James Bryant Conant (1893-1978) was een Amerikaans scheikundige en regeringsfunctionaris.
Vroege jaren
Conant werd geboren in Dorchester, Massachusetts, en bezocht de Roxbury Latin School. Hij haalde zijn B.S. aan de Harvard University in slechts drie jaar, en promoveerde vervolgens aan Harvard in de chemie.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Conant in het Amerikaanse leger bij de ontwikkeling van gifgassen (zie voor meer informatie het artikel van historicus Alex Wellerstein, “Conant’s War: Inside the Mouse-Trap”).
Na de oorlog keerde Conant terug naar Harvard om scheikunde te doceren, waar hij ook onderzoek zou doen naar chlorofyl en hemoglobine. Bovendien bracht Conant in 1925 een bezoek aan Duitsland, waar hij de belangrijkste universiteiten en laboratoria bezocht en vooraanstaande Duitse chemici ontmoette. In 1933 werd Conant benoemd tot 23e president van Harvard, een functie die hij 20 jaar zou bekleden.
Manhattan Project Involvement
In de jaren voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog speelde Conant een belangrijke rol bij het stimuleren van de Amerikaanse regering om een atoombom te ontwikkelen. Hij werd door President Roosevelt aangesteld als een vroege wetenschappelijke liaison met het Verenigd Koninkrijk, en diende ook als chemisch adviseur van het National Defense Research Committee (NDRC). Conant zou voorzitter worden van het NDRC nadat het was gereorganiseerd onder de Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek en Ontwikkeling (OSRD).
Toen het Manhattan Project zijn voltooiing naderde, werd Conant benoemd als lid van het Interim Comité om aanbevelingen te doen over het gebruik van de atoombom in oorlogstijd. Aanvankelijk ongemakkelijk met het idee dat hij de wetenschappelijke gemeenschap zou vertegenwoordigen, moedigde Conant de oprichting aan van het wetenschappelijk panel van het comité, bestaande uit Manhattan Project leiders Arthur Compton, Ernest Lawrence, J. Robert Oppenheimer, en Enrico Fermi.
Hoewel Conant later bevestigde dat het gebruik van de bom “juist” was, was hij ook een van de eerste voorstanders van nucleaire controle. In een toespraak kort na het einde van de oorlog verklaarde Conant: “Sinds ik voor het eerst overtuigd raakte van de realiteit van de atoombom, is één ding voor mij zo helder als daglicht geweest: namelijk dat een geheime bewapeningswedloop met betrekking tot dit wapen koste wat kost moet worden vermeden.” Conant zou korte tijd dienen als lid van het Algemeen Adviescomité van de pas opgerichte Commissie voor Atoomenergie.
Conant ontving later de Presidentiële Medaille van Vrijheid uit handen van John F. Kennedy. Hij ontving ook de Atomic Pioneers Award (samen met Vannevar Bush en generaal Leslie Groves) “Voor zijn uitzonderlijke bijdragen aan de nationale veiligheid als voorzitter van het National Defense Research Committee bij het toezicht houden op de succesvolle ontwikkeling van wapensystemen, waaronder de atoombom, tijdens de Tweede Wereldoorlog en voor zijn baanbrekende leiderschap in het atoomenergieprogramma van de natie na de oorlog als voorzitter van het Committee on Atomic Energy van de Joint Research and Development Board en als lid van het General Advisory Committee to the Atomic Energy Commission.”
Laterere Jaren
Na zijn vertrek bij Harvard in 1953 werd Conant benoemd tot President Emeritus. Daarna werd hij van 1953 tot 1957 Amerikaans Hoge Commissaris en vervolgens ambassadeur in West-Duitsland.
Conant overleed op 11 februari 1978 in Hanover, New Hampshire.