Isaiah Thomas’ reis van laatste keuze naar NBA All-Star

Misschien was Isaiah Thomas zelf de enige die vertrouwen had in Isaiah Thomas.

Met slechts 1 meter 80 was Thomas de 60e en laatste keuze van de 2011 NBA draft, en hij had geen summer league om zijn spel te laten zien als gevolg van de NBA lockout dat offseason. Nu, zes jaar, twee transacties en veel scepticisme en korte grappen later, heeft Thomas zijn kleine kans omgezet in bloeiend Boston Celtics sterrendom en een twee keer NBA All-Star verschijning.

“Alles wat ik wilde was een kans. Dat is alles wat ik nodig had. Ik zal voor de rest zorgen, want ik bereidde me voor op dat moment, of het nu trainingskamp was of de waterjongen zijn. Als ik waterjongen zou worden, zou ik de beste waterjongen zijn die er was,” vertelde Thomas aan The Undefeated.

Thomas is klein van gestalte, maar hij staat hoog tussen de sterren van de NBA als een van de topscorers van de competitie en het gezicht van de 17-voudig NBA-kampioen Celtics. De 60e pick-turned-NBA All-Star sprak onlangs met The Undefeated over zijn David vs. Goliath weg naar NBA-succes.

Waar heb je de 2011 NBA draft night bekeken?

Ik was in Seattle. Ik was eigenlijk op de Universiteit van Washington met een paar teamgenoten en een paar goede vrienden. We waren in de sportschool. We keken niet naar de wedstrijd, maar we volgden hem wel. Ik wachtte tot mijn agent me zou bellen. Dat was de langste dag van mijn leven. De langste dag, gewoon wachten, wachten en namen voor me zien afroepen.

Wat ging er door je heen tijdens de draft?

Ik bleef erin geloven. De Lakers hadden vier keuzes in de tweede ronde en hun laatste keuze was 58. Ik vergat helemaal dat Sacramento mijn eerste training was. Ik dacht: ‘Misschien word ik niet gekozen. Dat was de eerste keer dat ik aan die mogelijkheid dacht. En toen twee picks later tijdens de 58e pick, belde mijn agent me en zei dat de Kings me zouden kiezen met de 60e pick.

Was je blij dat Sacramento je had opgesteld, of was het beter om een undrafted free agent te zijn?

Ik was blij omdat ik altijd tegen mezelf heb gezegd dat het enige wat ik ooit wilde een kans was. Het maakte niet uit of ik als eerste of laatste werd opgesteld, ik wilde gewoon worden opgesteld omdat ik wist dat als ik de kans kreeg, ik die hoe dan ook zou benutten.

Hoe moeilijk was het om het 2011-12-rooster van de Kings te halen zonder summer league?

Ik herinner me dat ik naar Sacramento kwam toen de lockout voorbij was. Ik kwam hier een paar weken nadat Tyreke me had gebeld om te zeggen: ‘Kom hierheen en begin met trainen. Hij regelde een hotel voor me. We waren hier een week of twee voor de training begon en we trainden. Vlak voor het trainingskamp begon, ging ik naar het kantoor en tekende die deal. Maar het was niet veel. Het was het minimum van drie jaar. Maar het was een zegen om gewoon een NBA contract te kunnen tekenen. Dat was het punt waarop ik zei: ‘Nu, laten we gaan!’

We hadden geen zomercompetitie, dus ik stond vanaf het begin met mijn rug tegen de muur. Zestigste keuze. Ik had geen zomercompetitie om te laten zien wat ik kon. Ik moest alles laten zien wat ik kon in het trainingskamp en je weet dat ze Jimmer in de eerste ronde hebben gekozen. Ze moesten hem laten zien. En ze hebben Tyler Honeycutt een paar keer voor mij gekozen. Ik had een kleine kans, maar toen ik mijn kans kreeg moest ik elke keer speciaal zijn.

Ik pakte ze op het hele veld. Ik deed alles wat ik kon. Toen mijn naam werd geroepen in de training, was het moordend. Ik moest een moordenaar zijn. Ik moest vechten voor mijn baan, letterlijk, elke dag. Zelfs als ik niet speelde, was de training mijn spel. Dat is hoe ik elke training behandelde. Dit is mijn tijd dat ik deze jongens kan laten zien dat ik kan spelen.

Hoe hield je je zelfvertrouwen hoog?

Werk. Ik heb hard gewerkt. Ik wist dat als ik een kans kreeg, ik er gebruik van zou maken, wat het ook was. Er waren tijden dat mijn zelfvertrouwen laag werd, zoals, ‘Waarom gebeurt dit? Als die vragen in mijn hoofd opkwamen, ging ik gewoon naar de sportschool. De sportschool was het enige dat mijn gedachten vrij liet en het gevoel gaf dat alles goed zou komen. Ik werkte er gewoon aan. Elke keer als mijn kans zich voordeed, of het nu in de training was, of het nu een achterstand van 20 was in het vierde kwart met nog twee minuten te gaan, was ik klaar voor dat moment.

Wat heeft je het meest gestrest tijdens je rookie seizoen?

Ik was gewoon zo bezorgd over mezelf en gewoon ik die laat zien dat ik kan spelen en elke avond kan concurreren, wat er ook gebeurt. Het maakt niet uit of ik de kleinste ben die er is. Het maakt niet uit wat voor minuten ik krijg. Ik kreeg DNP’s. Ik speelde niet. Ik had altijd het gevoel dat ik moest profiteren van de gelegenheid. Dus mentaal was het zwaar, maar ik moest me inhouden anders zouden die kansen, als ze kwamen, naar iemand anders gaan die er klaar voor was. Maar ik was er klaar voor.

In juli 2014 verhandelden de Kings je aan de Phoenix Suns voor de rechten van Alex Oriakhi, die nooit in de NBA heeft gespeeld. Hoe kijk je terug op die handel?

Ze wilden me niet. Het was duidelijk. Alles wat ik deed, het maakte niet uit hoe ik speelde, het was altijd iets. Hij schiet te veel. Hij is te veel een scorende point guard. Hij is te klein. Hij is een verdedigende verplichting. Het was altijd iets… Ik wist dat Sacramento me niet wilde. Ik wist het gewoon.

Er waren mensen die artikelen schreven waarin dit en dat werd gezegd. Het was duidelijk dat ze een upgrade wilden, want elk jaar haalden ze iemand binnen. Ze hadden Jimmer voor mij opgesteld, dus moesten ze hem een kans geven. Mijn tweede jaar, haalden ze Aaron Brooks binnen. Mijn derde jaar, haalden ze Greivis Vasquez binnen. Ik moest altijd een plaatsje terugnemen, maar aan het einde van de rit startte ik als ik die strijd won. Elk jaar. Toen ik een vrije speler was, tekenden ze eerst Darren Collison. Dat was een teken dat ik ergens anders heen moest.

Wat waren je donkerste dagen in de NBA?

Juist het krijgen van DNP’s. Ik heb dat mijn eerste twee jaar meegemaakt. Niet spelen. Ik herinner me dat ik met mijn vrouw praatte nadat ik thuiskwam. Ik zei dan, ‘Ik zou moeten spelen. Ik klaagde altijd tegen haar. Ze zei: ‘Wees blij dat je in de NBA zit.’ Sinds die dag wist ze dat dat niet het juiste was om te zeggen. Daar ging het niet om. Ik kan op dit niveau spelen en op een hoog niveau.

Ik moest altijd mensen blijven laten zien. Als ik 1,80 meter was, zou ik dat niet meer hoeven te doen. Het zou niet eens een vraag zijn. Maar omdat ik 5-9 ben, zal het altijd een vraag blijven.

Hoe veranderde je carrière naar sterrendom in Boston nadat je op 9 februari 2015 door de Suns werd verhandeld voor guard Marcus Thornton en een 2016 first-round pick?

Ze hielden van me om wie ik ben. Ze hielden van me omdat ik een scorer ben. Ze hielden van me omdat ik klein ben. Ze hielden van me voor wat ik in huis heb. Er was geen, ‘Hij kan dit niet doen. Hij kan dat niet. Dat hoor je niet vaak, behalve van de media. Maar mijn teamgenoten en mijn coaching staf hielden van me om wie ik ben. Dat was de eerste keer dat dat gebeurde sinds de universiteit, eerlijk gezegd.

Wat waren je gedachten over het feit dat je naar Boston werd verkocht?

Toen ik werd verkocht, wilde ik niet gaan, want ook al werkte het Phoenix-gedoe niet, we stonden zevende of achtste in het Westen. We vochten voor een play-off plek. Boston had Rondo verkocht, ze hadden Jeff Green verkocht, ze hadden zoveel spelers verkocht. Het was een periode van wederopbouw. Dus toen ik daar werd verkocht, dacht ik: ‘Verdomme, ik moet naar een ander team dat aan het eind van hun conference aan het heropbouwen is. Toen ik vervolgens keek, waren ze een game verwijderd van de play-offs.

Isiah Thomas belde me die dag en zei: ‘Jullie staan anderhalve wedstrijd buiten de achtste plek. Breng dit team naar de play-offs. Toen begon het voor mij een beetje te veranderen. Misschien kan ik voor het eerst in mijn carrière de play-offs zien.’

Heb je enige vooroordelen over de stad Boston?

Nee. Het was in het oosten, dus dat was anders. Ik ging naar de kou. In Phoenix, had ik niet eens een winterjas. Toen ik in Boston aankwam, was het heel anders. Maar de stad was een en al liefde vanaf de dag dat ik daar aankwam. Alleen het weer is klote.

Hoe is het om voor het Celtics publiek te spelen en deel uit te maken van een historische franchise?

Het is ongelofelijk. Er is geen ander gevoel als in Boston. Toen ik de Garden binnenliep voor mijn eerste wedstrijd, en die Celtics trui aantrok, kon je de energie voelen. De geschiedenis. Je moet elke avond 110 procent geven als je dat Celtics-truitje aantrekt, want er zit zoveel geschiedenis achter.

Ik heb gewoon van de gelegenheid gebruik gemaakt. Blijf in het moment. Soms leun ik achterover en zeg, ‘Ik speel voor de Celtics. Het heeft geen zin.’

Wat betekent het voor je om voor de tweede keer een NBA All-Star te zijn?

Ik heb een lange weg afgelegd. Dat waren doelen die ik altijd in mijn hoofd had. Als ik het iemand had verteld, hadden ze me eigenlijk uitgelachen. Maar de kans krijgen om een ‘franchise man’ te zijn en de sleutels van het team te krijgen, ik kon op dit niveau spelen. Ik heb altijd in mezelf geloofd en geloofde dat zoiets als mijn geringe lengte naar NBA maatstaven een zegen in vermomming kon zijn.

Ik zie het als een zegen. Ik ben altijd klein geweest. Ik heb het gevoel dat ik het voordeel heb. Dit klinkt misschien niet goed, maar ik gebruik mijn lengte in mijn voordeel.

Wat voor advies zou je iemand geven die te horen heeft gekregen dat hij of zij te klein is?

Heb vertrouwen in jezelf. Geloof in jezelf. Heb altijd plezier. Zolang je in jezelf gelooft, komt het wel goed. Er zullen een aantal ups en downs zijn door alles heen. Er zullen altijd een aantal mensen zijn die je vertellen dat je te klein bent. Ze vertellen me dat nog steeds, maar ik laat ze gewoon hun woorden opeten.

Hoe zou je nu je weg naar het sterrendom omschrijven?

Een droom die uitkwam. Tegen al die mensen die zeiden: ‘Hij is een bougie van de bank, op zijn best een zesde man, een topscorer die niet kan verdedigen… hij kan zijn spel niet vertalen naar de NBA… wat hij op school doet, zal niet werken…’ – dat ging allemaal door mijn hoofd. Ik ga door. Ik ga iedereen hun woorden laten opeten. Ze wilden me niet geven wat me toekwam. Dat is wat me tot op de dag van vandaag blijft pushen.

Wat kunnen mensen van jouw verhaal leren?

Just geef niet op. Geef niet op, in welke situatie je je ook bevindt. Je kunt het ver schoppen door in jezelf te geloven, er hard en toegewijd aan te werken. Al die dingen. Geloven in God en trouw blijven brengt je een heel eind. Elke stap van de weg weet ik waartoe ik in staat ben. Dus ik ben altijd klaar voor elke kans omdat ik mezelf voorbereid.