Er wordt vaak gezegd dat slechts 10% van de Amerikanen een paspoort heeft. Maar dat is al meer dan 20 jaar niet meer waar.
Op het eerste gezicht was Elijah Stem in de war toen hij het kerstcadeau van zijn vriendin, Margo, uitpakte.
Het was rood. Kleiner dan een boek. Gemaakt van leer.
En toen besefte hij het. Het was een paspoorthoes.
Elijah, een 21-jarige student politicologie uit Philadelphia, heeft de Verenigde Staten nog nooit verlaten.
Zijn cadeau was een reis naar Canada in maart – Niagara Falls, gevolgd door Toronto – en hulp bij het verkrijgen van zijn eerste paspoort.
“Zoiets had ik niet als cadeau verwacht,” zegt hij. “Ik was ontzettend blij.”
Er bestaat een mythe, die gemakkelijk online te vinden is, dat slechts 10% van de Amerikanen een paspoort heeft.
Toen dat in 1994 nog zo was, is het cijfer nu meer dan 40% – en het groeit elk jaar. Elijah maakt deel uit van een trend.
Voor Lisa Delpy Neirotti, een hoogleraar toerisme aan de George Washington University Business School, zijn er drie redenen voor de stijging.
Ten eerste betekenden de aanslagen van 9/11 dat de regels veranderden.
Vóór 2007 – toen nieuwe wetten begonnen in te trappen – konden Amerikanen meestal zonder paspoort van en naar Canada, Mexico en andere nabijgelegen landen reizen.
Toen de wet werd aangescherpt, hadden mensen paspoorten nodig om het land te verlaten. Binnen drie jaar was het aantal Amerikaanse paspoorten in omloop met 20 miljoen gegroeid.
Ten tweede betekent een groeiende economie, budgetmaatschappijen en dalende olieprijzen dat reizen gemakkelijker – en goedkoper – is dan ooit.
“Ik zag net een advertentie voor een vlucht van $90 per enkele reis naar Engeland,” zegt prof Delpy Neirotti. “
De derde reden, zegt ze, is de opkomst van “experientialism”.
“Millennials steken hun geld liever in ervaringen dan in consumptiegoederen,” zegt ze.
“Ze geven hun geld liever uit aan iets dat een herinnering oplevert – of een Snapchat-foto – dan aan een auto, of een nieuwe bank.”
Die theorie wordt ondersteund door Elijah. Toen hij zijn cadeau opende, zei zijn vriendin: “Ik weet dat je meer van ervaringen houdt dan van materiële zaken.”
Het wordt ook ondersteund door Asia Jones, een 20-jarige uit Maryland.
Asia werkt met volwassenen met een handicap, maar droomt ervan om schrijfster te worden. Ze is een blog begonnen, gericht op reizen en beauty.
Haar eerste paspoort kwam begin januari aan. Ze hoopt het eind februari in Mexico of Belize te kunnen gebruiken.
Asia werd geïnspireerd door het lezen van boeken. “Ik heb veel romans gelezen – verliefd worden op miljonairs, de wereld rondreizen,” zegt ze.
“Ik ben zowel een hopeloze romanticus als een zwerver.”
- Vaarwel, Amerikaans paspoort
Maar ze denkt dat het internet, en de groei van de sociale media, de groei van het reizen aanwakkert.
“Vroeger was de norm ‘OK, ga studeren, trouwen, settel je’, al dat soort dingen,” zegt ze.
“Op dit moment is de norm aan het veranderen. Het evolueert, en ik hou van waar het naartoe gaat.
“Ook al loopt deze generatie soms uit de hand, waar we ook heengaan, het zal geweldig zijn.”
Hoewel het aantal Amerikaanse paspoorthouders toeneemt, lijkt 42% een laag percentage. In Groot-Brittannië bijvoorbeeld ligt dit percentage veel hoger.
In 2011 – toen de laatste Britse volkstelling plaatsvond – had 76% van de mensen in Engeland en Wales een Brits paspoort. Slechts 17% had helemaal geen paspoort.
Hoewel, een paspoortloze Amerikaan kan duizenden mijlen verder reizen dan een paspoortloze Brit.
Morgan Grant, een 22-jarige studente uit Maryland, kreeg deze maand haar eerste paspoort.
Ze is al in de verste staten van de VS geweest – Alaska (4.000 mijl) en Hawaï (5.000 mijl) – en ook op de Amerikaanse Maagdeneilanden (een Amerikaans gebied in het Caribisch gebied, 1.500 mijl van Maryland).
Maar ondanks dat ze al veel heeft gereisd, besloot Morgan dat ze een paspoort nodig had. Voor haar was het een politieke beslissing.
“Ik heb het gevoel dat ik een optie nodig heb om weg te komen,” zegt ze.
“Als deze man (president Trump) blijft tweeten naar Kim Jong-un over zijn nucleaire knop, heb ik een optie nodig om weg te gaan.”
Hilary Cassoday, een 25-jarige wiskundelerares uit Indiana, heeft sinds een jaar een paspoort.
Op de vraag waarom ze er niet eerder een kreeg, zegt ze dat angst een rol speelde.
“Mensen denken dat alles hier (in de VS) veilig is, en dat alles buiten die grens onveilig is,” zegt ze.
Maar, in maart 2017, ging haar college op reis naar Noord-Ierland. “Ik denk echt dat het het hoogtepunt van mijn jaar was,” zegt ze.
- Twintig ex-Amerikanen
Als tiener las Hilary het boek P.S. I Love You – een verhaal over een Iers echtpaar door Cecelia Ahern – en bekeek ze de film.
“Toen ik die film zag, had ik zoiets van, oh mijn hemel, ik moet naar Ierland,” zegt ze.
“Toen de gelegenheid zich eindelijk voordeed, dacht ik ‘Nu ga ik eindelijk dit prachtige landschap zien’.
“En het was echt adembenemend.”
Beten door het reisvirus, maken Hilary en haar vriend plannen.
“We willen avontuurlijk zijn, we willen nieuwe dingen zien,” zegt ze.
“We hadden het er laatst over om naar Japan te gaan. Ik dacht ‘Wat in de wereld!’ Maar het is mogelijk nu ik een paspoort heb.”