De Irrawaddy is de grootste en belangrijkste rivier in Birma (Myanmar). Hij stroomt van noord naar zuid, door de Irrawaddy Delta, en mondt uit in de Andaman Zee. Rudyard Kipling bezocht het gebied in 1890 en was betoverd; hij schreef een gedicht met de titel “Mandalay” waarin hij naar de Irrawaddy verwees als “de weg naar Mandalay”. De naam Irrawaddy is een vorm van het Sanskriet Iravati, dat verwijst naar de rivier Ravi in Noordwest-India en Oost-Pakistan, en ook naar Airavati, het olifantenpaard van de Hindoegod Indra – olifanten staan in de Indiase mythologie vaak symbool voor water. De huidige regering van Birma heeft de naam getranslitereerd als Ayeyarwady, zodat de naam soms op die manier wordt gespeld.
Met water afkomstig uit de Himalaya, werd de Irrawaddy al in de 6e eeuw na Christus een belangrijke commerciële waterweg en, samen met het uitgebreide netwerk van irrigatiekanalen, is het vandaag de dag nog net zo belangrijk. Langs de oevers van de Irrawaddy ziet u rijst groeien, vissers hun netten uitslaan en gouden stoepa’s (torens) het landschap bedekken. Aanleghavens zijn Mandalay, Bagan en Magway.
De rivier heeft zijn naam gegeven aan een dolfijnensoort, de Irrawaddy dolfijn, een snavelloze dolfijn die in de rivier en ook in zee voorkomt. In de buurt van sommige van de drogere gebieden van de rivier zijn er teakbossen en wilde dieren waaronder de Birmese python; de meeste grotere zoogdieren, waaronder tijgers, zijn uit deze habitats verdwenen. In de delta zijn er rijst en mangroves, veel kustvogels waaronder meeuwen en pelikanen, krokodillen, en vijf verschillende soorten zeeschildpadden.
Zoals veel van ’s werelds belangrijke rivieren is de Irrawaddy onderhevig aan onregelmatige waterstanden, niet in het minst omdat het land in de moessonzone valt en jaarlijks stormen kent. De Birmese regering heeft een plan om een reeks van zeven dammen te bouwen om de rivier te helpen reguleren en het project wordt bestudeerd om de mogelijke ecologische en sociologische gevolgen vast te stellen.