Inwoners Guam tientallen jaren later gecompenseerd voor gruwelijkheden tijdens Tweede Wereldoorlog

HAGATÑA, Guam – Voor Antonina Palomo Cross begon de Japanse bezetting van Guam met terreur in de kerk. De toen 7-jarige woonde met haar familie de katholieke kerkdienst bij toen de invasie in 1941 begon met bomexplosies, sirenes en geschreeuw.

Het eindigde ermee dat haar familie hun huis overgaf en uiteindelijk het dode lichaam van haar ondervoede babyzusje meevoerde op een gedwongen mars naar een concentratiekamp.

Cross, nu 85, is een van de meer dan 3000 inheemse eilandbewoners op Guam die van de Amerikaanse regering een langverwachte schadevergoeding verwachten voor hun lijden door toedoen van het keizerlijke Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Betalingen van $10.000 tot $25.000 – federaal belastinggeld dat normaal gesproken is gereserveerd voor de schatkist van Guam – zullen worden gedaan aan degenen die dwangarbeid of internering hebben moeten ondergaan, ernstig gewond of verkracht zijn geweest, of geliefden hebben verloren tijdens de bijna drie jaar durende bezetting van het Amerikaanse grondgebied. Een vredesverdrag uit 1951 ontsloeg Japan van de verantwoordelijkheid om Guam herstelbetalingen te doen.

“Ik ben blij dat ik het krijg,” zei Cross na een recente ontmoeting op het pas geopende oorlogsschadebureau in het centrum van Guam, waar ze verifieerde of haar betaling was goedgekeurd. Het bedrag is nog niet vastgesteld, maar “alle kleine beetjes helpen,” zei ze.

Cross is gepensioneerd van een baan bij de lokale overheid en vertrouwt op de sociale zekerheid en haar pensioen om rond te komen. De overgrootmoeder zei dat het geld van de oorlogsclaims van pas zal komen voor manåmko’ – “ouderen” in de taal van de inheemse Chamorro-bevolking van Guam – zoals zij.

De Verenigde Staten, die Guam voor het eerst veroverden tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog, hadden een klein contingent troepen op het eiland toen Japan binnenviel op dezelfde decemberdag dat het Pearl Harbor aanviel. Velen werden gevangen genomen of gedood.

×

Maar de meeste slachtoffers van de bezetting waren de Chamorro’s, die werden geïnterneerd, gemarteld, verkracht en onthoofd. Naar schatting zijn er meer dan 1100 omgekomen tijdens de bezetting.

Voor de familie van Cross betekende dit dat ze van hun huis in Hagatña, de hoofdstad, werden gedwongen naar hun boerderij op het platteland, ongeveer 8,1 kilometer verderop, voordat ze in 1944 naar een concentratiekamp werden gestuurd. Terwijl ze op de boerderij woonde, herinnerde Cross zich dat ze zich verstopte voor buitenlandse soldaten terwijl ze naar haar Japanse school liep, waar ze gedwongen werd de Japanse taal te leren en met haar klasgenoten in de richting van Japan te buigen.

Haar zus behoorde tot een onbekend aantal Chamorro kinderen die stierven aan ondervoeding tijdens de bezetting, die eindigde toen de VS terugkeerde en de Japanners dwong zich over te geven in een bloedige strijd.

Het ontvangen van de compensatie is een bitterzoet moment dat de kroon zet op decennia van politieke inspanningen van de afgevaardigden van het Amerikaanse Huis zonder stemrecht van Guam om het Congres ervan te overtuigen dat de bevolking van Guam erkenning verdient voor hun lijden onder de Japanse bezetting.

“In de tijd dat het Chamorro-volk dit meemaakte, was er een gevoel van verlating door de VS, en dat sentiment is niet verdwenen,” zei voormalig Guam-congreslid Robert Underwood.

President Barack Obama ondertekende in 2016 de maatregel voor oorlogsclaims op Guam. Het biedt $ 10.000 aan degenen die gedwongen marsen of internering ondergingen, of moesten ontsnappen aan internering; $ 12.000 aan degenen die dwangarbeid of persoonlijk letsel ondervonden; $ 15.000 aan mensen die ernstig gewond of verkracht werden; en $ 25.000 aan kinderen, echtgenoten en sommige ouders van degenen die tijdens de bezetting werden gedood.

De bedragen weerspiegelen soortgelijke oorlogsclaims die aan overlevenden van andere door Japan bezette gebieden zijn uitbetaald. Overlevenden hadden een jaar de tijd om een aanvraag in te dienen.

Velen zeggen zich schuldig te voelen een schadevergoeding te krijgen terwijl hun omgekomen ouders en broers en zussen dat niet kregen.

Judith Perez, 76 jaar, was nog maar een baby tijdens de oorlog en zei dat ze aarzelde om een claim in te dienen. Ze kreeg tranen in haar ogen toen ze zei dat de cheque naar haar ouders zou moeten gaan, die al lang overleden zijn.

“Het is geweldig om geld te hebben, maar de mensen die het meer verdienen zijn degenen die echt lichamelijk en geestelijk hebben geleden, maar ze zijn er niet meer,” zei ze.

Een wet uit 1945 gaf de inwoners van Guam een kort venster om geld aan te vragen voor oorlogsschade, maar het grootste deel van de $8 miljoen aan betalingen was voor het verlies van eigendommen, niet voor dood en verwondingen. Guam werd ook uitgesloten van latere wetgeving die voorzag in compensatie voor Amerikaanse burgers en anderen die tijdens de oorlog door Japan gevangen waren genomen.

In 2004 oordeelde een federale Guam War Claims Review Commission dat de VS een morele verplichting had om Guam te compenseren voor oorlogsschade, deels vanwege het vredesverdrag met Japan uit 1951.

Commissielid Benjamin Cruz zei dat de VS Japan niet verder wilden belasten met herstelbetalingen terwijl het land probeerde te herstellen van de oorlog. Maar het verdrag verhinderde Guam effectief om Japan aan te klagen voor schade.

De claims moeten worden gefinancierd met zogeheten Sectie 30-gelden, federale belastingen die al aan Guam worden afgedragen en gewoonlijk aan het algemene fonds worden toegevoegd. Het programma is een compromis na decennia van mislukte pogingen om een uitgebreidere schadevergoeding te krijgen, gesteund door zowel het Congres als de bevolking van Guam.

Congreslid Michael San Nicolas van Guam zei echter dat in de wet die het oorlogsclaimprogramma in het leven riep, de taal ontbrak die nodig is om de Amerikaanse schatkist in staat te stellen de fondsen vrij te geven. Zijn wetsvoorstel om die fout te herstellen is deze maand door de Senaat gekomen en is op weg naar het Huis.

In plaats van te wachten en het risico te lopen dat meer oorlogsoverlevenden sterven voordat ze hun cheques ontvangen, besloten de politici van Guam om te beginnen met het uitgeven van betalingen met behulp van lokaal geld dat bedoeld is voor Medicaid.

Krystal Paco-San Agustin, woordvoerster van Guam Gov. Lourdes Leon Guerrero, zei dat de regering verwacht te worden terugbetaald met Sectie 30-fondsen zodra het wetsvoorstel van San Nicolas wordt aangenomen.

“Het is een klein bedrag, en het is zeker in geen geval genoeg om de pijn van het verleden ongedaan te maken, maar het is een teken van ons respect, onze bewondering en onze liefde voor hen,” zei Paco.

Emoties waren gemengd bij het kantoor voor oorlogsclaims toen tientallen eerder deze maand in de rij stonden, sommigen met wandelstokken, rollators en rolstoelen.

Jesus Meno San Nicolas, 86 jaar, herinnerde zich hoe zijn zus zich in een boom verstopte om te ontsnappen aan soldaten die vrouwen zochten om te verkrachten.

Als 8-jarige moest hij zes dagen per week in de rijstvelden werken, waarbij hij elke dag meer dan 2 mijl (3,2 kilometer) per dag moest lopen. Hij hielp ook met het verbouwen van kool, radijs en ander voedsel voor de Japanners.

Zijn broers moesten op het vliegveld werken. Op een keer zei een Japanse soldaat hem het huis te verlaten zodat hij een vrouwelijk familielid kon verkrachten. Meno San Nicolas herinnert zich nog dat ze schreeuwde.

Hij heeft bijna geen aangifte gedaan.

“Het is het niet waard voor het geld, wat ze ons in de familie aandoen,” zei hij, zijn stem krakend van emotie.