Geboren in Saint-Malo in Bretagne, had Jacques Cartier waarschijnlijk al handels- en ontdekkingsreizen naar Brazilië en Newfoundland gemaakt toen Frans I van Frankrijk hem in 1532 voor het eerst benaderde over een Franse expeditie naar de Nieuwe Wereld. In april 1534 vertrok Cartier met twee schepen om, als het even kon, “bepaalde eilanden en landen te ontdekken waar naar men zegt een grote hoeveelheid goud en andere kostbaarheden te vinden zijn.”
Cartier had een opmerkelijk goede vaart, hij bereikte Newfoundland na slechts 20 dagen. Het zegt veel over Cartier’s vaardigheid als navigator en over de 16e-eeuwse navigatie dat zijn berekening van de breedtegraad van Kaap Bonavista, Newfoundland, slechts ongeveer 11 mijl van de ware breedtegraad af zat. Ten westen van de Straat van Belle Isle trof Cartier een Frans schip uit La Rochelle aan. Uit zijn verslag blijkt duidelijk dat Franse en Portugese vissers deze kusten al geruime tijd bezochten. Het is zeer waarschijnlijk dat West-Europese vissers al lang voor de reis van John Cabot in 1497 rond Newfoundland visten.
Cartier had een hekel aan het onherbergzame uiterlijk van het land op de zuidkust van Labrador en trok zuidwaarts langs de westkust van Newfoundland, stak de Golf van St. Lawrence over, zag het vruchtbare Prince Edward Island en kwam half juli 1534 aan in Gaspé op het vasteland. Nadat hij het eiland Anticosti in de monding van de St. Lawrence had verkend, maar door het slechte weer de St. Lawrence-rivier had gemist, keerde hij terug naar Frankrijk en kwam in september 1534 aan in Saint-Malo.
Vrijwel onmiddellijk werd hij door Frans I opnieuw in dienst gesteld voor een imposantere expeditie in 1535, ditmaal met drie schepen, waaronder de Grande Hermine. Half mei verliet Cartier Saint-Malo en zette koers naar de monding van de St. Lawrence, waar hij het jaar daarvoor was vertrokken. Met behulp van informatie die hij van inboorlingen had gekregen, voer hij de grote rivier op, niets vermoedend van hoe het water geleidelijk veranderde van zout in zoet, en hij kwam begin september 1535 aan op de plaats van het Iroquois dorp Stadacona (het huidige Quebec City). Hij voer verder de rivier op, legde zijn schip, de Emérillon, voor anker bij het St. Peter-meer en voer verder per sloep naar het inheemse dorp Hochelaga (het huidige Montreal). Daar kwam hij in oktober aan en trof een bloeiend, versterkt Irokees dorp aan, genesteld aan de voet van een heuvel die hij Mont Réal noemde. Vanaf de top van deze heuvel kon hij de stroomversnellingen zien, die later Lachine zouden worden genoemd en die de verdere scheepvaart westwaarts blokkeerden.
Cartier bracht de winter van 1535-1536 door in Stadacona, waar zijn mannen een primitief fort hadden gebouwd. Het was een koude winter, zelfs voor Canadese begrippen. Van half november tot half april zaten Cartier’s schepen vast in het ijs. Erger nog was scheurbuik, veroorzaakt door de afwezigheid van vers fruit en groenten – in feite het gebrek aan vitamine C. Van Cartier’s 110 mannen waren er in februari 1536 nog maar 10 gezond, en 25 mannen stierven uiteindelijk. De inheemse bevolking had een remedie tegen scheurbuik die Cartier net op tijd had ontdekt: een aftreksel van de bast van de witte ceder die enorme hoeveelheden vitamine C opleverde en waardoor de mannen snel herstelden.
Cartier keerde in mei 1536 terug naar Frankrijk en nam 10 Indianen (waaronder 4 kinderen) met zich mee, met de belofte hen op zijn volgende reis mee terug te nemen naar Canada. Op één na waren ze echter al gestorven tegen de tijd dat de volgende expeditie in 1541 van start ging. Deze keer stond de expeditie onder leiding van Jean François de la Rocque de Roberval, en zij was veel groter dan de eerdere expedities, met kolonisten onder ongeveer 1.500 man en met acht schepen. Cartier vertrok vóór Roberval, die op zijn kanonnen wachtte, en arriveerde in augustus 1541 in Stadacona.
Ditmaal sloeg Cartier zijn kamp op een paar mijl boven Stadacona, overwinterde er comfortabeler dan voorheen, en, in het voorjaar geen teken van Roberval vindend, vertrok hij in juni 1542 naar Frankrijk. In de haven van St. John’s, Newfoundland, ontmoette Cartier Roberval, die hem opdroeg terug te keren naar Quebec. Om uiteenlopende redenen, waarvan sommige ongetwijfeld verband hielden met de verslechterende betrekkingen met de inheemse bevolking, gaf Cartier er de voorkeur aan niet terug te keren en glipte hij in het donker naar Frankrijk. Hij vestigde zich op een landgoed niet ver van Saint-Malo. In 1520 was hij getrouwd met Catherine des Granches, maar zij kregen geen kinderen. Cartier stierf op 1 sept. 1557 in Saint-Malo.