Mozart was pas drie toen hij het klavecimbel onder de knie kreeg, Steffi Graf keerde volleys met een krachtige backhand terug toen ze vier was, en Pablo Picasso voltooide zijn eerste schilderij (Le Picador) toen hij negen was.
Maar kon een van deze vroegrijpe kinderen om eten vragen, vreemde talen begrijpen, een denkbeeldig orkest op een 4/4-muziekslag ‘dirigeren’ en op het potje gaan toen ze pas zes maanden oud waren? Ik denk het niet.
Dus ontmoet de zeer intelligente Izabella Oniciuc, die op een leeftijd waarop de meeste kinderen met hun teddy’s spelen terwijl ze Pampers dragen, zich liever niet verlaagt tot een dergelijke vernedering.
Ze vraagt om haar potje als ze de roep van de natuur moet beantwoorden en als het er niet is, wacht ze blijkbaar ‘uren’ op haar ouders om het te halen.
Hoe verbazingwekkend dit ook is – de meeste baby’s zijn 32 maanden oud voordat hun moeder op schone luiers kan rekenen – haar zindelijkheidstraining is nog wel het minste. Haar ouders beweren dat ze om melk kan vragen, graag leest … en zelfs een beetje Roemeens kent, de moedertaal van haar moeder Reluca.
Maar Izabella’s vroegrijpheid is misschien geen toeval. Haar vader en moeder speelden het album Baby Mozart voor haar in de baarmoeder, zorgden ervoor dat ze na haar geboorte werd blootgesteld aan een reeks talen, en weigerden haar naar de kleuterschool te laten gaan uit angst dat dit haar ontwikkeling zou belemmeren.
Deskundigen zeggen dat Izabella’s gedrag ‘uiterst ongewoon’ is – en haar ouders geloven duidelijk dat hun kleine meisje iets van een genie is.
Ze beweren dat ze al met hen communiceert sinds ze een paar uur oud is, en ze doen alles wat ze kunnen om haar aan te moedigen.
Haar vader Finn, 45, een chauffeur, zegt: ‘Ik denk dat alle baby’s communiceren, maar ik denk dat we niet goed naar ze luisteren en dat we alleen maar denken dat ze gorgelende geluiden maken. Ik was eerst sceptisch, maar toen we ons realiseerden dat Izabella geluidjes maakte voor specifieke dingen – zoals “eh” voor melk en “boo boo” voor toilet – was dat een openbaring. Als je die geluiden eenmaal hebt ontcijferd, is het ongelooflijk. Maar baby’s geven het al snel op als je niet reageert.’
Dus wat is de waarheid? Is Izabella echt een geniaal kind of zijn haar trotse ouders slechts een beetje misleid?
In hun tweekamerflat in Cheshunt, Hertfordshire, is Izabella een toonbeeld van aaibare tevredenheid. Knus in Finns armen op de bank in hun woonkamer, kijkt ze met grote chocoladeknoopogen naar hem op, terwijl Reluca me een bleekroze album laat zien met herinneringen aan de eerste maanden van hun kleine meid.
Het korrelige zwart-wit beeld op de 12-weken scan ziet er, nou ja, uit als elke andere 12-weken scan. Maar een 4D-scan van 22 weken toont Izabella in glorieus detail, vast slapend op de placenta.
Terwijl ik naar de foto kijk, worden we onderbroken door Izabella’s gemompel. ‘Ba ba do puh,’ zegt ze zachtjes. Dan, meer aandringend, herhaalt ze: Ba ba do puh.’
‘Hier gaan we,’ zegt Finn en geeft Izabella door aan zijn vrouw, die de luier van haar dochter losmaakt (ze draagt ze nog steeds, hoewel haar ouders volhouden dat ze nooit gebruikt worden). Finn verdwijnt en komt snel terug met een plastic potje dat hij onder zijn dochter plaatst, zodat ze de roep van de natuur kan beantwoorden. Als een meisje moet gaan, moet ze gaan.
Het is opmerkelijk. Zoals menig ouder zal weten, vergt zindelijkheidstraining meestal geduld en vele maanden, zo niet jaren, overhalen om het te perfectioneren.
De meeste kinderen leren het tussen 18 en 32 maanden, maar het kan drie jaar of zelfs langer duren voor het perfect is. Verscheidene geschokte schoolhoofden melden zelfs dat sommige kinderen op vijfjarige leeftijd nog steeds niet zindelijk zijn.
Jill Irving, een gezondheidsconsulente voor de opvoedingswebsite BabyCentre, zegt: “Het gemiddelde kind begint met 24 maanden met zindelijk worden. Daarvóór is het fysiologisch meestal niet mogelijk, omdat een kind dan nog geen vrijwillige controle over zijn darmen heeft.
‘Wat Izabella’s ouders doen is wat wij “zindelijkheidstiming” noemen in plaats van “zindelijkheidstraining” – werken volgens het principe: wat erin gaat, moet er ook weer uit. Als je een baby maar regelmatig genoeg op een potje zet, zal hij of zij het ook doen.’
Een andere methode, ‘eliminatiecommunicatie’ genaamd – waarbij een baby op een potje wordt gezet om hem of haar aan te moedigen het potje te gebruiken – bestaat al tientallen jaren en is gemeengoed in sommige landen, waaronder Reluca’s geboorteland Roemenië.
Maar Reluca, 26, een full-time moeder, houdt vol dat dat niet is wat zij en Finn doen. Wat mensen zich niet schijnen te realiseren is dat we haar nog nooit op haar potje hebben gezet zonder dat ze ons daarom vroeg,’ zegt ze.
‘We waren vorige week op de snelweg en ze vroeg om te gaan, en we moesten een tijdje wachten voordat we veilig van de weg af konden. Maar toch weigerde ze in haar luier te gaan.’
Hoe ongelooflijk het idee ook is dat een zes maanden oude baby om alles ‘vraagt’, toch zeggen Finn en Reluca dat Izabella ook verschillende talen verstaat en muziek en woorden kan herkennen.
Zelfs voordat ze van haar ongewone capaciteiten hoorden, was ze al een wonder voor het stel, omdat ze na een lange bevruchtingsstrijd op de wereld kwam.
Reluca ontmoette Finn – die uit een eerder huwelijk twee kinderen heeft, Adam van 12 en Erin van 6 – drie jaar geleden via gemeenschappelijke vrienden. Ze begonnen al snel te proberen voor een eigen baby, maar het duurde bijna twee jaar voordat Reluca zwanger werd.
‘Ik huilde de hele tijd omdat het niet gebeurde,’ zegt ze. We hebben wel 20 verschillende ovulatie- en zwangerschapstesten gedaan.
‘Ik had in het verleden wat gynaecologische problemen gehad en was er zeker van dat dit me zou weerhouden van het krijgen van een baby. Ik was zo van streek. Dus ik was zo blij toen ik ontdekte dat ik in verwachting was – maar tijdens de hele zwangerschap was ik nogal paranoïde dat er iets mis zou gaan.’
Ondanks de angst verliep de zwangerschap soepel. En Reluca, een voormalig kindermeisje, was zich bewust van het kalmerende effect dat muziek op baby’s kan hebben, dus speelde ze vaak Mozart voor haar ongeboren kind, omdat ze merkte dat het haar kalmeerde als ze onrustig was.
In tal van studies is ontdekt dat muziek kan helpen bij het opbouwen van neurale paden in de hersenen (waarlangs informatie en gedachten worden doorgegeven) wanneer het wordt gespeeld voor baby’s in de baarmoeder en tijdens de eerste paar maanden van hun leven. Het fenomeen staat bekend als het Mozart Effect.
Izabella werd op 24 september door middel van een keizersnede ter wereld gebracht, nadat zij met 40 weken was ingeleid. Vanaf het begin bloeide ze op. Reluca zegt: ‘Haar Apgar-score was 9/10 in de eerste minuut en 10/10 in de tweede minuut, wat betekent dat ze perfect was.
‘Ze huilde heel even, maar was toen stil en vredig en bleef dat ook toen ze naar de afdeling werd gebracht, waar alle andere baby’s huilden.’
Reluca gelooft dat de tegenzin van haar dochter om luiers te gebruiken voortkomt uit die eerste paar uur.
‘Ik voel me er zo vreselijk schuldig over,’ zegt Reluca. Ik was zo versuft van de medicijnen en nog verlamd van de ruggenprik dat ik me niet realiseerde dat ze haar eerste stoelgang in haar luier had gedaan en er uren in had gezeten.
Het stel bracht Izabella na twee dagen mee naar huis, en ze begon zich veel sneller te ontwikkelen dan ze hadden verwacht.
Nationale opvoedingsrichtlijnen zeggen dat baby’s woorden ontwikkelen tussen zeven maanden en een jaar. Maar volgens haar ouders gebruikt Izabella al woorden (zij het voornamelijk woorden die ze zelf heeft bedacht) sinds ze slechts enkele weken oud was.
Ze zeggen dat ze nu zelfs het verschil begint te begrijpen tussen het Roemeens van haar moeder en het Engels.
Ik luister aandachtig, vastbesloten om uit te vinden of Izabella werkelijk hoogbegaafd is. En ik kan de klanken ‘ger’, ‘ah’ en ‘da’ nog net ontcijferen. Voor mij klinken ze als het gebrabbel van elke andere baby, maar volgens papa en mama hebben ze allemaal een specifieke betekenis.
Reluca zegt: ‘Ze gebruikt al heel lang ‘ger’ voor papa, ‘ah’ voor mama en ‘eh’ voor melk. En ze zegt “da” voor “ja”, wat “ja” is in mijn taal.
‘Sinds kort gebruikt ze “Dada” voor papa, en noemt ze mij “Mama”, maar alleen als ze het over mij heeft, niet als ik de kamer uit ben.
‘Wat ongelooflijk is, is dat ze vroeger ‘boe boe’ zei als ze op het potje moest, maar dat is onlangs veranderd in ‘ba ba’. We denken dat dat komt omdat haar grootouders net op bezoek zijn geweest.
‘Roemeens voor “grootmoeder” en “grootvader” is “bunica” en “bunicul” – dus veel boe-geluiden.
‘We denken dat ze zich realiseerde dat ‘boo boo’ niet ’toilet’ kan betekenen als het ook ‘grootouders’ betekent, dus veranderde ze het in ‘ba ba’.’
Izabella’s ambitieuze ouders willen graag dat ze twee- of zelfs drietalig wordt.
‘We willen dat ze opgroeit met zo veel mogelijk talen,’ zegt Reluca. Ik spreek ook Spaans en Italiaans, dus ik heb haar liedjes in die talen laten horen en uitgelegd wat ze betekenen. En ik heb een Hongaarse vriendin die haar tekenfilms in haar taal laat zien.’
Wat lezen betreft, zegt Reluca dat haar dochter weet wanneer ze de bladzijden van haar lievelingsverhalen moet omslaan.
Dus wat nu voor Izabella? Junior Mastermind? Lid worden van Mensa? Eén ding is zeker, ze zal niet naar de crèche gaan en haar tijd verdoen met andere kinderen te spelen.
‘Nee,’ zegt een ernstige Reluca. ‘Alles zou verpest worden. Ik heb een vriendin die haar zoontje naar de crèche heeft gestuurd en hij werd daar niet gestimuleerd.
‘Ik vroeg hem eens wat hij die dag had gedaan en hij zei: “Ik heb met speelgoeddieren gespeeld.” Waarom zou je honderden ponden betalen om je kind naar een plek te sturen die niet probeert hem iets bij te brengen?
‘Izabella is te slim om aan de crèche te verspillen. Ik denk dat we gewoon naar een dagcentrum gaan met andere moeders en baby’s, waar we kunnen zingen en muziek kunnen maken.’
Finn is het daarmee eens: ‘Mijn zesjarige dochter Erin ging naar de crèche en ze pikte slechte gewoonten op van andere kinderen.’
Hij zegt dat geen van zijn kinderen uit zijn eerste huwelijk zo communicatief of beheerst was als Izabella op haar leeftijd.
Hoewel het echtpaar geen vastomlijnde ideeën heeft over hoe de talenten van hun dochter te ontwikkelen (er zijn bijvoorbeeld geen plannen voor een heel vroeg Oxbridge Entrance Exam), is er geen grens aan hun hoop voor haar.
Reluca zegt: ‘Ik had laatst een droom dat ze een orkest dirigeerde. Ze is nu al heel muzikaal. Als we muziek voor haar spelen, gaat ze achterover liggen en zwaait met haar handen in de lucht, alsof ze dirigeert. En ze houdt zich aan de maat. Dus misschien was dat een voorgevoel!’
Finn, die oranje babypap in Izabella’s gretige mondje schept, is iets voorzichtiger.
‘Ik denk dat we elke dag nemen zoals hij komt,’ zegt hij. ‘We willen haar graag muzikaal stimuleren, dus we halen binnenkort wat instrumenten, kijken welke ze leuk vindt, en van daaruit gaan we verder.’
Misschien zei Mozarts vader dat ook wel…