Elk
Elk was ooit het meest verspreide lid van de hertenfamilie in Noord-Amerika – overal te vinden behalve in de woestijn van het Grote Bekken en de zuidelijke kustvlakten. Hun populatie werd geschat op 10 miljoen voordat de Europese mens arriveerde. Elanden doorstonden de gevolgen van de westerse nederzettingen beter dan buffels omdat zij op ruwer terrein leefden. De grote afname van het aantal elanden is te wijten aan de marktjacht en de landbouw. Het dieptepunt van de populatie (90.000) werd bereikt in 1922, waarvan 40.000 in het Yellowstone Park. De kuddes in het park werden een reservoir voor het uitzetten van fok-elanden. Tussen 1912 en 1967 werden meer dan 13.500 elanden uit het Park overgeplaatst. In februari 1913 werden 83 elanden uitgezet in Cabin Draw bij Chevelon Creek. Door deze uitzettingen is de elandenpopulatie in Arizona gegroeid tot bijna 35.000 dieren.
Het zomerverblijf van de elanden ligt meestal binnen een straal van een halve mijl van water. Het wintergebied is vaak de beperkende factor voor elandkuddes, omdat slechts ongeveer 10 procent van hun totale leefgebied wintergebied is. De elanden geven de voorkeur aan het zomergebied, ze trekken vroeg naar hooggelegen gebieden en blijven daar tot ze door de sneeuwhoogte absoluut naar beneden worden gedwongen. Het zomergebied varieert van 7.000 voet in de gemengde naaldbossen tot meer dan 10.000 voet in het gebied van de sparren en de subalpiene Alpen. Het winterbereik varieert van 5.500 tot 6.500 voet in Arizona, de pinyon-juniper-zone.
Levensgeschiedenis
Elanden hebben een aparte zomer- en wintervacht, die ze respectievelijk in de nazomer en de lente afwerpen. In de winter zijn de kop, de buik, de nek en de poten donkerbruin; de flanken en de rug zijn grijsbruin; en de stuit is geelachtig met een donkerbruine streep. Hoewel het vrouwtje meestal iets lichter is, hebben beide geslachten zware donkere manen. In de zomer wordt de vacht diep roodbruin. Er is weinig tot geen ondervacht, waardoor de dieren er slank en gespierd uitzien.
Kalveren worden geboren van eind mei tot begin juni na een draagtijd van 8 tot 8½ maand. Tweelingen zijn uiterst zeldzaam. De kalveren wegen gemiddeld bijna 30 pond, waarbij de mannetjes gemiddeld 4 pond zwaarder wegen dan de wijfjes. Het kalf is donker rossig gekleurd met witte vlekken op de rug en flanken.
Jachtgeschiedenis
Zoals bij vele wildsoorten in Arizona heeft de elandenjacht zijn ups en downs gekend. Toen de inheemse elanden waren uitgeroeid, kwam het door de territoriale wetgever in 1893 ingestelde gesloten seizoen te laat. Het uitzetten van Yellowstone elanden tussen 1913 en 1929 was echter succesvol en in 1935 werd de populatie voldoende geacht voor een beperkte stierenjacht met 266 vergunningen. Honderdvijfenveertig elanden werden geoogst en de jacht werd elk jaar voortgezet tot 1943.
Omwille van de Tweede Wereldoorlog werd er geen seizoen gehouden in 1944 en 1945, maar een beperkte jacht, die de uitgifte van de eerste vergunningen voor koe elanden omvatte, werd opnieuw toegestaan in 1946. De mogelijkheden om op elanden te jagen werden bijna jaarlijks uitgebreid omdat biologen en veeboeren vreesden dat de elandenpopulatie in Arizona nu “uit de hand zou lopen”. Deze bezorgdheid bereikte een hoogtepunt in 1953 toen 6.288 vergunningen werden uitgegeven en 1.558 elanden werden gevangen, waarvan meer dan 1.000 koeien. Vanwege de bezorgdheid over de “slachting” werden de elandvergunningen in 1954 sterk beperkt en bleven onder de 5.000 tot 1965, toen opnieuw meer dan 6.000 vergunningen werden verleend. In 1967 waren er meer dan 7.000 vergunningen voor elanden, en de jaarlijkse oogst bedroeg meer dan 1.500 elanden. Opnieuw werden de elandvergunningen geleidelijk verlaagd, hoewel er nieuwe jachten, waaronder boogschietjachten, werden opgezet.
Tegen het midden van de jaren tachtig gingen de aantallen elanden en elandvergunningen weer omhoog. Deze trend bereikte een hoogtepunt in 1994, toen bijna 11.000 elanden werden geoogst – een aantal dat slechts 20 jaar eerder ondenkbaar was. Sindsdien zijn het aantal elanden en het aantal geoogste elanden op een hoog niveau gebleven. Deze situatie zal naar verwachting voortduren omdat wildbeheerders en landbeheerders zich zorgen blijven maken over de kwaliteit van de habitat en de concurrentie tussen elanden en vee.
Gedrag
De koe zal zich van de kudde afscheiden en dichte dekking zoeken voor een kraamkamer. Het wijfje verjaagt het kalf van vorig jaar enkele weken voor het werpen. Binnen enkele uren kan het pasgeboren kalf zich bewegen en wordt het van de geboorteplaats naar een veiliger plaats geleid. Na een week sluit het wijfje zich aan bij andere wijfjes en na twee tot drie weken sluiten de kalveren, die nu kunnen lopen, zich bij de groep aan, waardoor kuddes ontstaan die in de honderden lopen. Tegen september zijn de kalveren hun jonge gevlekte vacht kwijt. De levensduur van elanden bedraagt 14 tot 16 jaar voor mannetjes en 15 tot 17 jaar voor wijfjes, hoewel in 1937 een gemerkte eland in Arizona 25 jaar oud was toen hij werd geoogst.
De ontwikkeling van het gewei is afhankelijk van de leeftijd. Het afwerpen van het gewei vindt plaats van januari tot maart bij volwassen stieren en van maart tot mei bij subadulte dieren. Nieuwe groei vindt plaats kort na de worp. De groeiperiode varieert van 90 dagen voor jaarlingen tot 150 dagen voor volwassen stieren. Daarom is het mogelijk om jaarlingen met oude stekels te zien op hetzelfde moment als stieren met een voet van fluweel.
In het begin van augustus is de groei van het gewei voltooid. Het fluweel droogt op en het gewei verhardt. Het fluweel wordt er in een paar uur afgehaald en de eland poetst zijn gewei tegen bomen. Tegen begin september, is de stier klaar voor de bronst. Het burlen en de vorming van een harem vindt plaats. Het aantal harems kan oplopen tot 30, afhankelijk van de kracht van de stier, maar het gemiddelde ligt tussen de 15 en 20.
Een grote stier kan tot 1.200 pond wegen, maar zal meestal tussen de 600 en 800 pond wegen. Volwassen koeien wegen tussen de 450 en 600 pond. Elanden zijn geëvolueerd als afstandlopers. Elanden kunnen korte afstanden met een snelheid van 40 km/uur afleggen en langere afstanden met een snelheid van bijna 30 km/uur. Het zijn sterke zwemmers, zelfs kalveren kunnen meer dan een mijl zwemmen. Elanden kunnen verticaal 2 tot 3 meter springen.