In de nacht van 18 februari 1965 schoot een Alabama state trooper Jimmie Lee Jackson in de maag toen hij probeerde zijn moeder te beschermen tegen een afranseling in Mack’s Café. Jackson had daar, samen met enkele andere Afro-Amerikanen, zijn toevlucht gezocht tegen agenten die een nachtelijke mars uitbraken uit protest tegen de arrestatie van James Orange, een veldsecretaris voor de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) in Marion, Alabama. Jackson stierf acht dagen later aan zijn verwondingen. Tijdens zijn begrafenis noemde Martin Luther King Jackson “een martelaar van een heilige kruistocht voor vrijheid en menselijke waardigheid” (King, 3 maart 1965).
Jimmie Lee Jackson werd geboren in Marion, Alabama, op 16 december 1938. Op 26-jarige leeftijd was de voormalige soldaat de jongste diaken in zijn kerk, vader van een jonge dochter, en werkte als arbeider.
Doorheen eind 1963 en 1964, voerden lokale zwarte activisten in Selma en het nabijgelegen Marion campagne voor hun recht om te stemmen. Tegen de tijd dat King en de SCLC op 2 januari 1965 in Selma aankwamen om de campagne te ondersteunen, had Jackson al verschillende pogingen gedaan om zich als kiezer te laten registreren. King koos ervoor de SCLC naar de regio te brengen omdat hij zich bewust was van de wreedheid van de plaatselijke ordehandhavers, aangevoerd door de sheriff van Dallas County, James G. Clark. King dacht dat ongeprovoceerd en overweldigend geweld door blanken tegen geweldloze zwarten de aandacht van de natie zou trekken en het Congres en president Lyndon Johnson onder druk zou zetten om stemrechtwetgeving aan te nemen.
Op de avond dat Jackson werd neergeschoten, marcheerde hij met zijn zus, moeder, 82-jarige grootvader en andere demonstranten van de Zion United Methodist Church, waar King’s collega C. T. Vivian zojuist had gesproken, in de richting van de stadsgevangenis waar Orange eerder die dag was gevangengezet. Toen de plaatselijke politie, geholpen door staatspolitie, de mars met geweld uiteenjoeg, renden de demonstranten terug naar de kerk, nabijgelegen huizen en bedrijven voor veiligheid. In de mêlee zochten Jackson en zijn familie met anderen een schuilplaats in Mack’s Café. Troopers volgden de demonstranten naar binnen en begonnen mensen te slaan. Nadat Jackson was neergeschoten, achtervolgden de soldaten hem naar buiten en bleven hem slaan tot hij in elkaar zakte. Naast Jackson werden minstens een half dozijn anderen in het ziekenhuis opgenomen vanwege de klappen die ze van de marechaussee hadden gekregen.
King bezocht Jackson in het Good Samaritan Hospital in Selma, vier dagen nadat hij was neergeschoten. Jackson was bij bewustzijn, en King herinnerde zich zijn woorden tijdens de lofrede die hij hield voor de overvolle Zion Church: “Ik zal nooit vergeten hoe ik een paar dagen geleden aan zijn bed stond … hoe stralend hij nog reageerde, hoe hij sprak over de vrijheidsbeweging en hoe hij sprak over het geloof dat hij nog steeds had in zijn God. Zoals iedere zichzelf respecterende neger, wilde Jimmie Jackson vrij zijn … We moeten ons niet alleen zorgen maken over wie hem vermoord heeft, maar over het systeem, de manier van leven, de filosofie die de moordenaar heeft voortgebracht” (King, 3 maart 1965). Velen waren woedend dat er geen zaak was geopend tegen James Bonard Fowler, de Alabama state trooper die Jackson neerschoot. Fowler erkende dat hij Jackson van dichtbij had neergeschoten in een beëdigde verklaring afgelegd op de avond van de schietpartij en vertelde zijn verhaal publiekelijk in 2005 voor een artikel in Sojourners Magazine. Hij beweerde dat Jackson probeerde zijn pistool af te pakken, en noemde de schietpartij zelfverdediging. De politiechef van Marion, T. O. Harris, beweerde dat demonstranten de ordehandhavers hadden aangevallen met stenen en flessen, maar verslaggevers ter plaatse zagen dat agenten de demonstranten sloegen toen ze probeerden te ontsnappen, en zwarte getuigen verklaarden dat er nooit met flessen was gegooid. Veertig jaar later, in mei 2007, werd Fowler aangeklaagd voor de moord op Jackson.
In de weken na Jacksons dood organiseerde de SCLC een mars van Selma naar Montgomery, de hoofdstad van de staat. Een brochure van de SCLC legde uit dat Jacksons dood “de katalysator was die de mars naar Montgomery veroorzaakte”. Op 7 maart 1965, de dag dat de mars vanuit Selma begon, vielen de deputies van Sheriff Jim Clark de demonstranten aan met traangas, knuppels en zwepen. Beelden van de aanval werden nationaal uitgezonden en tenminste één omroep onderbrak de reguliere programmering om het geweld van “Bloedige Zondag” uit te zenden. Twee blanke burgerrechtenwerkers, Viola Liuzzo en dominee James Reeb, werden later tijdens de campagne gedood. In augustus werd de Voting Rights Act van 1965 in wet ondertekend.