Op de bodem van de oceaan spuwen hydrothermale openingen kokend heet water uit in de ijskoude zee erboven. Binnen een paar meter gaat de temperatuur van gloeiend naar ijskoud. Bovendien is de druk verpletterend intens en is er geen licht.
In deze onvoorstelbare omgeving leven “yetikrabben”, schaaldieren met klauwen die in 2005 werden ontdekt. Door hun harige armen lijken ze op de mythische Abominable Snowman.
Sinds de eerste ontdekking zijn er slechts vijf soorten Yeti-krabben gevonden. Maar ze zijn opgedoken over het hele zuidelijk halfrond. Deze vreemde wezentjes hebben een manier gevonden om in enkele van de meest extreme omgevingen ter wereld te leven.
Terug in 2005 leidde Robert Vrijenhoek van het Monterey Bay Aquarium Research Institute in Californië een team dat diepzeegeulen in het zuiden van de Stille Oceaan onderzocht. Met hun schip voor anker, 930 mijl uit de kust van Paaseiland, bestuurden de wetenschappers een onderzeeër, DSV Alvin genaamd, langs de Pacific-Antarctic Ridge, 2.200m onder de zeespiegel. Tijdens een duik zag marien bioloog Michel Segonzac, die nu in het National Museum of Natural History in Parijs, Frankrijk, een reusachtig blond harig krabachtig wezen op de zeebodem.
Ik realiseerde me onmiddellijk dat deze harige witte krabben iets nieuws waren voor de wetenschap
Tijdens volgende duiken werden veel meer “krabben” gezien, die zich meestal onder rotsen verstopten met alleen de uiteinden van hun armen die omhoog staken. Toen de onderzoekers een exemplaar aan land brachten, ontdekten ze dat het niet alleen een gloednieuwe soort was, maar dat het ook behoorde tot een nieuwe familie: de Kiwaidae.
Het taaie schaaldier kreeg de naam Kiwa hirsuta. “Kiwa” is de naam van een Polynesische godheid die in verband wordt gebracht met de oceaan, en “hirsuta” betekent “harig” in het Latijn. De krab kreeg echter al snel de bijnaam “yetikrab”, omdat het lange ruige witte haar op zijn scharen een griezelige gelijkenis vertoont met de afschuwelijke sneeuwman. Ondanks de naam zijn yetikrabben geen echte krabben, die allemaal tot een verwante groep behoren.
“Toen ik ze voor het eerst observeerde, realiseerde ik me onmiddellijk dat deze harige witte krabben iets nieuws waren voor de wetenschap,” zegt Vrijenhoek. “Hoewel we van veel individuen video-opnamen hebben gemaakt, hebben mijn collega’s en ik slechts één levend exemplaar van deze zeer afgelegen locatie in de Zuidelijke Oceaan kunnen bemonsteren. Het bevindt zich nu in het Parijse Natuurhistorisch Museum en blijft het enige exemplaar van K. hirsuta.”
De yetikrabben werden gezien terwijl ze leefden rond ventilatieopeningen die uit kleine scheuren in basaltrotsen kwamen, en aan de basis van sommige rokerijschoorstenen. Hoewel de omgeving extreem is, met een druk die typisch is voor de diepe oceaan, zegt Vrijenhoek dat het water rond de opening een “zwoele 32C is, vergeleken met de 2C die gewoonlijk op de bodem van de oceaan wordt gevonden.”
Ze zwaaiden met hun klauwen op en neer in het glinsterende ventwater
“Ze komen waarschijnlijk nooit in het hete water, want we hebben ze niet gezien op de toppen van zwarte rokers of andere schoorstenen,” zegt Vrijenhoek. “Ze zijn mobiel, dus ze kunnen aan heel heet water ontsnappen als ze dat willen.”
De wetenschappers merkten ook dat de yetikrabben een vreemd gedrag vertoonden. Ze leken hun harige klauwen te laten glijden over warmwaterpluimen die uit de hydrothermale openingen ontsnapten. Bij nadere inspectie zagen de onderzoekers dat het haar op de klauwen bedekt was met duizenden bacteriën.
“Toen ik ze voor het eerst zag, viel het me op dat ze hun klauwen op en neer zwaaiden in het glinsterende water van de ontluchtingsopeningen,” zegt Vrijenhoek. “Ik speculeerde dat ze misschien signalen gaven, zoals mannelijke wenkkrabben doen in ondiepe omgevingen. Toen herinnerde een van mijn collega’s mij eraan dat het daar beneden volkomen donker was.”
In plaats daarvan werd het idee geopperd dat de yetikrabben de bacteriën misschien “kweekten” als voedselbron.
Het beeld werd duidelijker toen het jaar daarop een tweede soort yetikrab werd ontdekt die leefde op de oceaanbodem bij Costa Rica. Een team onder leiding van Andrew Thurber, marien ecoloog aan de Oregon State University in Corvallis, bestudeerde methaanbronnen: leefgebieden die lijken op hydrothermale bronnen waar methaan en waterstofsulfide vrijkomen. In tegenstelling tot de bronnen is het water dat uit de bronnen vrijkomt niet heet, maar heeft het dezelfde temperatuur als de omringende oceaan.
De wetenschappers raakten ervan overtuigd dat de microben actief werden gekweekt.
Tijdens een duik met de onderzeeër zag piloot Gavin Eppard een aantal yetikrabben die hun klauwen boven de bron uitstaken, net als de yetikrab. Hij verzamelde er een en nam het mee terug naar het lab. De nieuwe soort kreeg de naam K. puravida, naar een Costa Ricaans gezegde dat “puur leven” betekent.
Net als bij de eerste soort waren de haren op de scharen van K. puravida bedekt met bacteriën. Om te bewijzen dat de bacteriën, en niet het plankton, de belangrijkste voedselbron van de yetikrab vormden, analyseerden de wetenschappers de koolstof- en vetzuren in zijn lichaam. Deze kwamen sterk overeen met die welke in de bacteriën werden aangetroffen.
En wat meer is, de koolstof had een specifieke vorm, die alleen wordt aangetroffen in organismen die hun energie verkrijgen zonder gebruik te maken van het licht van de zon. Met andere woorden, de koolstof kan niet afkomstig zijn van het plankton, dat fotosynthese toepast. Het moet afkomstig zijn van de bacteriën, die gebruik maken van een proces dat chemosynthese heet en dat energie oogst uit de gassen die vrijkomen uit de sappen.
De nieuwe yetikrabben zaten daar niet gewoon, passief toe te staan dat er bacteriën op hen groeiden. De wetenschappers raakten ervan overtuigd dat ze de microben actief kweekten, door een soort dans uit te voeren en met hun klauwen door het water te zwaaien. De beweging voorziet de bacteriën van een constante stroom zuurstof en sulfidegas, wat hen zou kunnen helpen groeien.
“K. puravida zwaait zijn armen heen en weer in de sijpelende vloeistof om bacteriën op zijn armen en lichaam te kweken,” zegt Thurber. “Ze zwaaien ritmisch heen en weer om ervoor te zorgen dat hun microbiële gewassen zo snel mogelijk kunnen groeien. Soms oogsten ze deze bacteriën door met hun mondarmen de bacteriën van hun lichaam en armen te schrapen, en die in hun mond te stoppen. Ze hebben speciale haren op deze armen die de vorm hebben van kammen om hen in staat te stellen dit te doen.”
Hoewel het leven op de bodem van de oceaan voor ons onherbergzaam zou zijn, nemen de yetikrabben het allemaal in hun schik.
“Ze zijn blind, dus het gebrek aan licht doet er niet toe, en wat betreft warmte, zoutgehalte en waterdruk, dat is allemaal wat ze gewend zijn en waar ze aan aangepast zijn,” zegt Thurber. “De temperatuur is in die regio al duizenden jaren constant. We warmen het nu op, maar verder leven ze in een van de meest stabiele omgevingen op de planeet.”
Zijn harige borst en gespierde uiterlijk deden iemand denken aan de acteur David Hasselhoff
De grootste uitdaging die de yeti-krabben lijken te hebben, is toegang houden tot de vloeistof die vrijkomt uit de zeebodem. Die komt alleen in bepaalde gebieden vrij. De yetikrabben verdringen zich rond die gebieden en zwaaien hun armen heen en weer, om zo veel mogelijk toegang tot de sulfide te krijgen. Ze lijken zelfs garnalen uit de weg te slaan: deze kleinere dieren proberen misschien ook toegang tot de vloeistof te krijgen.
Snel vooruit naar 2010 en er werd een derde soort yetikrab ontdekt. Deze werd gevonden op de hydrothermale openingen van East Scotia Ridge, in de ijskoude wateren voor Antarctica, 2.600 m onder water.
De naam K. tyleri, het werd “de Hoff” genoemd, omdat zijn harige borst en gespierde uiterlijk iemand deed denken aan de acteur David Hasselhoff. Het is de hardste en taaiste yetikrab die tot nu toe is ontdekt, omdat de omstandigheden waar hij mee te maken heeft zo extreem zijn.
Dat komt omdat, hoewel het gutsende vulkanische water zo heet kan zijn als 400C, op slechts enkele meters afstand van de opening het water bijna 0C is. De Hoff krab kan het enige dier zijn dat leeft in zowel extreem warme als koude omgevingen. Ondanks de omstandigheden wemelt het in de opening van de yetikrabben, die in grootte variëren van een halve voet tot iets minder dan een duim.
De kou eist zijn tol van hun lichaam, zodat ze zich maar één keer voortplanten voordat ze sterven
De yetikrabben zijn beperkt tot een zeer klein leefbaar gebied: als ze te dicht bij de opening komen, zouden ze levend worden gekookt, en als ze te ver weg komen, zouden ze onderkoeld kunnen raken. Daarom stapelen ze zich op elkaar en vullen elke beschikbare ruimte. De wetenschappers telden 700 yetikrabben per vierkante meter.
Misschien om hen te helpen wanneer zij om een begeerde plaats worstelen, zijn de K. tyleri yetikrabben veel gespierder en compacter dan hun verwanten. Dit helpt hen zich vast te klampen aan de verticale oppervlakken van openingen.
Hoewel hun manier van leven wel enkele logistieke problemen oplevert. De bewoonbare zone rond de thermische openingen is te warm voor de larven van de yetikrabben, die koudere temperaturen nodig hebben om zich te ontwikkelen. Dit dwingt de vrouwtjes om de veilige haven van thuis te verlaten en het koudere water in te gaan om te paren. De kou eist zijn tol van hun lichaam, zodat ze zich maar één keer voortplanten voordat ze sterven.
Een jaar later volgde een vierde soort.
In 2011 waren wetenschappers onder leiding van Jon Copley op een expeditie die hydrothermale bronnen onderzocht, zo’n 2000 km ten zuidoosten van Madagaskar in de Indische Oceaan. Ze ontdekten yeti-krabben op hydrothermale openingen rond een plaats genaamd Lonqi, of “Dragon’s Breath”, 2.800m onder water. In een studie die in 2016 werd gepubliceerd, beschreven ze dat ze de soort voor het eerst zagen.
De temperatuur waar krabben zoals deze leven, is niet warmer dan ondiepe tropische zeeën
De yeti-krabben werden gevonden aan de zijkant van minerale spitsen die bekend staan als “vent-schoorstenen”, die boven de zeebodem uitsteken en heet vulkanisch water spuwen. Ze zijn rijk aan mineralen zoals koper en goud, waardoor ze ideale doelen zijn voor mijnbouwbedrijven op de zeebodem.
Het gebied is vol leven. Naast de yetikrabben vonden onderzoekers twee nieuwe soorten slakken, een nieuwe soort kalkpotigen, een nieuwe soort schubwormen, en nog een nieuwe soort diepzeewormen.
De nieuwe yetikrabben, die nog geen naam hebben gekregen, verschillen enigszins van hun neven. Zij hebben niet dezelfde lange klauwen of “chelae” als K. hirsuta en K. puravida. Ook hebben hun korte scharen geen haren, zodat zij geen bacteriën op hun scharen verzamelen zoals die soorten doen.
In plaats daarvan hebben deze yetikrabben behaarde borstkassen, waardoor zij vergelijkbaar zijn met de Antarctische “Hoff” yetikrabben. De haren op hun borst zijn meestal bedekt met bacteriën, die ofwel uit de schoorsteen van de ontluchtingsopening omhoog worden geveegd, ofwel op de haren worden “gekweekt” om later te worden opgegeten.
De temperatuur van het water dat uit de schoorstenen gutst is ten minste 300C, maar de temperatuur waar de yetikrabben werkelijk leven is waarschijnlijk niet warmer dan 25C.
Alle tot nu toe ontdekte yetikrabben leven op het zuidelijk halfrond
“Afgezien van het feit dat ze mogelijk te maken krijgen met chemische omstandigheden die een uitdaging vormen voor de meeste andere zeedieren, zoals een hoger dan normaal gehalte aan waterstofsulfide en af en toe een lager dan normaal zuurstofgehalte wanneer de warme vloeistoffen uit de openingen diffunderen, is de omgeving waarin de krabben leven niet echt ‘extreem’,” zegt Copley. “De temperatuur waar krabben als deze leven is niet warmer dan in ondiepe tropische zeeën, waar veel marien leven gedijt. De diepte van 2,8 km is slechts ongeveer een kwart van de diepte, en dus druk, van het diepste punt in de oceaan, waar nog steeds dierlijk leven voorkomt, en andere krab-achtige dieren leven veel dieper dan deze openingen.”
De wetenschappers analyseerden de genen van de yeti-krabben en ontdekten dat ze nauw verwant waren aan de “Hoff” yeti-krabben die voor Antarctica zijn gevonden. De twee soorten deelden ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden voor het laatst een gemeenschappelijke voorouder, wat niet zo lang geleden is op de schaal van evolutie.
De vijfde en (tot nu toe) laatste soort yetikrab werd in 2013 ontdekt. Ze werden K. araonae genoemd en leefden naast hydrothermale bronnen op ongeveer 2000 meter diepte langs de Australisch-Antarctische bergkam. Ze hebben lange klauwen zoals de “originele” yetikrab K. hirsuta, maar zijn niet bijzonder behaard.
Nu er een paar soorten zijn gevonden, kunnen we een beredeneerde gok maken over waar yetikrabben vandaan komen.
Het is waarschijnlijk dat yetikrabben al geruime tijd bestaan. Een 2013 analyse van hun genen suggereert dat de familie ongeveer 30 miljoen jaar geleden is geëvolueerd. Dat is ongeveer dezelfde tijd dat hun voorouders vermoedelijk voor het eerst hydrothermale bronnen en koude bronnen hebben gekoloniseerd.
Alle tot nu toe ontdekte yetikrabben hebben zich op het zuidelijk halfrond bevonden, de meeste in de oceanen die grenzen aan Antarctica. Dat suggereert dat ze daar oorspronkelijk zijn geëvolueerd.
De eerste werd pas in 2005 gevonden en we blijven er maar meer en meer vinden.
Een in 2000 gepubliceerde studie beschreef echter een fossiel van een 100 miljoen jaar oude verwant van de yetikrabben dat werd gevonden in wat nu Alaska is. Pristinaspina gelasina behoort tot een andere familie, maar kan een voorouder zijn van de moderne yetikrabben. Zijn nakomelingen koloniseerden wellicht diezelfde hydrothermale bronnen en koude bronnen zo’n 70 miljoen jaar later.
Het lijkt waarschijnlijk dat er meer yeti- en Hoff-krabben zijn. Tot nu toe zijn ze alleen gevonden in geulen en kloven, maar er zijn andere gebieden in de diepzee waar soortgelijke omstandigheden heersen en waar ze goed zouden kunnen gedijen. Rottende walviskarkassen zijn zo’n plek.
“Ze bestaan in deze habitats omdat ze zich kunnen voeden met de bacteriën die energie sulfide en methaan krijgen, en boorgaten en sijpelingen (evenals rottende walvissen, algen en hout) zijn de belangrijkste plaatsen waar ze dit kunnen vinden,” zegt Thurber. “Dat wil niet zeggen dat ze niet op andere plaatsen kunnen overleven, we hebben ze alleen nog niet gevonden.”
“Tot nu toe zijn er slechts vijf yeti’s ontdekt. De eerste werd echter pas in 2005 gevonden en we blijven er maar meer en meer vinden,” zegt Thurber. “Er valt nog zoveel te ontdekken in de diepzee dat het me niet verbaast dat we steeds nieuwe dingen vinden. Maar zoveel yeti’s is echt verbazingwekkend.”
Sluit je aan bij meer dan zes miljoen fans van BBC Earth door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “If You Only Read 6 Things This Week”. Een zorgvuldig geselecteerde selectie van verhalen van BBC Capital, Culture, Earth Future en Travel, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.