naar Avignon, dat nu deel uitmaakt van Frankrijk, maar toen net buiten de Franse grens lag. Avignon zou de zetel van het pausdom blijven gedurende bijna 70 jaar voordat het terugkeerde naar Rome.
Hoewel Clemens een Fransman was en zijn baan mogelijk aan de koning te danken had, schijnt hij ook een plicht tegenover het pausdom te hebben gevoeld. Hij hield de zaak een tijdlang tegen, maar toen Filips steeds ongeduldiger werd, stemde hij er in 1310 eindelijk mee in een tribunaal te organiseren om de bewijzen tegen Bonifatius te horen.
Het tribunaal, dat tot in de winter van 1311 duurde, luisterde zowel naar Bonifatius’ verdedigers als naar zijn aanklagers; uiteindelijk kwam het niet tot een beslissing over zijn schuld. Om Filips gunstig te stemmen, vaardigde Clemens een bul uit waarin hij de vroomheid van de koning uitbundig prees, de bevelen van Bonifatius tegen hem nietig verklaarde en hem vrijsprak van enig wangedrag in de ontvoering van 1303.
Wat Bonifatius betreft, zijn beenderen ontsnapten aan de vlammen van Filips’ toorn en liggen nu vredig in de grotten van het Vaticaan in de Sint-Pietersbasiliek in Rome.