Hij werd geboren op 31 december 1735 in een familie van kleine adel in Normandië. In 1755 emigreerde hij naar Nieuw-Frankrijk in Noord-Amerika. Daar diende hij in de Franse en Indiaanse Oorlog als cartograaf in het Franse Koloniale Leger, waarbij hij de rang van luitenant bereikte. Na de Britse nederlaag van het Franse leger in 1759 verhuisde hij naar de provincie New York, waar hij het staatsburgerschap verwierf, de Engels-Amerikaanse naam John Hector St. John aannam en in 1770 trouwde met een Amerikaanse, Mehitable Tippet, de dochter van een New Yorkse koopman. Hij kocht een grote boerderij in Orange County, New York, genaamd “Pine Hill”, waar hij het goed deed als landbouwer. Hij reisde ook rond als landmeter. Hij begon te schrijven over het leven in de Amerikaanse koloniën en het ontstaan van een Amerikaanse samenleving.
In 1779, tijdens de Amerikaanse Revolutie, probeerde St. John het land te verlaten om terug te keren naar Frankrijk vanwege de kwakkelende gezondheid van zijn vader. Vergezeld door zijn zoon stak hij de Brits-Amerikaanse linies over om het door de Britten bezette New York City binnen te komen, waar hij drie maanden gevangen werd gehouden als Amerikaans spion zonder gehoord te worden. Uiteindelijk kon hij naar Groot-Brittannië varen, waar hij voor de kust van Ierland schipbreuk leed. Vanuit Groot-Brittannië zeilde hij naar Frankrijk, waar hij kort herenigd werd met zijn vader. Na enige tijd op het landgoed van de familie te hebben doorgebracht, bezocht hij Parijs en de salon van Sophie d’Houdetot.
AuteurEdit
In 1782 publiceerde hij in Londen een bundel verhalende essays onder de titel Letters from an American Farmer. Het boek werd al snel het eerste literaire succes van een Amerikaanse auteur in Europa en maakte van Crèvecœur een gevierd figuur. Hij was de eerste schrijver die aan Europeanen het leven aan de Amerikaanse grens beschreef – en daarbij veel Amerikaans-Engelse termen gebruikte – en het concept van de American Dream onderzocht, door de Amerikaanse samenleving af te schilderen als gekenmerkt door de principes van gelijke kansen en zelfbeschikking. Zijn werk verschafte nuttige informatie en inzicht in de “Nieuwe Wereld” die hielpen om in de geesten van de Europeanen een Amerikaanse identiteit te creëren door een heel land te beschrijven in plaats van de zoveelste regionale kolonie. Het geschrift prees de Amerikaanse vindingrijkheid en de ongecompliceerde levensstijl. Het beschreef de aanvaarding van religieuze diversiteit in een samenleving die was ontstaan uit een verscheidenheid van etnische en culturele achtergronden. Zijn toepassing van de Latijnse spreuk “Ubi panis ibi patria” (Waar brood is, daar is mijn land) op de vroege Amerikaanse kolonisten getuigt ook van een interessant inzicht. Hij prees ooit de koloniën in het midden van Amerika voor “mooie steden, aanzienlijke dorpen, uitgestrekte velden…fatsoenlijke huizen, goede wegen, boomgaarden, weiden en bruggen, waar honderd jaar geleden alles wild, bosrijk en ongecultiveerd was.”
De oorspronkelijke uitgave, gepubliceerd tegen het einde van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, was nogal selectief in de brieven die werden opgenomen, waarbij de brieven die negatief of kritisch waren werden weggelaten. Norman A. Plotkin stelt dat “het bedoeld was om de Engelse Whig zaak te dienen door een atmosfeer te bevorderen die bevorderlijk was voor verzoening”. Het boek sluit alle brieven uit die na het begin van de oorlog zijn geschreven, op één na, en ook eerdere brieven die kritischer waren. Crèvecœur zelf sympathiseerde met de Whig zaak. De familie van zijn vrouw bleef trouw aan de Kroon en vluchtte later naar Nova Scotia. Wat de Franse politiek betreft, was Crèvecœur een liberaal, een aanhanger van de philosophes, en droeg zijn boek op aan Abbé Raynal, die volgens hem “deze provincies van Noord-Amerika in hun ware licht zag, als het asiel van de vrijheid; als de wieg van toekomstige naties, en het toevluchtsoord van noodlijdende Europeanen.” Plotkin merkt op dat “extremisten in de Amerikaanse koloniën die dit principe schonden, Crèvecoeur’s scherpste kritiek te verduren kregen, hoewel de zwaarste van deze kritieken in die tijd ongeschikt werden geacht voor publicatie.”
In 1883 publiceerde zijn achterkleinzoon, Robert de Crèvecoeur, een biografie waarvoor hij gebruik maakte van niet eerder gepubliceerde brieven en manuscripten die door de familie waren overgeleverd. Hoewel het in Frankrijk weinig aandacht kreeg, kwam het bestaan ervan onder de aandacht van W. P. Trent van de Columbia University, die in 1904 een herdruk publiceerde van Letters of an American Farmer. In 1916 kon de eerste Amerikaanse biograaf van Crèvecoeur, Julia Post Mitchell, die toegang had tot alle manuscripten, een evenwichtiger oordeel vellen door te schrijven dat Crèvecoeur “problemen in de politieke economie behandelde die de Europese regeringen tevergeefs probeerden op te lossen”. Hij “…illustreerde zijn theorieën aan de hand van Amerikaanse omstandigheden,” en was niet alleen “…een onbeschaamde apologeet van het Amerikaanse leven.” De aanvullende manuscripten werden gepubliceerd in 1925.
DiplomatEdit
Het succes van zijn boek in Frankrijk had ertoe geleid dat hij werd opgenomen door een invloedrijke kring, en hij werd benoemd tot de Franse consul voor New York, met inbegrip van de gebieden van New Jersey en Connecticut. Crèvecœur keerde in november 1783 terug naar New York City als de nieuw benoemde Franse consul. Hij verlangde naar hereniging met zijn gezin, maar vernam dat zijn boerderij was verwoest door een indianenaanval, dat zijn vrouw dood was en zijn twee jongere kinderen vermist. Hij logeerde in het huis van zijn vriend William Seton, die als laatste koninklijke notaris van de stad en de provincie New York had geholpen om hem in 1780 uit de Britse gevangenis in de stad vrij te krijgen. Seton, directeur van de import-export handelsfirma William Seton Company, hielp Crevecoeur zijn kinderen terug te vinden, die veilig waren en bij een familie in Boston woonden. Het volgende voorjaar kon hij zich herenigen met zijn kinderen. Het grootste deel van de jaren 1780 woonde Crèvecoeur in New York City.
St. Peter’s, New YorkEdit
In die tijd was New York City de nationale hoofdstad en de meeste katholieken die er woonden waren verbonden aan het corps diplomatique. Aanvankelijk kwamen zij voor diensten bijeen ten huize van de Spaanse consul. Hun aantal groeide met zeevarende mensen, kooplieden, emigranten uit Spaans West-Indië en een paar Acadians. Vervolgens huurden zij ruimte in de Vauxhall Gardens, een tuin- en uitgaansgelegenheid langs de North River in Greenwich Street tussen Warren en Chambers Streets. In 1785 probeerden de Portugese consul Jose Roiz Silva, de Spaanse consul Tomas Stoughton en anderen het leegstaande Exchange-gebouw te huren en vonden Crevecoeur de aangewezen persoon om de toenadering tot stand te brengen.
Hoewel Crevecoeur relatief onverschillig stond tegenover religie, stond hij welwillend tegenover het idee van gewetensvrijheid en was hij bevriend met Lafayette. Toen het voorstel werd afgewezen, was Crevecoeur beledigd en werd hij zeer actief in het ijveren voor de oprichting van de eerste katholieke kerk in de stad. Later was hij voorzitter van de eerste Board of Trustees van de St. Peter’s Church in Barclay Street.
Later levenEdit
In 1784 publiceerde hij een tweedelige versie van zijn Letters from an American Farmer, uitgebreid en volledig herschreven in het Frans. Een driedelige versie volgde in 1787. Zowel zijn Engelse als zijn Franse boeken werden vertaald in verschillende andere Europese talen en op grote schaal verspreid in Europa. Jarenlang werd Crèvecœur door Europese lezers vereenzelvigd met zijn fictieve verteller, James, de ‘Amerikaanse boer’, en stond hij in hoog aanzien bij lezers en collega-schrijvers in heel Europa.
Tegen de tijd dat hij in 1801 nog een driedelig werk publiceerde, getiteld Voyage dans la Haute-Pensylvanie et dans l’état de New-York, was zijn roem echter vervaagd en de schade van de Franse Revolutie en de nasleep daarvan had ervoor gezorgd dat mensen zich minder voor de Verenigde Staten waren gaan interesseren. Zijn boek werd genegeerd. Een verkorte Duitse vertaling verscheen het jaar daarop. Een Engelse vertaling verscheen pas in 1964. Veel van de Crevecoeur’s beste werk is postuum gepubliceerd, het meest recent als More Letters from the American Farmer: An edition of the Essays in English Left Unpublished by Crèvecoeur, edited by Dennis D. Moore (Athens, Georgia: University of Georgia Press, 1995).
Bijzonder begaan met de toestand van de slaven, sloot hij zich aan bij de Société des Amis des Noirs (Vereniging van de Vrienden van de Zwarten), opgericht in Parijs.
Crèvecœur werd in 1789 gekozen tot lid van de American Philosophical Society.
In 1789, tijdens een verblijf in Frankrijk, werd hij gegrepen door de politieke omwenteling die snel overging in de Franse Revolutie. Als aristocraat in gevaar, dook hij onder, terwijl hij in het geheim probeerde doorgang te krijgen naar de Verenigde Staten. De noodzakelijke papieren werden hem uiteindelijk bezorgd door de nieuwe Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk, James Monroe. Aan het eind van zijn leven keerde Crèvecœur terug naar Frankrijk en vestigde zich permanent op het land dat hij van zijn vader had geërfd. Op 12 november 1813 overleed hij in Sarcelles, Val d’Oise, Frankrijk.
De stad St. Johnsbury, Vermont, is naar hem genoemd, zoals voorgesteld door Ethan Allen.