Als je deze week lag te woelen en te draaien en te huilen tegen je kussen, ben je niet per se een gek, althans niet in de meest strikte zin van het woord. De recente volle maan kan de schuld zijn van je slechte slaap. In de dagen dicht bij een volle maan, mensen langer duren om te dommelen, minder diep slapen, en slapen voor een kortere tijd, zelfs als de maan niet schijnt in hun raam, heeft een nieuwe studie gevonden.
“Veel mensen zullen zeggen: ‘Ja, ik wist dit al. Ik slaap nooit goed tijdens een volle maan. Maar dit zijn de eerste gegevens die het echt bevestigen,” zegt bioloog Christian Cajochen van de Universiteit van Basel in Zwitserland, hoofdauteur van het nieuwe werk. “
Anncdotisch bewijs heeft lang gesuggereerd dat de slaappatronen, stemmingen, en zelfs agressie van mensen is gekoppeld aan de maan cycli. Maar eerdere studies naar potentiële maaneffecten zijn bezoedeld door statistische zwakheden, vooroordelen of inconsistente methoden, zegt Cajochen.
Tussen 2000 en 2003 hadden hij en zijn collega’s gedetailleerde gegevens verzameld over de slaappatronen van 33 gezonde vrijwilligers voor een niet-gerelateerde studie naar de effecten van veroudering op slaap. Met behulp van elektro-encefalogrammen (EEG) die de hersenactiviteit meten, registreerden zij hoe diep en hoe lang elke deelnemer ’s nachts sliep in een gecontroleerde, laboratoriumomgeving. Jaren na het eerste experiment dronken de wetenschappers wat in een café – tijdens volle maan – en kwamen op het idee de gegevens opnieuw te bekijken om te testen of er correlaties waren met de maancycli.
“Het mooiste aan deze studie is dat ze gegevens gebruikt die oorspronkelijk niet voor dit doel bedoeld waren, zodat je weet dat er geen vooringenomenheid kan zijn en dat maakt ze heel overtuigend,” zegt neurowetenschapper Kristin Tessmar-Raible van het Max F. Perutz Laboratories in Wenen, die niet betrokken was bij het nieuwe werk.
Toen de onderzoekers onderzochten hoe slaappatronen veranderden tijdens de maancycli, vonden ze een opvallend verband tussen slecht slapen en maancycli. In de paar dagen voor en na een volle maan deden mensen er gemiddeld 5 minuten extra over om in slaap te vallen, sliepen ze 20 minuten minder per nacht, en hadden ze 30% minder diepe slaap, zoals gemeten door het EEG. Bovendien registreerden de vrijwilligers een slechtere slaap op een enquête rond de volle maan, rapporteren de wetenschappers vandaag online in Current Biology.
“Dit paper toonde aan dat het mogelijk is om een correlatie te detecteren tussen de menselijke slaapcyclus en de maanfasen, wat mij sterk suggereert dat er een soort synchronisatie is,” zegt Tessmar-Raible. “En de vraag is nu wat het mechanisme hierachter is.”
Omdat de proefpersonen de maan niet konden zien, veroorzaken verhoogde lichtniveaus het effect niet, althans niet volledig. Het is waarschijnlijker dat het slechts voor een klein deel wordt beïnvloed door licht of andere externe factoren, en in stand wordt gehouden door interne hormonen, zoals de 24-uurs slaap-waakcycli van mensen, die zelfs blijven bestaan bij afwezigheid van licht of duisternis, speculeert Cajochen. “In termen van de maancyclus zou licht belangrijk kunnen zijn om deze biologische klok te synchroniseren met omgevingsstimuli,” zegt Cajochen. “Maar de klok zelf gaat dan verder onafhankelijk van licht.”
Om die mogelijkheid te testen, zegt hij, zouden wetenschappers aanvullende gecontroleerde experimenten kunnen opzetten die meten hoe de fysiologie en hersenactiviteit varieert gedurende de 29,5-daagse maancyclus. Studies bij dieren met parings- of migratiepatronen die rond de maancyclus draaien, zouden ook de onderliggende biologische drijfveren kunnen belichten, evenals het evolutionaire voordeel van het hebben van een maan-synchrone klok. Wat het mechanisme ook is, inconsistente slaap rond de volle maan zou gedeeltelijk verantwoordelijk kunnen zijn voor de oorsprong van het woord krankzinnige, dat is afgeleid van het Latijn voor “maanstrof”.