De ervaring herschikte ook de prioriteiten van haar man. “Jim vertelde me keer op keer dat het enige wat telde was dat ik beter werd,” zegt Jeannie. Maar ze had een extra zorg: Er lag zoveel druk op zijn schouders dat hij “beslist niet grappig” was. Ze voelde zich schuldig en was bang dat de hersentumor en Jims behoefte om meer op zich te nemen hem voorgoed op een negatieve manier zouden veranderen.
“Jim houdt van zijn carrière, en een deel van de reden waarom ons huwelijk en ons gezin werken, is dat hij op een podium kan staan en mensen aan het lachen kan maken. Dat is letterlijk zijn therapie,” zegt Jeannie.
Jim’s ogen werden geopend voor het stille leger van mensen die elke dag voor hun dierbaren zorgen. “Ik was een enorm onvolmaakte verzorger,” zegt hij. “Het is geen gemakkelijke rol, sociaal secretaresse, dienstmeisje, kok, verpleegster … maar eerlijk gezegd was het een voorrecht. Het deed me beseffen hoeveel mensen stilletjes zwoegen en hoe weinigen hun absolute angsten delen of hoe ze gezond zijn gebleven. Ik maakte me constant zorgen over hoe ze er aan de andere kant uit zou komen, als ze ooit terug zou komen.”
Hoe heeft de ervaring Jim veranderd? “Ik heb inzicht en medeleven gekregen. Ik ben een nerd die geïnteresseerd is in verschillende culturen en ervaringen, maar de rol van verzorger maakt mensen menselijker. Gedwongen worden in een andere rol bracht me terug en richtte me op het huis.”
In de nasleep van de tumor heeft Jeannie manieren gevonden om de vrijgevigheid te cultiveren die haar door de gemeenschap werd getoond. Het doen van ambitieuze dienstverlenende projecten met de kinderen was onderdeel van haar “afspraak met God” voordat ze zelfs kon lopen. Ze was vastbesloten dat haar kinderen het belang van teruggeven zouden blijven inzien. Ze richtte de Imagine Society op, een non-profitorganisatie die door jongeren geleide serviceprojecten met elkaar verbindt.
“Ik ben dankbaar voor dit nieuwe perspectief,” zegt Jeannie, die in goede gezondheid verkeert en terug is in haar gekmakende drukke leven, nu inclusief frequente medische controles. “Als de peervrucht inderdaad een metafoor is voor het leven, was mijn oude leven een keiharde peer die goed sneed met mooie scherpe hoeken, maar de smaak ontbrak. Nu is het een misvormde, overrijpe peer die knispert onder het mes. Maar het sap is het zoetste wat je ooit zult proeven.”
Dus wat is haar beste advies voor iedereen die een peer-vormige curveball krijgt toegeworpen?
- Spendeer meer quality time met uw dierbaren.
- Spread goodness.
- Voer nummer 1 en 2 uit zonder een hersentumor te krijgen.
En in een treffende metafoor van hoe het leven weer normaal is geworden in het huishouden van Gaffigan, beschrijft Jeannie Jims gewoonte om zijn sokken overal weg te gooien: “Zelfs nu, als ik letterlijk onder zijn bureau kruip om zijn sokken op te rapen, begin ik kwaad te worden en dan herinner ik me wat hij voor mij deed. Elk huwelijk zou een switcheroo moeten ondergaan, misschien alleen niet met het hersentumor gedeelte.”