Jacobus Henricus van’t Hoff, een Nederlandse wetenschapper, verrichtte aan het eind van de jaren 1800 studies die leidden tot de geboorte van een nieuw wetenschappelijk gebied: de fysische chemie.
In 1872 ging van’t Hoff (1852-1911) voor een jaar naar Bonn om te studeren. Van August Kekulé hoorde hij over een mogelijke tetrahedrale ordening van de valentiebindingen van koolstof, voorgesteld door de Russische chemicus Alexander Butlerov in 1862.
vanthoff-modellen.jpg
Van’t Hoff verspreidde zijn stereochemische ideeën onder vooraanstaande chemici van die tijd door hen 3-D papieren modellen van tetrahedrale moleculen te sturen, zoals deze die nu in het Leidse Museum staan.
O. Bertrand Ramsay
>
Onderzoek in de Stereochemie
In 1873, nadat hij naar Parijs was verhuisd om samen te werken met Charles Adolphe Wurtz, realiseerde van’t Hoff zich dat het fenomeen van optische activiteit dat sommige organische moleculen bezitten – hun vermogen om vlak gepolariseerd licht te roteren – verklaard kon worden door de twee mogelijke rangschikkingen van vier verschillende substituenten in de ruimte rond een koolstofatoom.
Deze theorie verschafte een substantiële aanwijzing dat de moleculaire structuren die door de scheikundigen van die tijd werden besproken een fysieke werkelijkheid hadden in de driedimensionale ruimte en niet slechts hulpmiddelen waren bij het conceptualiseren van moleculen. (Een andere student die in het laboratorium van Wurtz werkte, Joseph Achille Le Bel, kwam onafhankelijk tot dezelfde verklaring van optische activiteit.)
Het gebied van de fysische chemie is geboren
vanthoff-profiel.jpg
Jacobus Henricus van’t Hoff in 1904.
Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Van’t Hoff keerde terug naar Nederland om zijn doctoraal af te ronden. Hij werd al snel benoemd tot docent theoretische en fysische chemie aan de Universiteit van Amsterdam, waar hij 20 jaar bleef. Daar verrichtte hij de studies naar reactiesnelheden, chemisch evenwicht, chemische affiniteit en osmotische druk die hebben bijgedragen aan de oprichting van de discipline fysische chemie. In 1896 verhuisde hij naar de Universiteit van Berlijn, en in 1901 werd hij de eerste Nobelprijswinnaar in de scheikunde voor zijn werk in de fysische chemie.
De informatie in deze biografie is voor het laatst bijgewerkt op 9 januari 2018.