Het eiland Cayo Santiago, gelegen voor de oostkust van Puerto Rico, beslaat slechts 38 hectare. Het is een klein eiland vol bomen, ongeveer een halve mijl verwijderd van het hoofdeiland, omgeven door turquoise wateren vol dolfijnen en zeekoeien. De enige permanente bewoners van Cayo Santiago zijn een troep resusmakaakapen.
De bewoners van Cayo Santiago hebben het de bijnaam “Apeneiland” opgeleverd, maar het eiland heeft niet altijd een primatenpopulatie gehad. In 1938 bracht de primatoloog Clarence Carpenter zo’n 400 resusapen van India naar New York en vervolgens naar Puerto Rico. Het landgoed op Cayo Santiago was geschonken aan de School voor Tropische Geneeskunde van de Universiteit van Puerto Rico, en de school wilde het gebruiken om het sociale gedrag van primaten te bestuderen.
Heden ten dage behoren de makaken op Cayo Santiago tot de best bestudeerde primaten ter wereld. Meer dan 80 jaar lang hebben wetenschappers de geboorte en dood van de apen bijgehouden, hun sociale interacties, opvoedingsstijlen, intelligentie en genetica bestudeerd. Het werk dat op het eiland is verricht, heeft de basis gelegd voor ander onderzoek naar dierlijk gedrag en heeft zelfs geleid tot veranderingen in de manier waarop menselijke baby’s worden afgeleverd. Het eiland wordt beheerd door het Caribbean Primate Research Center, en hoewel wetenschappers van over de hele wereld er vaak werken, brengen geen mensen de nacht door op Cayo Santiago.
In 2017 verwoestte orkaan Maria een groot deel van Puerto Rico, waaronder Cayo Santiago. Onderzoeksinfrastructuur werd verwoest, en bijna alle vegetatie van het eiland ging verloren in de storm. De meerderheid van de makakenpopulatie wist de orkaan te overleven, maar veel van het lopende onderzoek moest worden gepauzeerd. Vandaag bestuderen wetenschappers hoe de orkaan de sociale dynamiek van de troep heeft beïnvloed.